— Вы ожидаете, что мы тоже станем симпатизировать драконам? После того, что они творили триста лет? — бросил Турмонд, его голос был полон презрения.
— Нет, я прошу вас дать им шанс. Они не те чудовища, какими мы их считаем, — ответил Иккинг, его слова звучали спокойно, но уверенно.
— Что ты имел в виду, говоря, что драконы — жертвы? — спросил Верн, вспоминая слова Иккинга, сказанные им во время суда.
— Драконы нападают не по своей воле. Ими управляют, — продолжил Иккинг.
— Тобой? — выкрикнул Сморчок, его глаза сузились.
— Да. Я контролировал их все эти триста лет, Сморчок, — ответил Иккинг, его сарказм был явным и не остался незамеченным кузеном.
— Под контролем чего? — спросил Стоик, наклоняясь вперед, его взгляд был пристальным.
— Красная Смерть, — мрачно произнес Иккинг.
В зале воцарилась гробовая тишина. Пламя свечей затрепетало, будто от испуга, а ветер завыл снаружи, словно вторя тревоге, царившей в сердцах присутствующих.
— Что это за Красная Смерть? — прошептал Верн, его голос дрожал.
— Это дракон, который управляет всеми драконами, нападающими на деревню. Он зависит от них, потому что не может покинуть свой дом. И если драконы не подчиняются или не приносят ему еду… он их съедает, — холодно произнес Иккинг, его взгляд был устремлен в пол.
Напряжение в комнате достигло предела. Шепот толпы усилился, словно ее сердца бились в унисон с ужасом, вызванным словами Иккинга.
— Съедает их целиком, — закончил он, и на этот раз даже шепот стих.
Никто не слышал о таком драконе. Съесть целиком Кошмара или даже Зипплебека было немыслимо, невозможно!
Молодые викинги, будущие защитники Берка, были потрясены. Близнецы, всегда жаждавшие приключений, заявили, что непременно хотят увидеть этого чудовища. Сморчок, как обычно, хвастливо заявил, что ни один дракон не может быть для него слишком опасен. Рыбьеногу было трудно поверить услышанному. Его обширные знания о драконах, почерпнутые из Книги драконов, не содержали ни слова о таком чудовище.
Астрид, вновь доверяя Иккингу, поверила ему. Драконы, с которыми она сталкивалась в своих поисках, держались от нее на расстоянии. Мать Наддер даже помогла ей, защитив своих птенцов от волков…
— Откуда нам знать, что ты говоришь правду? Дракон такого размера не может существовать, — заявил Спитлаут, его голос был полон сомнения.
— Поверь мне, он существует. Беззубик рассказал мне о нем. Ночная Фурия не нападала, потому что была, можно сказать, эскортом, которому поручили снять оборону, чтобы другим драконам было легче проникнуть внутрь и захватить еду, — объяснил Иккинг.
— Где живет этот зверь? — спросил Стоик, его взгляд был строгим.
— Он живет на Драконьем острове, который вы все не можете найти, — ответил Иккинг.
— И я полагаю, ты знаешь, где он находится, — предположил Стоик.
— Да, знаю, — подтвердил Иккинг.
— Тогда почему бы тебе не сказать нам, где он находится? — спросил Спитлаут, его голос был насмешливым.
— Как бы я ни любил эту деревню, — сарказм в его голосе был явным, — я не собираюсь делать это ради ваших жизней, — сказал Иккинг.
— Мы, викинги, можем позаботиться о себе сами и убьем эту Красную Смерть, как вы ее называете! — крикнул кто-то из толпы, его слова встретили одобрительные возгласы и крики согласия.
— Пожалуйста… если бы этот дракон пришел в Берк, он мог бы уничтожить всю деревню за четыре выстрела, — сказал Иккинг, его голос был тихим, но полным отчаяния.
Толпа замолчала, озадаченная его словами.
— Насколько велик этот дракон? — спросил Турмонд, его голос был напряженным.
— Размером с небольшую или среднюю гору, — ответил Иккинг, и на этот раз воцарилась полная тишина. Никто не мог себе представить, что дракон может быть настолько велик.
— Так вот почему ты обучал избранных ездить на драконах? Чтобы взять их в бой с этим зверем? — спросил Верн, его взгляд был любопытным.
— Нет. Я тренировал их, чтобы показать, что большинство драконов не являются злобными, убивающими монстрами, какими вы их считаете. Это живые существа, которые могут образовывать связи с викингами, если обращаться с ними с любовью и уважением. Это то, что я показываю вашему будущему поколению, и они это увидели и в какой-то степени приняли, — ответил Иккинг.
— Но это все равно не оправдывает их за те смерти, которых они нам стоили. Должны быть последствия их действий. И поэтому, я думаю, если Иккинг представляет их, почему бы ему не заплатить и за них? — Спитлаут предложил с улыбкой, его слова встретили одобрительные крики толпы.
— Ты предлагаешь вынести ему смертный приговор, Спитлаут? — спросил Турмонд, его голос был спокойным, но в его глазах читалось беспокойство.
— Да. Именно это я и предлагаю. Это будет справедливо, поскольку сейчас все те смерти, о которых жалеет Иккинг, можно возложить на его голову, так как он считает, что драконы делают это из самозащиты, — сказал Спитлаут, его голос звучал уверенно.
Старейшины переглянулись между собой, а толпа, охваченная страстью мести, соглашалась с тем, что смерть — единственный способ, которым Иккинг может расплатиться за свои преступления против деревни.
Молодые викинги смотрели с беспокойством. За все свои годы они не видели, чтобы кого-то из их племени приговорили к смерти. Они не могли представить, что это случится с кем-то, особенно с Иккингом.
Астрид была напугана до предела. Она видела, как викинги смеются и сжимают друг другу плечи, радуясь предстоящему приговору Иккинга. Она вспомнила слова Иккинга, сказанные ей, когда она нашла его: "Викинги всегда будут держаться за старые порядки. Никто не сможет их изменить".
Их единственная надежда будет приговорена к смерти, и она ничего не сможет сделать.
Однако смех, не принадлежавший ни одному из собравшихся викингов, ни Спителауту, ни старейшинам, начал заглушать шум в зале. Астрид, оглядываясь по сторонам, с удивлением обнаружила, что смех исходит от Иккинга, к которому теперь были прикованы все взгляды.
— Что смешного? — спросил Спитлаут, его голос был резким.
— Что смешного? — Иккинг рассмеялся, его смех был горьким и пронзительным. — Просто Изгои, Берсеркеры, Римляне и многие другие убили бы за информацию о драконах, а вам всем на это наплевать. Интересно, почему я не рассказал римлянам, как тренировать драконов? Я бы с удовольствием посмотрел на ваши лица, когда они нападут, — сказал он с легкой улыбкой.
— Тебе бы понравилось видеть, как эта деревня сгорит дотла? — спросил Стоик, его голос был холодным.
— Я хочу вам всем кое-что показать, — сказал Иккинг, и начал расстегивать ремни, скреплявшие его кожаные доспехи.
Он снял наплечники, затем нагрудную защиту, оставив только зеленую тунику, которую он быстро снял через голову и держал в руке.
Он услышал вздохи, когда его грудь, спина и живот стали видны толпе.
— Теперь я понимаю, почему ты на него запала, — прошептала Рафф Астрид, после чего ударила ее локтем в живот.
Да, у него был стальной торс, украшенный тонкими мышцами, которые проступали на спине и руках. Но то, что выделяло Астрид, а вскоре и всех остальных, были шрамы, как свидетельства мучений. Три-четыре глубоких полосы от кнута зияли на его спине, огромный рубец, как шрам от молнии, тянулся от левой стороны груди, над сердцем, вниз к животу. Четыре шрама от кинжала на животе и один на правой груди – история его выживания была вырезана на теле.
— Римляне схватили меня, — рассказывал он, — видели, как я тренировал Гронкла. Завязали мне глаза, сковали руки за спиной цепями и посадили в повозку, запряженную лошадьми. Когда сняли повязку, я оказался в темной камере, лишь узкое окошко пропускало солнечный свет. Но это была не обычная камера. В центре стоял стол с ремнями, которыми, как я понял, будут связывать руки и ноги. Несколько стульев у стен, покрытых пятнами крови, оружие на стеллажах… Я оказался в комнате пыток. Руки и ноги связали, заставили сидеть на стуле.
Прошло немного времени, и дверь с грохотом распахнулась. Четверо мужчин вошли, и один из них, капитан, как я догадался по форме, сразу же ударил меня по лицу, повалив на пол. Двое его людей подняли меня и поставили перед ним.
— Они хотели знать, как я обучил этого дракона, — продолжал он, — но я не сказал ни слова. Каждый раз, когда я отвечал «нет», капитан бил меня по лицу, то справа, то слева.
Обновлено: 15.02.2026