**Глава 21. Твоя марионетка не хочет у нас поработать?**
Почему это решение о том, можно ли продавать блюда в заведении, должны принимать посетители?
Этот каверзный вопрос всё ещё крутился в голове Шэнь Лэ, когда хозяйка, звонко откликнувшись на чей-то зов, поставила тарелку на стол в центре зала и с мягкой улыбкой скрылась в недрах кухни.
Прошло совсем немного времени, и она вернулась, бережно неся глубокую миску, над которой вился густой, одурманивающий пар. Поверх упругой лапши, подрагивая от собственной нежности, возвышалась целая гора тушёной баранины. Кусочки мяса, покрытые густым, глянцево-красным соусом, сияли, словно драгоценные камни в лучах полуденного солнца.
— Пока вот одна порция баранины, — хозяйка поставила миску перед Шэнь Лэ. — Если не хватит, обязательно добавлю. Ешьте, пока горячее!
Шэнь Лэ даже не успел возразить, почему порция всего одна. Аромат, ударивший в ноздри, мигом вымел из головы все посторонние мысли. Он торопливо зачерпнул ложку наваристого бульона, сделал пару коротких вдохов, чтобы остудить обжигающую жидкость, и отправил её в рот.
— Невероятно!.. — выдохнул он.
Ещё когда он только шёл по старой улице, этот запах, доносившийся из ресторана, заставлял его внутренности сжиматься в голодном спазме. Казалось, тысячи крошечных «голодных духов» внутри него разом подняли головы, требуя пищи.
Теперь же, когда перед ним дымилась эта миска, желудок словно отрастил две невидимые руки, готовые выхватить еду и отправить её прямиком в бездонную пропасть нутра. То, что называют «затуманенным от восторга разумом», вовсе не было преувеличением. Это было самое точное описание его состояния.
На мгновение в голове Шэнь Лэ что-то гулко ухнуло. Весь кровоток, казалось, устремился к нёбу и языку, чтобы в полной мере прочувствовать этот фейерверк вкуса.
Это не была та вымученная, искусственная свежесть, которой добиваются горами глутамата и химических приправ. Нет, этот вкус превосходил всё, что он пробовал раньше: куриные бульоны, мясные отвары, даже самые изысканные рыбные супы меркли в сравнении с этим шедевром.
Казалось, каждая молекула бульона танцует на его языке. Тело, ведомое первобытными инстинктами, мгновенно распознало в этой пище нечто жизненно необходимое и жадно впитывало каждую каплю. Название «Тяньсян» — «Небесный аромат» — оправдывало себя на все сто процентов.
Шэнь Лэ ещё некоторое время перекатывал бульон во рту, не в силах расстаться с этим ощущением, но в конце концов неохотно проглотил его. Следом он подцепил палочками кусок баранины — с нежной кожей, протомленный до такой степени, что он едва не распадался на волокна, — и целиком отправил в рот.
Зубы встретили лишь мимолётное, почти призрачное сопротивление. Стоило им чуть сильнее надавить, как мясо легко поддалось, словно лопнувшая струна, и тут же пружинисто отозвалось. Оно перекатывалось по языку и щекам, щедро делясь каждой капелькой заключённого внутри сока. Сама плоть баранины, казалось, продолжала жить и двигаться в такт его движениям.
Там, где мясо касалось слизистой, вспыхивали невидимые искорки. Словно мириады крошечных электрических разрядов пробегали по деснам и губам, вызывая легкое, приятное покалывание. Удивительно, но это онемение ничуть не притупляло чувства, напротив — оно заставляло рецепторы работать на пределе возможностей, делая каждое вкусовое ощущение пугающе четким.
— Боже... как же вкусно... — невольно сорвалось с его губ.
Хозяйка, убиравшая посуду за соседним столиком, подняла голову и понимающе усмехнулась:
— Вкусно? Тогда кушайте на здоровье. Только смотрите, через силу в себя не пихайте, если почувствуете, что сыты!
«Как можно не доесть такое объедение?» — мысленно возмутился Шэнь Лэ. В свои двадцать с лишним лет он обладал аппетитом здорового парня. Он был уверен, что справится не только с лапшой, но и с целым тазом такого мяса!
Однако стоило ему проглотить этот небольшой, дюйма в полтора, кусочек баранины, как в желудке возникло странное ощущение тяжести. Было чувство, будто он разом съел добрых полкило отборной говядины.
Шэнь Лэ замер в замешательстве. Он уже потянулся было, чтобы погладить живот, но тут внутри всё заурчало, и по телу, от кончиков пальцев до макушки, разлилась мощная, живительная волна тепла.
— О-о-ох... хорошо-то как...
Он прикрыл глаза, дожидаясь, пока этот жар утихнет. Но стоило волне схлынуть, как голод навалился с новой силой, ещё более яростный, чем прежде. Склонив голову над миской, он принялся с бешеной скоростью наматывать лапшу на палочки.
Вскоре в зале стояло только громкое хлюпанье. Лапша и мясо исчезали в его нутре с невероятной скоростью. С каждым глотком он чувствовал, как те самые «электрические токи» из пищевода и желудка разлетаются по всему организму.
Мышцы, кости и даже самая глубина костного мозга отозвались томительной, почти экстатической негой. Мышцы на руках и бедрах начали мелко подрагивать, словно пробуждаясь от долгой спячки.
Это покалывание не пугало — наоборот, оно напоминало массаж, выполняемый тысячей невидимых наэлектризованных пальцев. Шэнь Лэ жадно доел последнюю нитку лапши, и по его лбу заструился мелкий пот.
— Фух... Объелся!
Хозяйка всё это время краем глаза наблюдала за ним. Когда он поднялся и направился к кассе, она заметно расслабилась. Быстро нажав несколько кнопок на терминале, она пододвинула сканер к Шэнь Лэ.
Цена заставила его невольно вздрогнуть. Пятьдесят четыре юаня за миску лапши...
«Твою ж... Ну и цены. В других местах за такое и тридцать не возьмут», — пронеслось у него в голове. Однако, положа руку на сердце, он был вынужден признать: эта баранина из ресторана Тяньсян стоила каждого потраченного медяка.
Он без тени сожаления расплатился и уже собрался уходить, когда хозяйка мягко преградила ему путь рукой:
— Постойте, господин, не торопитесь. У меня к вам дело. Не могли бы мы арендовать вашу марионетку? Чтобы она выступала в нашем ресторане каждый день?
— Что? — Шэнь Лэ оторопел и инстинктивно прижал рюкзак к груди.
Эта кукла, которую он только-только привел в порядок, сегодня впервые «вышла в свет». И то, всё выступление ограничилось парой минут в больничной палате. Зайдя в ресторан, он даже не открывал рюкзак. Откуда хозяйка могла узнать о ней?
Она вообще не должна была догадываться, что в его вещах скрывается кукла!
К тому же, Сяо Лин была не просто игрушкой — она была живой, обладала собственным разумом и волей. И решать за неё, выступать ей или нет, Шэнь Лэ считал верхом наглости.
В углу зала раздался чей-то негромкий смешок. Хозяйка бросила мимолетный взгляд в ту сторону и, вновь повернувшись к нему, обворожительно улыбнулась:
— Городок у нас маленький, слухи здесь разлетаются быстрее ветра. Наш ресторан решил поддержать сохранение культурного наследия и добавить немного развлечений для привлечения гостей. Ваша марионетка подходит для этого как нельзя лучше.
Она сделала небольшую паузу, давая ему осознать сказанное.
— Что скажете? Аренда куклы — 100 юаней в день. И, в качестве приятного бонуса, вы сможете питаться у нас совершенно бесплатно!
Шэнь Лэ быстро прикинул в уме. Одна порция элитной лапши стоит 54 юаня. Завтрак, обед и ужин — это уже больше полутора сотен. Даже если он не будет есть здесь каждый день, это огромная экономия.
А если прибавить к этому «зарплату» Сяо Лин, то в месяц выходило около 3 000 юаней. Для такого затворника, как он, этой суммы было более чем достаточно для безбедной жизни! Можно будет даже прикупить профессиональные столярные инструменты, качественную глину, краски и редкие породы дерева. Постепенно он смог бы восстановить обстановку в своём старом доме, наполнив его достойной мебелью.
И всё же Шэнь Лэ колебался. Он опустил взгляд и через ткань рюкзака коснулся маленькой фигурки.
«Ну, и что ты об этом думаешь? — мысленно обратился он к ней. — Ты теперь самостоятельная личность. Решай сама, хочешь ли ты наняться на работу».
Медный осколок, висевший на шее куклы, отозвался мгновенной, радостной вибрацией, передавая ликующий голос Сяо Лин.
Хочу! Очень хочу! Я хочу здесь выступать! — И кстати... половина заработанных денег пойдёт мне на новые платья!
Шэнь Лэ осторожно расстегнул рюкзак и бережно вынул куклу. Он не спешил передавать её хозяйке, а, удерживая в руках, огляделся по сторонам:
— А у вас есть кто-то, кто умеет управлять марионетками?
— Разумеется, есть! — Хозяйка расцвела в улыбке. Повернувшись к дверям кухни, она звонко крикнула: — Сяо Юй, Сяо Юй! Выйди на минутку, покажи гостю класс!
— Иду-иду! — раздался в ответ звонкий девичий голос.
Через мгновение из кухни выпорхнула миловидная девушка со светлой кожей. Она подошла к ним и, прежде чем взять куклу, вежливо поклонилась ей и легонько пожала крошечную ручку:
— Привет, малышка. Как тебя зовут? Поможешь мне сегодня устроить небольшое представление?
Увидев такое уважительное отношение к кукле, Шэнь Лэ немного успокоился. Он передал Сяо Лин девушке. Сяо Юй одной рукой уверенно взяла вагу, а другой ловко подхватила шелковые нити. Было видно сразу — перед ним настоящий мастер.
Маленькая кукла в её руках словно обрела истинную плоть. Она грациозно взмахнула руками, сделала пару шагов, изящно прогнулась в талии и закружилась в танце. Внезапно марионетка «подбежала» к краю стола и, кокетливо поводя плечами, обеими ручками подхватила стоящую там чарку.
— Прошу вас, отведайте вина, почтенный гость... — пропела Сяо Юй, подражая голосу театральной актрисы.
Куколка мелкими, семенящими шажками подошла к Шэнь Лэ, аккуратно поставила перед ним чарку и, придерживая края воображаемого платья, отвесила изящный, полный достоинства поклон.
Обновлено: 10.07.2026