— Как ты держишься? — спросил Руффнат, положив руку ей на плечо.
— А ты как думаешь? — грустно ответила Астрид, не отрывая взгляда от Иккинга, который стоял перед Советом, ожидая своей участи. — А как же Иккинг? — спросила она, ее голос дрогнул. — Он сказал, что постарается найти способ вытащить меня из этого.
— Но ты думаешь, он это сделает?
— Я надеюсь на это, Руфф. Я действительно надеюсь, — шепнула Астрид, ее надежда звучала хрупкой, как ледяная корочка на весеннем ручье.
— Не хочу сыпать соль на рану, но думаю, будет справедливо предупредить тебя, что Спитлаут объявит о твоей помолвке после суда, — сказала Руффнат, кивнув в сторону Спитлаута, который стоял впереди, готовясь выступить от имени жителей деревни.
Астрид не отреагировала. Ни вздоха, ни стона, ни проклятия. Она просто смотрела на Иккинга, словно завороженная, предчувствуя надвигающуюся бурю.
— Так, все успокоились! — раздался властный голос Стоика. — Суд над Иккингом Ужасным Хэддоком III начнется сейчас. Совет старейшин, вам слово. — Он сел, его взгляд был суров, как зимняя стужа.
Зал затих, ожидая решения Совета. Первым поднялся Турмонд.
— Иккинг, ты предстал перед Советом старейшин деревни Берк по обвинению в государственной измене и твоих действиях во время сегодняшнего набега. Поддерживаешь ли ты свои действия?
— Да, — ответил Иккинг, его голос был тверд, как сталь.
Его ответ снова был встречен гневными криками. Турмонд поднял руку, чтобы заставить толпу замолчать, и окинул их суровым взглядом, предупреждая, чтобы они не повторяли своих действий.
— Вы также понимаете последствия, если вас признают виновным в ваших действиях?
— По законам этой деревни, я буду признан виновным... но прежде чем я начну свою речь, я хочу поблагодарить Старший Совет за предоставленную мне возможность выступить, — сказал Иккинг, искренне улыбаясь.
— Хотите верьте, хотите нет, но это было решение вашего отца устроить вам это слушание, — сказал Турмонд, взглянув на вождя, который сидел рядом с ним.
Иккинг был удивлен этой новостью и посмотрел на своего отца, который избегал его взгляда.
— С какой стати, борода Одина, он дал мне возможность говорить? — промелькнула мысль в голове Иккинга.
— Итак, Иккинг, почему ты освободил Наддера, который был привязан и которого собирался убить Сморчок Йоргенсон? — спросил Турмонд, садясь обратно.
— Я освободил его, потому что драконы нам не враги, — ответил Иккинг, и снова был встречен воплями и криками гнева.
— Молчать! — крикнул Верн. Шум действительно утих, но в толпе все еще слышался сердитый ропот.
— Так вы говорите, что Наддера нужно было освободить, потому что он не был нашим врагом? Даже если он убил двух из девяти человек, которых мы потеряли сегодня ночью? Он оставил семью без единственного сына, а другую семью — без мужа и отца двухлетнего сына... как вы можете оправдать это? — спросил Турмонд.
— Я не могу... и я знаю, что мои соболезнования семьям сейчас ничего не значат для их горя, но драконы, которые налетают на нас, тоже жертвы.
— Лжец!
— Предатель!
— Теперь ты на стороне этих зверей!? Он заслуживает смерти! — раздавались крики из толпы.
Некоторые мужчины даже пытались добраться до него, но им преградил путь Плевака, который следил за тем, чтобы никто и пальцем его не тронул.
Астрид и банда наблюдали за происходящим. В толпе уже разгорался пожар, и каждый раз, когда Иккинг говорил о том, как хороши драконы, казалось, это подливало масла в огонь. Она знала, что некоторые из викингов жаждут его крови за то, что он говорит.
— Молчать! Молчать! — крикнул Стоик со своего места. — Больше не будет никаких агрессивных покушений на пленницу. Иначе вам придется иметь дело со мной! — кричал он, глядя в глаза каждому из присутствующих, кто пытался наступать на Иккинга.
— Уважаемые старейшины, могу я взять слово? — спросил Спитлаут, отступая от толпы и делая себя заметным. Сморчок смотрел на него с гордостью, ведь ему предстояло увидеть, как его отец уничтожит аргументы Иккинга.
— Очень хорошо, Спиталаут Йоргенсон. Тебе слово, — сказал Турмонд.
— Спасибо, старейшина Турмонд, — сказал Спитлаут, прежде чем повернуться к Иккингу. — Ну, Иккинг, народ Берка явно не на твоей стороне.
— Не ожидал, что они будут... упрямство против перемен и все такое, — сказал Иккинг, пожав плечами.
— Да. Наше гордое и уважаемое наследие - это то, что мы стремимся сохранить... поскольку это определяет то, кто мы есть, — сказал Спитлаут.
— Да, этот героический род убийц и охотников на драконов. Убивать драконов ради удовольствия; заставать их врасплох, связывать веревками, разрезать им животы и душить их собственными кишками, обезглавливать новорожденных драконов ради забавы, когда они ничего не сделали... с удовольствием смотреть, как кровь мертвых драконов течет из их тел, как реки после дождя... даже не думая о том, что они живые существа, которые тоже могут чувствовать боль и страдания, — говорил он, слегка тряся головой, чтобы выкинуть образы из головы.
— Тогда ты явно не понимаешь обычаев, через которые мы проходим, обряда посвящения, который необходим, чтобы мы стали викингами. Астрид Хофферсон убила дракона во время набега, который произошел через несколько дней после вашего отъезда... и мы праздновали этот подвиг, — сказал он, и зал поддержал девушку, которая не обратила на них внимания, а только смотрела на молодого человека, которого судили.
— И ты помешал моему сыну той ночью присоединиться к славному роду убийц драконов, освободив этого зверя, — выплюнул он последнее слово.
— Тогда он явно не оценил, что я показал ему, как приручить дракона, как оседлать дракона, как установить связь с драконом; он явно ничему не научился. Меня это не удивляет, ведь он пытался показать Чудовищному Кошмару, кто здесь хозяин, а ему подожгли задницу и размазали по стене хвостом... вообще-то, это было довольно забавно наблюдать, — сказал Иккинг, снова смеясь над этой картинкой. Вся банда, кроме Сморкала, смеялась над этим воспоминанием, а у него из лет шел дым.
— А ты знаешь, что он уже дал имя своему дракону? — спросил он Спитлаута, который выглядел немного ошарашенным.
— Как его зовут Сморкалаут? — спросил Иккинг.
Все повернулись к нему, ожидая ответа. Сморчок только посмотрел на своего отца, который кивнул головой.
— Крюкоклык, — сказал он.
— Подходящее имя, на самом деле. Но теперь я знаю, что он не убьет своего дракона, — самодовольно сказал Иккинг.
— Почему ты так уверен? — спросил Спитлаут.
— Легко. Во-первых, он назвал имя своего дракона. Во-вторых, он уже сблизился со своим драконом... немного. В-третьих, они летали вместе, на короткое время, я признаю. Но если ты попросишь остальных убить своих драконов, они не станут, — сказал он.
— Ну хорошо, — Спитлаут, словно желая доказать свою правоту, бросил вызов. — Астрид, ты бы убила своего дракона? — спросил он, ухмыляясь.
— Нет, — твердо ответила она, мгновенно стирая с его лица самодовольное выражение.
— Фишлегс, ты бы убил своего дракона? — обратился он к крупному юноше, который заметно дрожал под его пронзительным взглядом. Фишлегс, невольно поглядев на своих друзей, которые ободряюще кивнули, прошептал:
— Нет.
В толпе уже слышался ропот, вызванный предположением Иккинга, что молодые викинги не станут убивать своих драконов. Иккинг же стоял, гордо вдыхая свежеобретенное уважение своих друзей к драконам. Однако Спитлаут, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, начал новый раунд:
— Руффнат, Таффнат, вы бы убили своего дракона?
— Нет, черт возьми! Мы любим Барфа и Белча! — воскликнул Руффнат.
— Да... они как мы! — подтвердил Таф.
Спитлаут сердито вздохнул и отвернулся, в его глазах читалось разочарование. План провалился.
— Видишь, Спитлаут, драконы могут изменить всех нас… в лучшую сторону, — произнес Иккинг.
— Это так? А как насчет мужчин и женщин, которых они убили? Как насчет семей, которые они разрушили, отняв любимых… буквально! А как же твоя мать!? — крикнул он. И Иккинг, и Стоик вздрогнули, словно от удара молнии.
— О чем ты думал, когда дракон унес ее в своих когтях? — спросил Спитлаут, не давая Иккингу опомниться.
Все взгляды обратились к Иккингу. Никто не знал, что творилось в его душе в тот роковой день.
— Я чувствовал злость… я хотел убить каждого дракона, которого видел… хотя тогда я был маленьким и слабым. Но со временем, когда прошло много лет и стало происходить больше набегов, моя ненависть к ним стала рассеиваться. Потому что зачем мне месть, ненависть и гнев, управляющие моей жизнью? Если бы я хотел, я бы закончил так же, как все в этой деревне. Я простил их, — произнес Иккинг.
— Как ты мог простить существ, которые убили твою мать? — спросил Верн, искренне заинтригованный.
— Потому что позволить ненависти к драконам поглотить мою жизнь было невозможно. Я любил свою мать, она была единственной, кто понимал меня. Но я знал, что она не хотела бы, чтобы я переживал из-за ее смерти. Я скорблю, как и всегда. Я всегда не сплю и смотрю на звезды ночью в день ее смерти — это занятие мы делали вместе, желая, чтобы она все еще была здесь; я сделал для нее святилище в моем доме далеко на востоке, я праздную ее день рождения… кроме того, ты когда-нибудь думал остановиться и подумать, что происходит, когда ты убиваешь дракона; лишаешь дракона пары, родителей, птенцов… жизни, которые ты разрушаешь? Нет, я так не думал, — закончил он, заметив, что викинги опустили головы, не от стыда, а чтобы избежать его взгляда.
Обновлено: 15.02.2026