— Мой первый день… — Иккинг замолчал, словно от воспоминаний у него перехватило дыхание. — Лицо было опухшим, синяк под глазом, губы в кровь… И это только лицо. На следующий день они отвязали меня от стула и притащили к стене. Руки пристегнули наручниками к цепям, а двое крепких молодцов держали меня, пока капитан подошел к стойке с оружием и взял плеть. Каждый раз, когда я отказывался раскрыть им свои секреты, он бил меня кнутом… Четыре раза. Не так много, скажете вы? Но вы не знаете, как жжет кожа, как время замедляется, и ты чувствуешь, как боль проникает в самое тело, прожигая плоть. Три раза он бил меня плетью… а в последний раз… — он замолчал, взгляд его потемнел, — …он использовал цепь.
Астрид прикрыла рот рукой, словно не веря своим ушам. Он никогда ей не рассказывал, что их кнут был металлическим.
— Это самый страшный шрам на моей спине. Они бы продолжали, но один из мужчин сказал, что нужно попробовать другие методы… — Иккинг покачал головой, словно отгоняя от себя воспоминания. — …и они привязали меня обратно к стулу. Кровь лилась из четырех ран, два-три фута длиной, а капитан достал свой кинжал… и спросил меня, как я тренировал драконов. Я сказал, что не скажу ему, и он… — он постучал по правой стороне груди, — …он ударил меня ножом прямо в грудь. Я чувствовал, как плоть сжимается вокруг холодного лезвия. Я знал, что он проткнул мне легкое. Я хотел закричать, но не мог, только сдерживался, потому что мне нужен был воздух. Но когда я открыл глаза, я увидел в глазах капитана… удовольствие.
Казалось, вечность он провел, воткнув в него кинжал. Наконец, капитан вытащил его и позвал человека, который наложил на меня пластырь. Четыре дня он повторял этот процесс, нанося мне четыре удара в живот. Однажды я чуть не умер от шока, но римский лекарь знал, как сохранить мне жизнь. Забавно, что первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, откуда он знает, как это сделать… но потом я предположил, что они уже пробовали те же методы на других заключенных… и не остановились на этом.
— Вы бы видели меня, — Иккинг провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть прошлое. — Я был неузнаваем… засохшие пятна крови от ножевых ранений, часть лица фиолетовая, черная, красная… Я даже слышал, как один из охранников спросил, дышу ли я… и, к сожалению, дышал. Я видел, как капитан принес огромное ведро воды. Один из охранников достал тряпку, откинул стул и поднес ее к моему лицу. Все произошло так быстро… Холодная вода хлынула на меня, тряпка мешала дышать, вода попадала в рот… Они снова спрашивали меня, покажу ли я им свои секреты, но я не отвечал… И тогда капитан выхватил меч. В этот момент я услышал взрыв снаружи и крики людей. Капитан крикнул, чтобы остальные вышли и посмотрели, что происходит…
— Но прежде чем они успели это сделать, — Иккинг сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами, — …дверь ворвалась к ним, зажав их под собой. Я увидел… как Беззубик бросился внутрь и напал на капитана. Тогда я потерял сознание.
Викинги затаили дыхание, ни один из них не мог представить, через что прошел Иккинг.
— Когда я очнулся, — он продолжил, голос его стал тише, — …я обнаружил, что нахожусь в глубине леса, рядом с костром и Беззубиком. Он рассказал мне, что римляне забрали меня в одно из своих лагерей. Он напал на него вместе с другими драконами, и сказал, что мы находимся в дне пути от разрушенного лагеря. Очевидно, он искупал меня в своей слюне…
Все мрачно кивнули.
— Но слюна Ночной фурии обладает целебными свойствами. Я велел ему найти определенные растения и травы, чтобы я мог сделать из них лекарство. Благодаря целебным травам и слюне Беззубика, я смог полностью поправиться за месяц. Я рассказываю вам эту историю, чтобы вы знали: даже если меня приговорят к смерти, она не сравнится с тем, что я чувствовал год назад. Я пережил пытки, пусть ненадолго, но пережил… и я уже не тот мальчик, который ушел пять лет назад.
Викинги переглянулись. Иккинг действительно изменился, повзрослел не только физически, но и душой.
— А как насчет шрама над твоим сердцем? — спросил Рыбьеног, заметив, что Иккинг не рассказал, как он его получил. Все повернулись к нему, ожидая ответа. Астрид вздрогнула, словно ее задели за живое. 'Значит, она знает', — подумал Фишлегс.
— Это история для другого дня, — ответил Иккинг.
— Спасибо тебе, Иккинг, за твою историю. Я знаю, что многие из нас никогда бы не прошли через то, что прошел ты. Сейчас мы уйдем и обсудим твою судьбу. Пожалуйста, оставайся здесь до нашего возвращения, — сказал Турмонд и вышел в небольшую комнату вместе со старейшинами.
Как только за ними закрылась дверь, викинги зашептались, обсуждая, что ждет Иккинга.
— Почему ты никому не рассказывал об этом, Иккинг? — спросил Плевака, подходя к столу.
— А разве это имеет значение? Я даже не знаю, зачем я им рассказал, — ответил Иккинг, уставившись в пол.
— Иккинг! — Астрид подошла к нему вместе с остальными.
— Как я справился? — спросил он с привычной ухмылкой, пожав плечами.
— Ты прошел через все это? И ничего им не сказал? — удивился Таф.
Иккинг снова надел рубашку и завязывал доспехи.
— Каждое мое слово было правдой. Я не собирался отдавать эти секреты людям, которые будут использовать их для войны, — ответил он.
— Позвольте мне, — Астрид подошла и взяла ремешок в свои руки.
— О чем ты думал, когда переживал эту боль? — спросил Гоббер.
— Не об этом месте, это точно, — бросил на него быстрый взгляд Иккинг.
— Я бы не стал тебя винить, парень, — с сочувствием сказал Плевака.
— Как ты думаешь, каким будет их решение? — спросила Астрид, садясь рядом с Иккингом.
— Ну, я надеюсь, что эти старые мешки с костями оставят тебя в живых и отпустят, — ответил Гоббер.
— Мы тоже, в смысле, кто же еще будет учить нас драконьим премудростям, если ты умрешь? — спросил Таф, его голос дрожал от волнения.
— Ничего себе дурачок, только о драконах и думает! — фыркнула Руфф, шлепнув брата по затылку. — Неужели ты не понимаешь, что его могут привести к алтарю и вырезать сердце?
— Иккинг, тебя проводят обратно в камеру… наденьте на него наручники, — произнес Турмонд, его голос звучал почти неохотно.
Гоббер, как человек, ответственный за заключенных, надел на Иккинга наручники, его лицо было омрачено печалью.
— Извини за это, парень, — сказал он, и Иккинг понял, что Гобберу не хотелось этого делать.
— Все в порядке, Гоббер… это не в твоих правилах, — ответил Иккинг, повернувшись и заложив руки за спину. Он почувствовал, как холодный металл сковал его запястья, и знакомый звук застежки наручников прозвучал в тишине.
— Я отведу его, — быстро сказала Астрид, оказавшись рядом с ним.
— Хорошо, только без шуток, — сказал Гоббер, передавая ей ключи от наручников.
Астрид кивнула и повела Иккинга в сторону зала, чтобы не проходить через ликующую толпу.
— У меня отличные новости! — крикнул Спитлаут, оказавшись впереди всех.
Астрид ускорила шаг, и Иккинг последовал за ней, чувствуя, как она стремится уйти как можно быстрее.
— Мой сын… твой будущий вождь, Сморчок, и Астрид Хофферсон обручились! — крикнул он, и в ту же секунду ликование и крики радости удвоились.
Но именно тогда на лицах Гоббера и Стоика появилось понимание.
Толпа поставила Сморчка в центр своего внимания и начала поздравлять его; пожимать ему руки, крепко хлопать по спине и вскоре заговорила о том, как ему повезло быть помолвленным с Астрид Хофферсон.
Однако дамы и девушки в зале не могли найти Астрид, а Спитлаут просто сказал, что она не смогла бы принять эту замечательную новость и удалилась домой.
Помимо празднования помолвки Сморчка и Астрид, Гоббер и Стоик переместились за один из боковых столиков, чтобы обсудить деликатную тему.
— Вот почему они грустили… она была помолвлена, — сказал Стоик, его голос был тихим и задумчивым.
— Да… Мне действительно жаль их, Стоик. Иккинг ничего не может сделать, — сказал Гоббер, его слова были полны сочувствия.
Вождь вздохнул в знак согласия. Его друг был прав. Может, он и не знал Иккинга досконально, но он знал, что мальчик сражается за то, что любит… и, судя по его глазам, когда они с Астрид были в тюрьме, он был полон решимости избавить ее от этого брака.
— Что мы будем делать, Стоик? — спросил Гоббер, его голос был полон беспокойства.
— Ничего. Мы ничего не будем делать, — сказал вождь, покачав головой.
— Ты серьезно? — в голосе Гоббера слышалось недоумение и даже гнев.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Гоббер? Вождь не вмешивается в формальности брака… особенно когда речь идет о браке наследника этого племени! — отмахнулся Стоик.
— То есть ты хочешь сказать, что тебе наплевать на Иккинга и его чувства? Что ты просто будешь стоять в стороне и снова игнорировать своего сына? — Гоббер был разгневан.
— Гоббер… если я вмешаюсь, Спитлаут обвинит меня в том, что я сочувствую предателю и изгою этой деревни… Я не могу ничего сделать в этом деле, — сказал Стоик, его голос звучал безнадежно.
— Как насчет того, чтобы принять твоего сына обратно как своего сына? — предложил Гоббер.
— Что? — Стоик не думал об этой идее.
— Возьмите его обратно как своего сына. Я знаю, ты не любишь просить прощения, но это первый шаг к тому, чтобы вернуть Иккинга… извинись за те случаи, когда ты не справился с ролью отца… помоги ему вернуть Астрид. Если ты сделаешь это, он может снова полюбить тебя, — рассуждал Гоббер. — Если ты даже не попытаешься помочь ему, он уйдет и никогда не вернется, потому что кто захочет видеть любимую женщину с другим мужчиной? Ты больше никогда его не увидишь, и на этот раз он решит остаться незамеченным.
Его друг был прав. Помолвка между Сморчком и Астрид может стать тем решением, которое он искал. Если бы он мог помочь Иккингу любым способом заполучить Астрид, его сын мог бы не сердиться на него… мог бы. Но Стоик был готов рискнуть. Даже если он не сможет заставить сына полюбить его, даже если он получит Астрид, он сможет хотя бы получить удовольствие от того, что его сын по-настоящему счастлив… такое зрелище он видел лишь однажды.
— Хорошо, Гоббер, я помогу ему.
Обновлено: 15.02.2026