Не видя иного выхода, он снова попросил аудиенции у Лин Цзина и чистосердечно поведал о своем тревожном состоянии духа. Лин Цзин долго размышлял, его бледное, почти прозрачное лицо менялось в чувствах, и наконец неохотно согласился на его просьбу навестить семью. Однако он поставил условие: сперва необходимо стабилизировать совершенствование на пике десятого уровня Сгущения Ци, после чего можно будет подать прошение о внешней подготовке согласно правилам секты и получить соответствующие ресурсы.
В последние годы его два старших брата, Кун Мин и Кун Лян, давно исчезли. По словам Лин Цзина, они ушли в затворничество, пытаясь прорваться на стадию Установления Основания.
Сам же Лин Цзин в последние годы все больше хворал. То, что прежде было просто бледностью, теперь стало почти мертвенно-белым. Он также заметно исхудал и часто кашлял, выглядя сильно ослабшим.
Но это уже не было главной заботой Мэн Гуаня. В этот момент он сидел прямо в крытой зеленым верхом повозке, предоставленной сектой, и глядел на стремительно убегающие за окном горные пейзажи, мчась домой по знакомой дороге.
Согласно правилам секты, ученики, достигшие десятого уровня Сгущения Ци и отправляющиеся на внешнюю подготовку, получают некоторую сумму серебра и несколько ходовых пилюль.
Все накопленные им духовные камни низшего качества, за исключением нескольких, взятых с собой, Мэн Гуань сдал в казну секты. В его личной сумке лежала лишь большая купленных талисманов и все его серебро; в конце концов, здесь серебро ему было ни к чему, и он предпочел взять его домой, чтобы улучшить жизнь родителей.
Сперва он намеревался путешествовать, используя технику левитации, но техника была слишком медленной, ненамного быстрее ходьбы. Делать нечего, пришлось отправиться во внешнюю секту и нанять повозку, что обошлось ему в два ляна серебра — цена, которая показалась ему довольно болезненной.
Повозка была довольно внушительной, с одной стороны на ней был изображен горный герб секты Каменной Скалы. Внутри было чисто и опрятно, а мягкие подушки из звериных шкур хорошо смягчали толчки дороги. Два сильных мула, запряженных в повозку, бежали быстро, мелькая копытами.
Возницей был ученик внешней секты Каменной Скалы по имени Цзинь Цзяньцю, лет двадцати. При нем был длинный меч в черных ножнах, и он был довольно разговорчив. Видя Мэн Гуаня, одетого в одеяние внутреннего ученика, он почтительно величал его «дядя-наставник».
От него Мэн Гуань узнал, что внешние ученики, помимо занятий боевыми искусствами, также отвечают за управление различными делами секты, такими как сопровождение грузов, охрана секты, надзор за рудниками, управление хранением и перевозкой зерна.
Секта также регулярно выдавала задания с вознаграждением за выполнение, чтобы поддерживать функционирование внешней секты и позволить ученикам жить более комфортно.
Поездка Цзинь Цзяньцю на этот раз, помимо того чтобы отвезти Мэн Гуаня домой, также имела служебную цель. В последнее время добыча духовных камней близ города Дуаньлю резко упала, и секта послала его расследовать причину.
Видя, что Цзинь Цзяньцю сосредоточен на дороге и больше не вступает в разговор, Мэн Гуань вытянул конечности и откинулся на мягкую подушку, притворяясь спящим.
Покинув дом много лет назад, лица родителей несколько стерлись в его памяти. Уехав из дома в юном возрасте, тоска по родным краям глубоко накопилась в нем, в последнее время став ментальным препятствием, даже влияющим на его совершенствование.
— Увы, интересно, как там сейчас мой старший брат? Женился ли? А второй брат все еще учится? Сдал ли императорские экзамены? — Мэн Гуань тихо вздохнул, бормоча про себя.
Когда он проснулся, повозка была уже близко к городу Дуаньлю. Пейзажи за окном постепенно становились знакомыми, и сердце Мэн Гуаня забилось чаще. Он поторопил Цзинь Цзяньцю пришпорить лошадей. Прошел еще час, и знакомая маленькая деревня наконец показалась вдали.
Однако низкие глинобитные дома и беспорядочные бамбуковые изгороди, помнившиеся ему, исчезли, уступив место двум рядам аккуратных домов из синего кирпича и черепицы.
У входа в деревню стоял величественный особняк с высокой аркой, даже более великолепный, чем помнившийся ему особняк семьи Ван.
— Чья же это семья так разбогатела? — подивился Мэн Гуань, направляясь в сторону своего знакомого дома.
С чувством трепета он вошел в деревню. Странно, привычной суеты, криков кур и собак не было видно; царила зловещая тишина.
И в тот миг, когда он удивлялся, сзади послышался быстрый цокот копыт. Мужчина в одежде стражника подскакал верхом, крича на скаку:
— Семья Мэн, радостная весть!
Крик эхом разнесся по безлюдной деревенской дороге. Пока Мэн Гуань стоял в оцепенении, киноварно-красные ворота особняка со скрипом отворились.
Группа музыкантов шла впереди, за ними следовал человек в ярко-красной свадебной одежде с большим красным цветком на груди. Лицо его показалось Мэн Гуаню странно знакомым.
— Второй брат! — Черты лица совпали с образом из детских воспоминаний, и Мэн Гуань воскликнул.
— Третий брат! — Человек в красном был вторым братом Мэн Гуаня, Мэн Пином, который тоже узнал своего давно пропавшего младшего брата.
Мэн Гуань заметно вырос, и лицо его изменилось, но родственная близость была безошибочной.
— Гуаньэр! Ты, ты наконец вернулся! А мы думали... — дрожащий, постаревший голос донесся из глубины doorway.
Мэн Гуань вздрогнул и посмотрел в сторону голоса. У дверей стояли пожилой мужчина и женщина — его родители.
Годы оставили на них куда более глубокий след, чем Мэн Гуань мог себе представить. Некогда крепкое тело отца теперь несколько сгорбилось, а волосы матери совсем побелели, морщины стали глубокими.
Старший брат, Мэн Суй, стоял в стороне, глядя на младшего брата покрасневшими глазами. Рядом с ним робко выглядывал чумазый мальчишка, а неподалеку стояла полная, простодушная деревенская женщина.
— Быстро, зови третьего дядюшку! Это твоя тетка, — поспешно сказал старший брат, подтаскивая ребенка поближе и указывая на женщину рядом с ним, голос его дрожал от волнения.
Три дня спустя Мэн Гуань вышел из своего дома один. Он задержался на мгновение у дверей, глубоко запечатлевая в сердце фигуры родных, со слезами провожавших его, и заново отстроенный дом, преобразившийся благодаря тому, что второй брат сдал императорские экзамены и вот-вот должен был занять должность в городе Дуаньлю. Затем он повернулся и решительно зашагал к деревенскому входу.
Его дом теперь был совершенно новым местом, у второго брата было блестящее будущее, и он оставил немного денег. С заботами позади и навязчивой идеей наконец отпущенной, Мэн Гуань почувствовал внезапную ясность ума, мысли его стали более открытыми. Застой в совершенствовании, длившийся так долго, даже, казалось, ослабевал.
У него было предчувствие, что эта разлука, скорее всего, положит конец его земным узам с этими кровными родственниками.
Путь, которым он шел, в конце концов отличался от мирского; что ждет впереди — удача или несчастье, добро или зло — оставалось неизвестным.
Он договорился встретиться с Цзинь Цзяньцю у входа в деревню, но Цзинь Цзяньцю нигде не было видно. Мэн Гуань отправился в особняк семьи Ван осведомиться, но слуги лишь сказали, что хозяин ушел на рудники и не возвращался почти семь дней.
Не желая больше ждать, Мэн Гуань без особых церемоний вскочил на повозку с ослом, направлявшуюся в город Дуаньлю для доставки товаров.
Войдя в город Дуаньлю, Мэн Гуань сразу ощутил необычную атмосферу. Оживленные улицы, которые он помнил, с лавками и толпами прохожих, теперь были в основном пустынны, большинство магазинов закрыто. Обычные патрули чиновников и ямыней нигде не наблюдались; невидимое напряжение и гнет витали в воздухе.
Он не прошел и немного, как из переулка впереди внезапно донеслись лязг оружия и крики сражающихся. Сердце Мэн Гуаня сжалось. Как раз когда он собрался разведать, он увидел более двадцати здоровенных мужчин в черном, с сверкающими стальными клинками, преследующих кого-то. Преследуемым был не кто иной, как Цзинь Цзяньцю, которого он ждал!
— Дядя Мэн! Помогите! — Цзинь Цзяньцю, с лицом, залитым кровью, в изодранной одежде, заметил Мэн Гуаня. В его глазах мелькнул отчаянный проблеск надежды, и он бросился к нему с, казалось, неведомой силой.
Более двадцати здоровенных мужчин в черном, хорошо обученных, быстро рассредоточились, образовав круг, в котором оказались Мэн Гуань и Цзинь Цзяньцю.
Взгляд Мэн Гуаня скользнул по ним; он заметил, что мужчины двигаются в идеальном согласии, и на обшлагах их черных облегающих костюмов золотой нитью был вышит свирепый тигр, ясно указывая на то, что они члены одной банды.
У предводителя, здоровенного мужчины с окладистой бородой, золотые тигриные узоры на подоле одежды, обшлагах и даже поясе были еще более замысловатыми и богатыми, источая свирепую ауру; без сомнения, это был главарь.
Обновлено: 20.02.2026