— Кстати говоря, а как же Ирэйн?
При упоминании имени матери губы Гейла дрогнули.
Из-за темноты лица было почти не разглядеть, но в его облике сквозило недовольство.
— Что ты сказал Ирэйн, когда уезжал с юга?
— ...
— Гейл Хэралд?
Он не спал, но ответа не последовало. Магнолия, заподозрив неладное, осторожно спросила:
— Неужели ты ушел, вообще ничего не сказав?
— ...
Судя по тому, что он снова хранил молчание, так оно и было. Магнолия пришла в ужас.
— Зачем ты так? О господи!
— А что такого.
— Она же наверняка места себе не находит от беспокойства!
— Кто? Ирэйн?
Гейл хмыкнул. Ирэйн Хэралд была не из тех, кто станет так переживать.
Он знал, что Ирэйн — полная противоположность Зиглинде. Гейл Хэралд и сам был достаточно бесчувственным и холодным человеком, но Ирэйн Хэралд была из другого теста. Она казалась женщиной, которой не ведомо ничего, кроме скуки.
Он понимал, что до сих пор их связывало лишь слово «семья». И если Ирэйн было все равно, то Гейл, по крайней мере, делал вид, что прикладывает хоть какие-то усилия для сохранения этой связи. Внезапный побег из дома явно не способствовал укреплению отношений.
Магнолия, прищурившись, спросила:
— Ты поссорился с Ирэйн?
— ...
— Значит, поссорился.
Гейл тихо и тяжело вздохнул.
— Из-за чего?
— Пустяки.
— И что это за пустяки?
Не выдержав настойчивых расспросов, Гейл поднялся с постели, глядя в потолок, и тяжело вздохнул. Опершись локтем на согнутое колено и потирая лоб, он повернул голову к Магнолии.
Его светло-голубые глаза казались ярко-синими даже в этой темной комнате постоялого двора, куда не проникал ни один луч света. На мгновение его взгляд задержался на Магнолии, а затем переместился к окну.
— ...Скажем так, она изменила свои слова.
— Какие именно?
— Раньше говорила: «не хочешь — не надо», а теперь вдруг велела всерьез готовиться к тому, чтобы принять дела.
— Что принять? Наемный отряд «Геральд»?
Гейл молча кивнул. Его волосы растрепались, и Магнолия завороженно наблюдала за тем, как они рассыпаются по плечам.
В темноте его пепельные волосы казались совсем черными. Пряди, спускавшиеся почти до самой шеи, коснулись лица Магнолии, вызывая легкую щекотку.
В ее памяти всплыл тихий голос Ирэйн, которая, перебирая волосы на затылке сына, бормотала, что их уже пора подстричь.
— Гейл, ты не хочешь возглавить отряд?
— Не хочу. Слишком хлопотно.
— Но ты ведь и так там работал.
Время от времени он брался за мелкие поручения или помогал с крупными заказами. Магнолия видела, как он разбирал и классифицировал запросы от аристократов, которыми обычно занимались только самые доверенные лица Ирэйн. Были и такие дела, за которые Гейл отвечал единолично.
— К тому же ты знаешь личности всех информаторов отряда. Это же секретные данные. Разве Ирэйн не сама тебе их открыла?
«Открыла, как же. Я просто вскрыл сейф в ее кабинете», — пробормотал про себя Гейл.
— Нет, — с раздражением ответил он, медленно потирая затылок. Было очевидно, что эта тема ему до смерти надоела.
— Тогда есть ли что-то, чем ты действительно хочешь заниматься?
Взгляд Гейла снова вернулся к Магнолии.
— ...Ну, я об этом как-то особо не задумывался.
— А я когда-нибудь говорила тебе?
— О чем?
— Спасибо.
После смерти Зиглинде Гейл всегда оставался рядом с Магнолией. Он неизменно приходил рано утром, будил ее, а вечером уходил лишь после того, как убеждался, что она уснула. Магнолия не знала, но в те ночи, когда ее мучили кошмары, он нередко проводил время в неудобной позе, сидя на полу у ее кровати.
Он кормил Магнолию, когда она в прострации ничего не хотела делать, выводил ее на прогулки и заставлял тренироваться на мечах. Если нужно было что-то сделать, он вел ее за собой, и при этом ни разу не показал, что ему это в тягость или скучно.
Так Гейл ни на миг не покидал Магнолию.
Он не давал ей оставаться в одиночестве и раз за разом прокручивать в голове ту ночь, когда умерла Зиглинде.
Даже после того, как они вскрыли комод Зиглинде, Гейл последовал за ней. Больше года он помогал Магнолии, не прося ничего взамен.
Магнолия прекрасно понимала: даже для друга детства, с которым растешь бок о бок, такая преданность — вещь редкая.
— Если бы не ты, я бы не справилась...
Светлые ресницы Магнолии, отяжелевшие от сна, медленно моргнули и замерли.
— Маг.
— ...
В комнате воцарилась тишина. Когда Гейл привык к безмолвию, он услышал ее ровное, едва уловимое дыхание. По привычке считая вдохи, он заметил, что рука Магнолии выскользнула из-под одеяла.
Тихо поднявшись, Гейл укрыл ее по самую шею. Осторожно коснувшись волос, он убедился, что они уже почти высохли.
Поправляя одеяло, Гейл невольно взглянул на левое веко Магнолии в поисках едва заметного пятнышка.
Это было бледное пятнышко, формой напоминающее кляксу и размером чуть меньше ногтя на мизинце, но оно отчетливо выделялось благодаря ее светлым ресницам и бледной коже. Когда она открывала глаза, пятнышко пряталось в складке века, поэтому сама Магнолия даже не подозревала о его существовании.
Об этом ему рассказала Зиглинде. Вспомнив, как она шепотом, с озорным лицом, делилась этим «важным секретом», Гейл почувствовал, как на сердце стало тяжело.
Посмотрев на нее еще мгновение, он вернулся к своей кровати и сел на край. Светлые волосы Магнолии словно светились в темноте. Гейл провожал их взглядом, возвращаясь мыслями к тому дню несколько лет назад.
Это было утро, когда он пришел к ней пораньше, беспокоясь из-за того, что накануне Магнолия вернулась домой, насквозь промокшая под холодным осенним ливнем.
Та сцена навсегда отпечаталась в его памяти.
Он почувствовал неладное, когда обнаружил, что дверь не заперта.
Ему показалось, что из щели потянуло могильным холодом, а когда он распахнул дверь, в нос ударил резкий запах крови. Ворвавшись внутрь, первым делом он увидел многочисленные кровавые следы, запятнавшие всю гостиную.
Гейл судорожно вздохнул при виде этих темно-красных пятен. Магнолия сидела прямо посреди комнаты.
Пытаясь сохранить равновесие в охватившей его дрожи, Гейл с трудом подошел к ней. И тогда он увидел мертвую Зиглинде.
«Маг... что это... как же так...»
«...Гейл. Я...»
Лицо Магнолии в тот момент...
Гейл потер лицо руками. Он хотел перестать об этом думать, но память упрямо воскрешала подробности.
Тогда, дрожа от напряжения и страха, он едва заставил свои вспотевшие ладони двигаться. Его трясущаяся рука накрыла ладонь Магнолии, которая все еще сжимала руку Зиглинде.
Она была пугающе холодной. Согревая руки Магнолии своим теплом, Гейл не мог не думать о том, через что ей пришлось пройти в ту ночь.
С тех пор он ни за что не оставлял ее одну.
Примерно тогда же и начались его трения с Ирэйн. Однажды она, вопреки обыкновению, вышла проводить его, когда он собирался к Магнолии на рассвете, и внезапно всучила ему охапку документов.
«Что это?»
«Бумаги по новому филиалу отряда на севере».
«И что мне с ними делать?»
«Возьмешь управление на себя».
«С чего это вдруг? Я занят».
Ирэйн поспешно схватила Гейла, собравшегося уходить, и сквозь зубы процедила:
«Ты мой единственный сын. Кому еще мне передавать Наемный отряд «Геральд», если не тебе?»
Гейл нахмурился. Казалось, они уже давно поставили точку в этом вопросе.
Гейла совершенно не интересовали дела отряда. Он помогал лишь потому, что это был легкий способ заработать на карманные расходы, да и опыт лишним не бывает.
Ирэйн тогда восприняла его отказ равнодушно.
Ее собственный отец в свое время получил титул главы отряда, обойдя законного наследника прошлого командира, так что строгой необходимости передавать власть родному ребенку не было. Ирэйн никогда на этом не настаивала.
На том разговор и закончился.
Однако после этого Ирэйн при каждом удобном случае снова поднимала эту тему.
«До каких пор ты будешь хвостиком бегать за этой девчонкой, Магнолией, и прислуживать ей?»
В один из дней Ирэйн дождалась его возвращения и высказала это прямо в лицо. Это стало последней каплей.
Гейл, который тоже был на взводе, швырнул сумку на пол.
«Есть еще что сказать? Валяй».
«А толку? Ты же все равно пропустишь всё мимо ушей».
«Если слова будут стоящими — выслушаю».
В глазах Ирэйн, смотрящей на сына, заплясали искры гнева.
«Да кто она такая, эта глупая девчонка, что стала для тебя важнее собственной жизни? Ты кто — ее верный пес или просто дурак?»
«Зачем ты так говоришь?»
От этих слов Гейла, произнесенных с явным раздражением, Ирэйн на мгновение опешила.
Она всплеснула руками и, стоя с открытым от изумления ртом, повторила его фразу:
«“Зачем ты так говоришь?” Не ожидала я услышать такое от собственного сына».
«Вот именно. Я тоже не ожидал услышать такое от матери. Тебе-то какое дело, прислуживаю я ей или нет?»
«А если бы я оказалась на месте Магнолии, ты бы тоже так за мной ухаживал?»
Гейл ответил так, будто его терпение окончательно лопнуло:
«А ты бы стала так же горевать, если бы я умер?»
Гейл ответил вопросом на вопрос, и Ирэйн промолчала. Но оба они знали ответ. Ирэйн и Гейл были совсем не похожи на Зиглинде и Магнолию.
Они были матерью и сыном, похожими друг на друга как две капли воды.
Ирэйн заскрежетала зубами, сверля Гейла полным обиды взглядом. В то время она почему-то была на взводе. Женщина, которой обычно было плевать на весь мир и даже на дела собственного сына, вдруг начала придираться к каждой мелочи.
Гейл никак не мог понять, что именно ее так гложет и почему она вымещает свое раздражение на нем, используя Магнолию как предлог.
Фух. Снова вздохнув, Гейл растянулся на кровати.
Нужно поспать. Завтра много дел. Встать, принести воды для умывания... Мысли потекли дальше, промелькнули через Мастерскую Шмидта и остановились на кинжале.
Гейл нахмурился.
Как ни крути, его беспокоило то, что они оставили свой адрес в Мастерской Шмидта. В душе росло чувство, что выслеживание владельца кинжала было не самой лучшей затеей. Необъяснимая тревога вновь подняла голову.
Обновлено: 08.04.2026