**Глава 22. Где я только что поел? В призрачном ресторане?**
Шэнь Лэ не мог нарадоваться виртуозному мастерству официантки Сяо Юй. Её пальцы порхали над куклой с такой лёгкостью и изяществом, что казалось, будто сама кукла ожила, а её движения были настолько естественны, что любой мог бы поверить в это. Такая искусная игра, по мнению Шэнь Лэ, уж точно не посрамит его маленькое деревянное творение.
Однако, несмотря на своё восхищение, он всё же чувствовал необходимость оговорить условия сделки, прежде чем доверить своё детище.
— Вы возьмёте эту куклу в аренду, но при одном условии, — голос Шэнь Лэ звучал твёрдо, несмотря на лёгкую улыбку, играющую на его губах. — Не смейте её портить!
Официантка Сяо Юй мгновенно кивнула, её глаза блеснули пониманием.
— Ну конечно же! — заверила она Шэнь Лэ, складывая руки на груди. — Мы будем использовать её для выступлений, а не давать на растерзание неугомонным детишкам!
Шэнь Лэ, казалось, обдумывал каждое слово, прежде чем произнести следующее условие.
— Если вы заметите в ней что-то странное или необычное, — он понизил голос, словно делясь секретом, — немедленно сообщите мне, и я приду за ней. Не выбрасывайте её просто так, не швыряйте в суп, не суйте в печь и не вздумайте рубить топором или молотком!
Сяо Юй округлила глаза от удивления, но тут же поспешно ответила.
— Мы ни за что так не поступим! Будьте уверены!
Шэнь Лэ кивнул, довольный её ответом.
— Во сколько мне приносить её утром? И когда забирать вечером?
Сяо Юй задумалась на мгновение, потерев подбородок.
— Как насчёт с восьми утра до пяти вечера?
— Отлично! — Шэнь Лэ явно был удовлетворён. — Кстати, у вас ведь только одна кукла, а со многими кукольными представлениями будет не очень удобно… Может быть, вы закажете ещё одну?
— Да, было бы неплохо! — раздался сбоку мелодичный голос.
Это была хозяйка заведения. Она одарила Шэнь Лэ многозначительным взглядом, и в её глазах мелькнула озорная искорка, когда она произнесла:
— Тогда закажем ещё одного, мужского персонажа, юного красавца. Он будет идеален для парных выступлений с этой куклой. Две тысячи монет, включая грим и костюм. Я заплачу вам тысячу в качестве предоплаты.
Сделка была заключена, и Шэнь Лэ почувствовал приятное тепло в груди. Сотрудничество обещало быть плодотворным! Дешёвый готовый костюм обойдётся ему не более чем в двести монет, дерево и шёлковые нити уже есть в запасе. Десять дней на изготовление — и чистая прибыль в 1 008 монет! О, да! Это было прекрасное чувство!
Шэнь Лэ с сияющей улыбкой на лице подписал контракт с хозяйкой, прижимая деревянную куклу к груди, и направился к выходу из ресторана.
Он едва преодолел половину пути к двери, когда его внезапно окликнул тот самый посетитель, что сидел в дальнем углу зала и ранее сказал: «Дайте ему одну миску».
— Эй, погоди! — раздался низкий, хрипловатый голос.
Мужчина, небрежно державший сигарету в уголке рта, лениво переваливаясь, подошёл ближе. Шэнь Лэ невольно нахмурился. Он уже собирался ускорить шаг, чтобы избежать плотного облака вторичного дыма, но не успел. Посетитель вдруг глубоко затянулся и выдохнул прямо ему в лицо.
— Ху-у-у… — плотное кольцо дыма, кажется, вырвалось из его лёгких, окутывая Шэнь Лэ.
Шэнь Лэ даже не успел отреагировать. Его окутал бледный, почти прозрачный дым. «Эй! Что за манеры? Распылять табачный дым прямо в лицо!» — возмущение клокотало в нём. Он уже был готов вспылить и закатить скандал, но вдруг почувствовал, как по всему телу разливается странное, но невероятно приятное тепло. Казалось, что-то холодное, мрачное и липкое, что невидимо прилипло к нему, было изгнано этим клубом табачного дыма.
— Хм? — его брови поползли вверх от удивления.
Он пошевелил плечами, затем с любопытством повернул шею, глядя на незнакомца. Посетитель лишь усмехнулся, бросил на него быстрый взгляд и, повернувшись, направился обратно в свой угол, чтобы продолжить разговор с девушкой.
— Мороженого ещё порцию? — спросил он небрежно.
«Э-э… и это всё?» — в голове Шэнь Лэ пронеслась целая буря вопросов. — «Что это был за дым? И что он, чёрт возьми, со мной сделал?»
Шэнь Лэ некоторое время издалека наблюдал за мужчиной, но тот, казалось, совершенно не обращал на него внимания. С чувством неясного беспокойства Шэнь Лэ поплёлся к выходу.
Он только успел отойти, как за его спиной послышался топот множества шагов. Восемь официанток, словно по команде, вынырнули из углов зала, из-за кухонной двери и даже из самого входа, торопясь и толкаясь, направляясь прямо к нему.
«Что им нужно? Они ищут меня?» — мелькнуло в голове у Шэнь Лэ, когда он резко обернулся.
Он увидел, как девушки, словно яркие бабочки, порхали и мельтешили в ещё не рассеявшихся клубах бледного дыма, пронизывающего воздух.
«Что это значит? Неужели этот белый дым — какое-то чудодейственное вещество?» — Шэнь Лэ недоумённо вскинул брови.
Однако никто из них не обратил на него ни малейшего внимания. Девушки были словно одержимы, двигаясь сквозь дым с какой-то невиданной энергией. Шэнь Лэ лишь пожал плечами, решив, что лучше будет просто уйти. Пройдя с полсотни шагов по улице, он невольно оглянулся.
«Что?!»
Ресторан был закрыт! Неоновые огни вывески погасли, а все без исключения лампы в зале были потушены. Более того, та сторона ресторана, что выходила на старую улицу, оказалась полностью заколоченной деревянными ставнями. Двери были плотно закрыты, и ни единой живой души не было видно поблизости.
«Стоп! Так где же я только что обедал?! И что, чёрт возьми, я ел?!» — Шэнь Лэ стоял посреди старой улицы, охваченный абсолютным ступором. Бесчисленные мысли, словно водоворот, проносились в его голове. Ему вспомнились жуткие истории: о том, как путник забрёл ночью в старинный особняк, а утром обнаружил, что это всего лишь заброшенная гробница; о том, как кто-то глубокой ночью попал в таверну, отведал там роскошный пир, а на рассвете понял, что мясо было грязью, рис — личинками, а вино — мутной болотной жижей; или о том, как кто-то искал приют на ночь, наткнулся на свадьбу, где его радушно накормили, а проснувшись утром, обнаружил, что изысканные блюда и напитки на самом деле были человеческой кровью, мозгами, печенью и пальцами…
«Нет, стоп!» — Шэнь Лэ отчаянно цеплялся за остатки рассудка. — «Если бы это было настолько ужасно, мой медный осколок предупредил бы меня! И маленькая кукла тоже подала бы знак!»
Он изо всех сил старался сохранить хладнокровие. Не стал немедленно сгибаться пополам, пытаясь вызвать рвоту, и не помчался сломя голову в больницу, требуя экстренного промывания желудка.
Обновлено: 10.07.2026