Глава 55
Наступило утро долгожданной охоты.
Последние дни пролетели в одно мгновение — подготовка платья, встреча с Жюли — и вот уже рассвет нового дня.
От господина Шварта вестей не было два дня после его «несчастного случая». Письмо, в котором он сообщал о задержке, стало для меня лучшей новостью. Но расслабляться было рано. Вдруг он, вместо того чтобы задержаться с обозом, решит первым прибыть в столицу? Тогда все пойдет наперекосяк.
Я не могла успокоиться, пока не убедилась, что его нет среди участников охоты. Оставалось только молиться.
Зато мать была на взводе. Хотя у нас был запасной план (и даже план C), она явно злилась, что вынуждена оставаться дома в такой важный день.
— Постарайся не ошибаться. — Она, обычно появлявшаяся только после заката, пришла ко мне утром, пока я собиралась.
— Не волнуйтесь. Второй принц ведь не приедет, а с первым у меня договоренность.
Ее рука коснулась моих волос, и сердце сжалось.
Когда-то я носила ленты на запястьях и в карманах, лишь бы мать чаще прикасалась ко мне. А когда она изредка гладила меня по голове, я чувствовала себя счастливее всех на свете.
— Мама, скажи…
— Говори.
— Как ты узнала о моей способности?
Она не ответила. Я подняла глаза и встретила ее взгляд в зеркале.
— Просто.
— Что?
— Мне кое-кто рассказал.
Кто-то рассказал…
— Кто этот человек? Значит, это он послал вас ко мне?
— Тебе не нужно знать. Готово.
Мать снова напомнила, что без Шварта ошибки недопустимы, и оставалась рядом, пока я не села в карету.
Мне показалось, будто она на мгновение сжала мою руку, но это было так быстро, что я не уверена.
— Я вернусь, мама.
— Хорошо.
Дверца захлопнулась, и карета покатила ко дворцу.
Эпизод 6. Обмануть кого-то или себя
Дневной банкет в честь охоты проходил за пределами дворца — в огромном саду, одном из самых величественных в империи. Позади него раскинулись леса, идеальные для подобных мероприятий.
С приглашением вход не составил труда, но дальше начинались проблемы.
Раньше здесь собирались в основном молодые аристократки, далекие от политики, только что прошедшие или готовящиеся к церемонии совершеннолетия. Тогда атмосфера была более дружелюбной, но теперь многие уже состояли в браках, а семьи разделились на враждующие лагеря. Вписаться в их круг было непросто.
К счастью, у меня было оружие — Жюли де Шартро.
По саду разливалась музыка. Те, кто не участвовал в охоте, оделись легко, в то время как охотники выглядели так, будто готовились к войне.
Хотя все, что требовалось, — лук и табличка, некоторые явно хотели произвести впечатление на императора. Их напряженные лица выдавали волнение, несмотря на смех окружающих.
Я прошла мимо групп болтающих аристократов и села за столик под навесом.
— Погода сегодня чудесная, не правда ли?
Едва я сделала глоток чая, как ко мне подошел молодой человек.
Случайность или нет, но я его уже видела — сын маркиза Ладюка, Хавикус Ладюк. Правда, тогда он был в маске. Говорили, он скоро женится, но, судя по всему, еще не остепенился.
Я лишь кивнула в ответ.
— Вы одна, и мне показалось, вам может быть скучно. Вы тоже участвуете в охоте?
— …
Я молча посмотрела на него, затем отвернулась. Даже если он узнал меня, это ничего не изменит.
— Вы решили просто наблюдать? Мудро. Для дам это мероприятие может быть опасным.
— …
— Кхм! Я тоже передумал участвовать. Пот стоит проливать только ради достойного дела. — Он кашлянул и подвинул стул поближе.
Несмотря на то, что сегодня мечи не понадобятся, он все равно носил его на боку.
— Разве сегодня не тот самый день, когда пот стоит проливать?
Я наконец заговорила, и Хавикус замер. Он моргнул, глаза забегали. Тем временем я снова отвернулась и сделала глоток холодного чая.
— Простите за бестактность, но… мы уже встречались?
— Нет. Сегодня впервые.
— Правда? Вы точно меня не видели?
Одна встреча, и он уже пристает. Я вздохнула — зря открыла рот.
— Возможно, на каком-нибудь приеме. Мы все бываем в одних местах.
— Нет, я не об этом…
— Разве вас не ждет ваша невеста?
Знакомый голос заставил нас обернуться. Это была Жюли де Шартро.
Взгляд Жюли упал на девушку, которая вот-вот расплачется. Очевидно, та самая невеста. Хавикус сглотнул.
— М-мадемуазель Шартро… — Глаза Жюли стали холодными. Хавикус как раз относился к тому типу людей, которых она ненавидела.
Старший сын, наследник титула, не приложивший к этому ни капли усилий.
Он растерянно посмотрел то на меня, то на невесту, затем неуверенно улыбнулся.
— Кажется, вы заняты. Вам стоит идти.
— Д-да! Мне нужно срочно… До встречи, мадемуазель. — Он поспешил к невесте.
Жюли отодвинула его стул и села. Она усмехнулась.
— И такой болван станет следующим маркизом.
— Бедный маркиз, наверное, переживает.
— Ты в порядке?
— Да. Даже достаточно хорошо, чтобы поучаствовать в охоте. Кстати, я встретила того человека, о котором ты говорила.
Жюли подвинулась ближе.
— Ну как? Вы нашли общий язык?
— Он был очень любезен.
— Правда? Отлично. Если будут трудности, он поможет. Ты уже выбрала предмет?
— Еще думаю. Он предложил несколько вариантов. Мы договорились встретиться на следующей неделе.
— Поздравляю с новым началом, Блейк.
Аристократы начали собираться в одном месте.
— Похоже, начинается. Император тоже будет, так что все хотят выглядеть лучше.
— Пойдем?
Мы направились к толпе.
Появились император, императрица и первый принц. Но того, кого я искала, не было.
Пока все внимание было приковано к императору, я продолжала искать Валери.
[— Просто ответьте мне.
— Я приду.
— Правда?
— Да. Вам что-то еще нужно?]
Он сказал, что придет.
Значит, даже он не мог ослушаться императора. Шварта здесь не было, но я начала нервничать — вдруг что-то пошло не так?
Я встретилась взглядом с Делькианом. Он усмехнулся. Наверное, из-за обещания подарить мне лису. Я улыбнулась в ответ и снова принялась искать Валери.
Охота началась, и аристократы двинулись в лес. Больше половины ушли, и столы опустели.
Жюли, как и я, не участвовала. Судя по ее оживленному лицу, жених пообещал добыть для нее лису.
Я улыбнулась, глядя на нее, но большую часть времени осматривала округу.
***
После полудня солнце стало припекать, а через несколько часов начало клониться к закату. Некоторые аристократы уже возвращались. Еще час — и охота закончится.
Затем награждение и вечерний банкет. К тому времени уже стемнеет.
Перевод: Капибара
Обновлено: 15.02.2026