Глава 16
Жюли, словно назло, улыбнулась мне с едва заметной усмешкой и отошла. У меня возникло ощущение, что она каким-то образом защитит меня от стрел, выпущенных другими девушками. Я терпеть не могу быть в долгу, но с Жюли Шартро, кажется, можно позволить себе немного расслабиться.
— О чём задумались? Партнёр не по душе?
— Что вы! Раны уже зажили?
Вспомнилось, как на севере из его бока лилась кровь.
— Травы ещё при мне.
— Но во дворце ведь есть куда более действенные средства.
— Эти помогли. Иначе пришлось бы проваляться в постели гораздо дольше.
— Это хорошо.
— А вдруг…
— Вдруг?
Он обхватил мою талию и закружил в танце. Я широко раскрыла глаза, ощущая лёгкость полёта. Мои ноги на мгновение оторвались от земли, а затем снова коснулись её. Он рассмеялся, словно шутник.
— Вы не обиделись, что я не попрощался с вами тем утром?
Его слова звучали так, будто он хотел, чтобы я почувствовала обиду.
— Нет, не обиделась.
Благодаря его мастерству в танце, я полностью доверилась ему. Музыка достигла кульминации.
Его твёрдая рука мягко изогнула мою талию. Мы оказались ближе, чем тогда, на террасе, когда я держала его за воротник. Наши взгляды встретились.
— Я волновалась.
— Боялись, что я умер?
Я кивнула, прежде чем моя талия выпрямилась, и мы снова отдалились друг от друга.
— Да, боялась.
Он снова засмеялся. Его смех был таким же светлым, как у мальчишки, и я невольно отвела взгляд в сторону.
Наконец, одна песня закончилась. Пора танцевать с кем-то другим. Кожа уже горела от множества устремлённых на нас взглядов. Сегодня я должна была лишь закрепить образ Блейк Ариандель в глазах принцев, оценить обстановку и понять, смогу ли легко влиться в их круг. Но я слишком выделилась.
Пора отступить. Я сделала шаг назад, но он снова приблизился. Я удивлённо посмотрела на него, а он сделал лицо, словно потерянный щенок.
— Потанцуйте со мной ещё одну песню.
— Я хочу долго жить.
— Что?
— Разве вы не видите тех девушек, которые ждут вас, принц?
— Нет, не вижу.
«Ну конечно, если всё время смотреть на меня, то и не увидишь!» — Я нахмурилась.
— Поверните голову, и увидите. Смотрите, они ждут. Разве вы не должны быть любезным партнёром для других?
— Неужели это обязательно?
— Вы же принц.
Единственный из двоих в империи. Я посмотрела на него, словно ожидая, что он поймёт без лишних слов, но Валери, похоже, не улавливал сути. Или делал вид, что не понимает.
— Редкий случай.
— Что?
— Вряд ли такая возможность представится снова.
Его взгляд стал ещё более печальным. Точно щенок под дождём, потерявший хозяина. Его выражение было настолько серьёзным, что я едва сдержала смех.
Что ж, ничего не поделаешь.
— Если вы послушаете меня…
— Да?
— Я соглашусь на свидание.
— Что? — Валери удивлённо посмотрел на меня.
— О, если я переступила границы…
— Нет. Правда? Значит, мы сможем увидеться снова?
Я вместо ответа кивнула. Разве это так удивительно? Честно говоря, если захотеть, можно было бы устроить это и принудительно. Хотя, судя по его характеру в оригинальной истории, вряд ли он бы так поступил.
В тот момент на лице Валери расцвёл яркий цветок. Его руки, крепко обнимавшие меня, наконец ослабли, словно растаяли.
— Вы обещали.
Я воспользовалась моментом и сделала шаг назад. Затем, держа платье, поклонилась и окончательно отошла от него.
Приём прошёл успешно. Я стала его партнёршей в танце, а затем до самого конца вечера естественно влилась в толпу. Хотя время пролетело незаметно, последнее, что я запомнила с приёма, — это великолепная улыбка Валери.
***
На следующий день я никуда не выходила, проспав весь день в своей комнате. Когда я наконец проснулась, уже начинался закат.
Пока оставалось только ждать. Ждать, пока Валери позовет на свидание, или пока мама не отдаст новый приказ.
Вчера я сказала Иану, что, возможно, у меня будет лёгкая встреча со вторым принцем, и попросила доложить об этом. Но пока никаких новостей, значит, она считает это неплохой идеей.
Однако я ждала кое-чего другого. Хотелось, чтобы владелец ключа, который я тайком взяла, поскорее отреагировал. Но он всё медлит. Может, стоит найти другой путь?
Я знаю, что шансы на успех высоки, но у меня есть привычка всегда готовиться к худшему. Поэтому, выполнив свою задачу, я просто жду ответа, очистив разум от лишних мыслей.
Но, видимо, Иан начал беспокоиться, так как я не выходила из комнаты. Когда я наконец подала признаки жизни, снаружи раздался стук.
— Это Иан.
— Знаю. Входи.
Я встала с кровати, кое-как причесалась и наблюдала, как он заходит. В его руках что-то было.
— Что принёс?
Он открыл серебряную крышку, и на тарелке аккуратно лежали пирожные.
— Ах…
Там было то самое пирожное, которое я заказала в кондитерской и отдала ему. И ещё несколько других. Тогда я спросила, ел ли он его, и он ответил, что да…
— Я проходил мимо кондитерской во время выхода.
Значит, это он купил. Но зачем?
— Эм… спасибо. Я съем. — Я машинально приняла угощение.
— Тогда отдыхайте.
Иан сразу же вышел. Видимо, он зашёл только ради этого. Какой-то странный жест — принести пирожные с таким невозмутимым видом.
Я задумчиво смотрела на пирожные.
— Неужели ему стало неловко, что я не съела его тогда?
Я некоторое время смотрела на пирожное, затем взяла вилку, отломила кусочек и положила в рот. После сна во рту было сухо и неприятно.
— …Вкусно.
И всё же оно таяло во рту. Я молча доела одно пирожное и потянулась за другим.
— Странный человек. Удивительный.
Он всегда казался таким холодным, будто спрятал свои чувства в карман. Но этот поступок был неожиданным.
На самом деле, я не могла съесть то пирожное. Там, в той кондитерской, я чувствовала себя брошенной. Поэтому не смогла.
Если бы мама тогда не оставила меня и не ушла, может, я бы жила другой жизнью.
Я решила, что это пирожное станет последним. Я сотру все воспоминания о той кондитерской.
Эпизод 3. Чувства не всегда пропорциональны времени
Письмо от Валери действительно пришло. И прямо ко мне домой.
— Иан, передай Шварту новости. Следующая встреча назначена.
Я читала его письмо, пока передавала поручение. Иан, склонившись в поклоне, бесшумно исчез, словно тень.
***
Совпадение или нет, но на следующий день был мой день рождения.
С утра, едва проснувшись, я спустилась на первый этаж в пижаме и увидела подарок от Шварта. Недавно он спрашивал о подарке на совершеннолетие, вот как. Я совсем забыла об этом, поскольку в срочном порядке направлялась в столицу.
— Почему коробка такая большая?
Открыв её, я обнаружила плюшевую игрушку в форме медведя и платье. Подарок на совершеннолетие, а тут вещи, которые ребёнок получил бы на Рождество.
— Как по-детски.
Плюшевый медведь оказался очень мягким, и я, зажав его под мышкой, достала платье. В отличие от милого медвежонка, платье было чёрным, явно предназначенным для взрослой девушки. Внутри лежало письмо — обычная поздравительная открытка.
[С днём двадцатилетием!]
Короткое и простое поздравление.
— Это можно надеть на встречу с принцем.
Возможно, именно поэтому он его прислал. Вряд ли он стал бы тратить время на такие пустяки, как искренние поздравления с днём рождения.
Хотя, кто знает.
Я повесила платье в гардеробной, а медведя всё ещё держала под мышкой, когда вышла из комнаты. На выходе из коридора я столкнулась с Ианом.
— Иан, доброе утро.
— Доброе утро, госпожа. Но…
— А, это подарок от Шварта.
— Сегодня какой-то особенный день?
Он, обычно немногословный, сегодня говорил больше обычного.
— Да. Подарок на день рождения.
— У вас день рождения, госпожа? — Он казался удивлённым.
— Да. Вот так совпало, что сегодня мой день рождения.
Я вытащила игрушку из-под руки и показала ему.
— О, я не знал.
Его растерянность вызвала у меня непроизвольную улыбку. В конце концов, это ведь не настоящий день рождения.
— Ну конечно. Я же не говорила. Это не такой уж важный день.
Иан, похоже, не нашёл, что сказать, и просто смотрел глуповато. Я решила отметить, что он произнёс больше трёх предложений.
— Ладно, я пойду на второй этаж. Если ничего срочного, не беспокойте.
— А, да. Хорошо.
Я помахала ему рукой и поднялась наверх.
Особой причины не было. Просто хотелось поспать. Даже если это кажется бессмысленным, сон сейчас — мой единственный способ убежать от всего и награда за хорошо выполненную работу.
И, обняв подаренного медведя, я проспала до следующего дня.
Перевод: Капибара
Обновлено: 15.02.2026