Глава 44. Эпизод 5. Встреча
С тех пор прошло два года.
— Высадите меня здесь.
— Пятьдесят дера, и мы квиты.
Я протянула возницу кошель, взяла объёмистый саквояж и вышла из экипажа. Позади раздался его голос — он хотел вернуть сдачу, но мне не терпелось поскорее укрыться в доме, и я ускорила шаг.
Лето уже вступало в свои права, и от тяжести багажа мне быстро стало душно.
«......»
Я вернулась в столицу, которую покинула два года назад, будто беглянка. Если вдуматься, я всегда уезжала отсюда с ощущением побега.
И всё из-за матери.
За эти два года мои волосы снова стали серебристыми.
Кончики, утратившие былой алый оттенок и ставшие грязно-рыжими, я подрезала несколько раз, но пряди всё равно отросли до самых бёдер. И наконец во мне пробудилась способность, о которой так мечтала мать. Я даже не пыталась это скрывать.
Всё равно за два года спрятать правду было невозможно, а попытка лишь вызвала бы лишние подозрения. Вместо этого я продолжала обмениваться информацией с Шейлом, параллельно готовя собственные меры предосторожности.
Мама и господин Шварт не приехали. Обычно он сам сопровождал бы меня, но на этот раз я настояла на своём.
Ради мамы.
Господин Шварт стал осторожнее и предлагал подождать. Однако, услышав о предстоящем маскараде, я решила приехать раньше, чтобы прощупать обстановку.
Даже если я приехала одна, он где-то рядом. К тому же его люди рассеяны по всей столице, так что беспокоиться не о чем.
Я ещё раз проверила адрес на бумажке.
Где-то здесь...
Убедившись, я подняла саквояж и двинулась дальше.
Я ещё не решила, чью жизнь снова примерю на себя. Вернусь ли я к роли Блейк Ариандель или стану кем-то другим — даже мне самой неизвестно.
Если думать о договоре с Блейк, то возвращение к её имени — лучший вариант. Но одно я знала точно: Людвиг я больше не стану.
Пройти немного от места, где я вышла из экипажа, — и вот оно, моё новое жилище. Двухэтажный дом, чуть меньше прежнего, но ухоженный, несмотря на долгое отсутствие хозяев.
Здесь я останусь, пока не получу весточку от господина Шварта. Или, возможно, вернусь в особняк Блейк Ариандель.
Ключ повернулся в замке, и слабый свет, пробивавшийся внутрь, высветил кружащие в воздухе пылинки. Я машинально провела рукой перед лицом, занесла саквояж внутрь и закрыла дверь.
***
В итоге я снова ненадолго стала Блейк Ариандель. Было три кандидатуры, и среди них, конечно же, оказалось её имя.
Она по-прежнему не появлялась в свете, ссылаясь на болезнь. Господин Шварт советовал выбрать другое имя, но я остановилась на этом.
Тогда, два года назад, я уехала на всякий случай, но никаких угроз не возникло. Так что теперь использовать это имя было безопасно.
Ну да ладно.
— Ай, печёт...
Я снова окрасила волосы в рыжий, чтобы стать Блейк. Вообще-то, я выбрала это имя отчасти потому, что рыжий — самый простой цвет для домашнего окрашивания.
Среди других вариантов были тёмно-зелёный и иссиня-чёрный. Чёрный мне нравился больше, но он был опасен — слишком уж напоминал цвет волос Людвиг.
К тому же я слышала, что если бы мои волосы были чёрными, я могла бы походить на маму.
А насчёт тёмно-зелёного...
Опуская подробности, скажу лишь, что процесс его нанесения требовал трёх этапов, включая обесцвечивание. Поэтому я отказалась.
Жизнь и так полна страданий — зачем ещё мучить кожу головы?
Господин Шварт находился с матерью, так что мы встретились только через неделю после моего приезда.
— Жаль скрывать такой красивый цвет, — сказал он с лёгкой грустью.
Только-только вернула свой естественный оттенок — и снова под краской.
Я прекрасно понимала его.
До маскарада я вела почти затворнический образ жизни. Не переступала порога, а всё необходимое доставляли по моей просьбе.
На самом деле дел хватало — нужно было разобрать множество вещей, так что времени на скуку не оставалось. Даже дома я едва успевала передохнуть.
В отличие от прошлого раза, число слуг сократилось до пяти: только самые необходимые — для уборки, хозяйственных дел и поручений.
Лизу и Нину из-за проблем с персоналом должны были прислать позже. А пока важные вопросы решала сама или через Иана.
Накануне бала я сидела в гостиной, разглядывая десяток масок, разложенных на столе.
От простых, с ручками для удобства, до роскошных, усыпанных тяжёлыми камнями — выбор был богатый.
Перебрав все варианты, в конце концов я остановилась на чёрной маске, напоминающей кошачью — она прикрывала лишь переносицу.
Узор из чёрного опала и кружева создавал иллюзию бабочки. Среди прочих масок эта была одной из самых широких, а тонкая сетка прикрывала глаза.
Благодаря этому опознать меня будет непросто. Правда, внутри немного душно, но хотя бы обзор не страдает.
Позади Иан молча наблюдал за моими метаниями.
— Нормально?
— Да, нормально.
Если я не заговаривала первой, он редко произносил больше пяти фраз в день, кроме сообщений о делах.
Иногда я даже забывала, что он рядом. Хотя стоило обернуться — и вот он.
Ничего не изменилось.
Мы провели вместе почти два года, так что в этом не было ничего странного.
— На балу не стой слишком близко. Всё равно заметят.
— Хорошо.
Я снова потрогала маску. Не знаю, почему вспомнился тот день два года назад.
Иногда мне снится тот момент. Во сне я снова и снова умоляю господина Шварта отпустить меня, пока не просыпаюсь.
Причины... не знаю.
Этим утром я тоже проснулась от такого сна. Но, по крайней мере, на этот раз принцы не придут.
— Убери остальные.
— Хорошо.
Я отложила выбранную маску в сторону и встала.
Маскарад должен был начаться с наступлением сумерек.
Я планировала приехать уже после начала, когда взойдёт луна.
Ближе к полуночи я села в экипаж.
— Поехали.
***
Бал был в самом разгаре.
Полумрак, непривычный для обычных приёмов, и толпа гостей в роскошных нарядах и масках.
Проверив, хорошо ли держится маска, я вошла в зал. Незнакомые аристократы кланялись мне, пока я пробиралась сквозь толпу.
Чтобы слиться с окружением, я подстроилась под смену музыки и протянула руку Иану.
Он тут же обхватил мою талию, приняв нужное положение. Зазвучала медленная, томная мелодия.
— Теперь мы выглядим как все, да?
— Да, пожалуй.
Как обычно, он ответил сухо и без эмоций.
Танцуя, я изучала лица вокруг. Маски в виде кошек, воронов, оленей, тигров — чего только не было.
— Погоди... Ворон - это кто?
— Маркиз Ладюк.
— Ага. Хм.
Я внимательно наблюдала за ними, используя маску по максимуму.
Перед балом я изучила список гостей и их масок, так что могла примерно понять, кто есть кто, даже не приближаясь.
— Говорили, у маркиза Ладюк и Баберы испортились отношения, но не похоже.
Я пробормотала это, глядя на них издалека.
Они не танцевали, а стояли в стороне, беседуя с другими гостями.
Барон Бабера был одним из тех, кого господин Шварт хотел завербовать, включая нескольких его приближённых.
Ходили слухи, что он, как и маркиз Ладюк, охладел к императорской семье и рассорился с ними. Однако сейчас он явно о чём-то шептался с главными управляющими дворца. Непонятно, о чём, но у людей, якобы поссорившихся с короной, таких встреч быть не должно.
Особенно у тех, кто редко появляется на приёмах. Видимо, маскарад с его анонимностью создал идеальные условия для подобных дел.
Маркиз Ладюк и барон Бабера никогда не ладили, так что новость о вербовке последнего вызывала сомнения.
Перевод: Капибара
Обновлено: 15.02.2026