Глава 56
К счастью, господина Шварта тоже не было видно. Раз маркиз Ладюк уже появился, значит, план все еще в силе.
«Значит, он не придет?»
А что, если он передумал? От этой мысли пальцы похолодели.
Да, я не смогла заслужить его доверия, но я наивно надеялась, что он согласится. Теперь понимаю — это была самонадеянность.
Времени оставалось совсем немного. Солнце, еще недавно слепившее, теперь теряло силу. Уставшие от ожидания аристократы почти развалились на стульях. Вскоре длинные столы начали заполняться. Приготовились к награждению и легкому ужину перед переходом в банкетный зал.
Прозвучал громкий рог, и охотники стали выходить из леса, держа в руках таблички с трофеями.
— Блейк, я ненадолго отлучусь.
Жюли пошла к жениху. Я кивнула и продолжила осматриваться.
И тут мой взгляд упал на одно место.
Возгласы девушек стали громче — это появился Делькиан. Его слуга нес мешок, явно переполненный табличками, но на лице принца читалось разочарование.
Затем он обернулся и кого-то позвал. Когда из леса вышел следующий человек, сдавленное напряжение наконец отпустило.
Я едва не рассмеялась. Его слуга тащил огромный тюк — казалось, он собрал все таблички в лесу. Его лицо исказилось от усилия. А сам Валери выглядел так, будто только что вернулся с прогулки — разве что рубашка слегка растрепалась.
[— Если сможете. Первый принц обещал подарить мне лису…]
Боже, прямо как торговец… Хоть я и благодарна, что он сдержал слово, но вряд ли он так старался именно из-за этого.
Убедившись, что он в порядке, я перевела взгляд на маркиза Ладюка. Его лицо казалось ледяным — или мне это только казалось?
Он резко повернулся и что-то шепнул помощнику.
Я наблюдала за этой сценой, а когда снова посмотрела вперед, Валери уже не было.
«…Куда он исчез?»
Будто мне привиделось, что он направлялся сюда. Тем временем гости начали собираться у огромного банкетного стола.
Перед церемонией награждения все хотели немного отдохнуть и перекусить.
Я долго искала его, но тут Жюли взяла меня за руку и потащила к столу.
— Хоть немного поешь. Позже в зале будет только вино.
— Спасибо.
— Подожди тут. Мне нужно поговорить с отцом. — Жюли заботилась обо мне, как о младшей сестре, а потом ушла к родителям.
Делькиан весело болтал с другими аристократами. Наши взгляды встретились, и он подошел.
— Ты выглядишь не очень радостной.
Он улыбнулся и протянул бокал. В прозрачном яблочном соке поблескивали льдинки.
— Это мое самое счастливое выражение лица.
Я приняла бокал.
Шум вокруг был оглушительным, а Делькиан ко всем относился одинаково любезно, так что на нас мало кто обратил внимание.
— Не смогу выполнить обещание.
— …?
Я удивленно подняла бровь. Он вздохнул.
— Нашелся один безбашенный тип, который поставил на кон все.
Тут я поняла и рассмеялась.
— Второй принц?
— Угу. Не знаю, что на него нашло, но он молниеносно выполнил приказ отца и перехватил мою добычу. Не кажется ли тебе это несправедливым?
А, значит, он уже доложил о деле. Не представляю, как он успел.
— Не знаю…
— А мне кажется, ты догадываешься.
— Что?
— Просто мысли вслух. — Делькиан лучезарно улыбнулся.
— Ваше Высочество, можно вас на минуту?
— Конечно. Прости, мне нужно отлучиться.
— Ничего страшного.
— Тогда до встречи.
Принца завалили просьбами. Я потягивала сок, наблюдая за толпой.
Вдруг кто-то коснулся моей руки. Сначала я подумала, что это случайность, но затем чей-то палец намеренно провел по моим и исчез.
Я резко обернулась — вокруг почти никого не было. Вернее, никто не выглядел так, будто хотел подшутить. В паре шагов стояли несколько аристократов, а один мужчина с тарелкой быстро удалился.
— Долго ждала?
Знакомый голос прозвучал у самого уха. Я обернулась — Валери стоял вплотную, поправляя бокал на столе.
Не глядя на него, я прошептала:
— Я уже думала, вы не придете.
— Разозлилась, что я опоздал?
— Нет… Просто не хочу привлекать внимание.
— А с Делькианом вы отлично общались.
Делькиан? Раньше Валери называл его «старшим братом». Я точно помню, как он говорил так в день травмы.
Сколько он за мной наблюдал? Значит, он давно здесь, но делал вид, что не знает меня. Хотя обещал только присутствовать.
— Первый принц со всеми одинаково любезен.
Я невольно ответила резко. Он придвинулся еще ближе.
— А разве он обязан быть любезным со всеми?
— Это игра слов.
Но он явно был в лучшем настроении, чем при нашей последней встрече. Раз шутит — уже хорошо. Главное, он здесь и в безопасности, а это сняло груз с моих плеч.
Наши руки снова соприкоснулись. Я вздрогнула и отпрянула. Вроде бы это было случайно, но я уже боялась, что он снова схватит меня. И не зря. На его лице мелькнула обида. Вот почему тогда все так резко испортилось… А сейчас он ведет себя так, будто ничего не было.
— Боюсь, если мы будем так близко, люди начнут сплетничать.
— Я надеялся на похвалу. Видимо, все-таки слишком задержался.
Да я не это имела в виду… Хотя сейчас он больше похож на прежнего себя.
— Нет, просто… Я волновалась.
— Я решил вам доверять.
Тут я наконец повернулась к нему.
— Мне?
— Я подумал, у вас была причина так сказать. По крайней мере, время, проведенное с вами, не было ложью. Поэтому я поверил вашим словам. Надеюсь, однажды вы сами мне все расскажете.
— И… поэтому вы так старались прийти?
Уголки его губ дрогнули.
— Нет.
— Тогда почему?
— …Не хотел, чтобы старший брат перехватил все лавры.
Это была шутка, но он говорил так серьезно, что я едва не рассмеялась.
— И… только поэтому?
— Для меня это важно.
— Пффф.
Я не сдержалась. Он такой серьезный…
— Я не шучу.
— Все равно я не взяла бы лису от первого принца. Даже не планировала быть на церемонии.
— И мою тоже не возьмете?
Вот почему он собрал столько табличек… Опоздал, но сметал все на своем пути.
— Император и императрица тоже будут смотреть.
— Мне все равно.
Он смотрел так, будто действительно расстроится, если я откажусь. В прошлый раз наш танец сорвался, но сейчас он в том возрасте, когда все ожидают его женитьбы. Особенно сегодня.
— Тогда дайте ее мне позже.
— Позже?
— После вечернего банкета. Тогда я приму.
Его лицо просияло. Ни следа от былой холодности.
— Хорошо.
Я снова отвернулась. Из-за нашей близости на нас начали коситься, и я отошла на полшага. Но он снова протянул руку под столом, и на этот раз я не стала сопротивляться.
Наоборот, я сжала его пальцы, и его уши мгновенно покраснели.
Я украдкой взглянула на него, но не стала встречаться глазами, допивая сок.
Наши сплетенные пальцы оставались так до самого начала церемонии.
Перевод: Капибара
Обновлено: 15.02.2026