— Ага. — Магнолия едва заметно кивнула, и Гейл зачитал содержание газеты.
— В статью прошлой недели добавили подробности. Из-за серьёзных ранений виконт Плив вернулся в столицу вместе с герцогом Астером. Похоже, он собирается лечиться у магов императорской семьи.
То, что газеты изо дня в день писали о Северо-западном походе, вряд ли радовало герцога Астера. Ведь новости были отнюдь не добрыми.
Однако речь шла не о чём-то обыденном, а о военном походе.
Связь между Империей Титания и герцогом Астером была крайне тесной. Ведь благополучие не только империи, но и всего континента зависело от него. Особенно в последние десятилетия, когда натиск зверей стал яростнее.
Даже те, кто не знал грамоты и не читал газет, даже несмышлёные дети знали, что такое Северо-западный поход. И дело было не только в том, что это считалось общеизвестным фактом для любого подданного империи.
Причина крылась в том, что самое грандиозное государственное торжество — Фестиваль Титании — ежегодно проводилось именно после Осеннего похода.
— В этом году фестиваля тоже не будет, чёрт возьми!
— Да что же это такое, а? Называется Хранитель империи! Заперся в четырёх стенах, и что он там делает?!
С задних рядов донеслись ругательства и жалобы. Следом за ними по ресторану разлились уныние и тайный страх.
Ничто так не напомнило расслабившейся империи об опасности затворничества герцога Астера, как исчезновение Фестиваля Титании.
Фестиваль начинался в благодатную осеннюю пору с триумфального шествия в честь похода и приурочивался к годовщине Титании. Триумфальное шествие было своего рода прелюдией.
Особенно когда Северо-западный поход заканчивался успешно: в такие годы императорская семья щедро раздавала припасы, поэтому простолюдины не могли не ждать праздника с нетерпением.
Нынешний герцог Астер был настолько силён, что его сравнивали с первым Астером, вошедшим в историю как Хранитель. Триумфальные шествия нынешнего герцога каждый год поражали своим великолепием. На фоне довольно скромных церемоний предыдущего герцога репутация нынешнего главы дома Астер как выдающегося лидера гремела повсюду.
Так было до тех пор, пока в прошлом году он внезапно не объявил о своём затворничестве.
Поскольку весь северо-запад, включая равнину Нотр в Проклятом лесу и Северо-западный рубеж, был личным владением герцога Астера, у людей не было страха, что империя превратится в руины, как в стародавние времена.
Возможно, поэтому печаль из-за исчезнувшего праздника в сердцах имперцев была сильнее, чем страх быть растерзанными зверями.
Именно поэтому нынешней весной, когда вместо герцога Астера в поход отправился виконт Плив, люди возлагали на него большие надежды.
Однако виконт едва вернулся, получив тяжелейшие ранения. И в смутной тревоге имперцев вспыхнула искра паники.
— Трусом стал наш Хранитель, — язвительно пробормотал Гейл и сложил газету.
— И то верно. Свалил поход на своего слабосильного братишку.
Нынешний герцог Астер всегда возвращался из походов без единой царапины. Но виконт Плив, который, как говорят, отправился в поход впервые, столкнулся с неимоверными трудностями и в итоге был ранен.
Это означало лишь одно: его способности были намного ниже, чем у герцога.
— Ну, нас это не касается, — подытожила Магнолия.
Если разобраться, им это было даже на руку. Благодаря тому, что империя погрузилась в тревогу, инцидент в Академии был забыт без следа. Если бы не это, они, возможно, до сих пор прятались бы где-нибудь на западе.
С этой точки зрения им стоило быть весьма благодарными герцогу Астеру и виконту Пливу.
Магнолия пожала плечами и отправила в рот последний кусок хлеба.
— От Аслана нет вестей?
Бэлвис вошёл в холл, на ходу снимая верхнюю одежду.
Когда главная дверь закрылась, алый закат, просочившийся в дверную щель, исчез, и перед глазами замерцал свет свечей. Дворецкий, принявший пальто, покачал головой. Бэлвис тяжело, до самого дна лёгких, вздохнул и одной рукой ослабил шейный платок.
Прошло два дня с тех пор, как они прибыли в столицу. Все эти два дня Аслана в полдень вызывали в императорский дворец, и он не возвращался до самого заката.
Он ведь говорил, что шансы Августа на успех в походе крайне малы, но те всё равно тешили себя надеждами, и в итоге расхлёбывать последствия пришлось Аслану.
— Что говорят о состоянии виконта Плива?
Ему было плевать, оторвёт тому руку или нет, и он не чувствовал ни капли жалости, но для разработки дальнейшего плана действий ему нужно было знать подробности.
— Плечо, пострадавшее сильнее всего, к счастью, удалось прирастить. На руке останется шрам, но в повседневной жизни проблем быть не должно.
— А меч... он сможет его держать?
— Говорят, владеть им как прежде будет трудно.
— Надеюсь, это хоть немного поубавит его спесь.
Войдя в кабинет на первом этаже, Бэлвис едва ли не рухнул в кресло у стола.
Он вспомнил пылающие глаза Августа в тот день, когда Аслан объявил о затворничестве. Тот кричал, имеет ли Аслан право удерживать титул герцога.
— Пора бы ему оставить свои пустые амбиции.
— Умение владеть мечом не является обязательным для этого, разве он отступится?
— Кто-нибудь услышит — подумает, что в остальном он большой мастер.
Откинув голову на спинку кресла, Бэлвис пробормотал это с закрытыми глазами и протяжно выдохнул, не в силах справиться с нахлынувшей усталостью.
В этот момент в коридоре послышался топот, который внезапно стих перед дверью кабинета. Тотчас раздался стук в дверь — резкий, словно от сильно сжатого, напряжённого кулака.
Бэлвис уловил в этом звуке затаённый страх и неконтролируемую дрожь.
Дворецкий, глубоко нахмурившись, открыл дверь.
— Что за шум в присутствии господина?!
Слуга, постучавший в дверь, протянул дрожащую руку. В ней была депеша без какой-либо печати.
В ответ на требовательный взгляд слуга начал невнятно бормотать. Морщины на лбу дворецкого стали ещё глубже, но слуга дрожал так сильно, что даже не замечал этого.
Когда его невнятное бормотание затянулось из-за попыток несколько раз повторить одно и то же, Бэлвис снова тяжело вздохнул.
— Дворецкий, что там ещё... — начал он, приподнимаясь и открывая глаза.
Он увидел дворецкого, который обернулся и смотрел на него. Зрачки того были расширены, он словно окаменел, а рука, сжимавшая дверную ручку, так дрожала, что та издавала неприятный дребезг.
— Дворецкий...?
Почувствовав неладное, Бэлвис, опираясь на подлокотник, наполовину поднялся с места, но дворецкий покачал головой. Забрав депешу и велев слуге держать язык за зубами, он проверил, нет ли кого в коридоре, и осторожно закрыл дверь.
Звук щелкнувшего замка, казалось, эхом отозвался во всём особняке, заставляя нервы натянуться до предела.
Вытерев лоб платком и сделав глубокий вдох, дворецкий подошёл к столу, бережно держа депешу, словно она была сделана из тончайшего стекла. До этого момента Бэлвис так и замер в нелепой позе, едва касаясь кресла.
— В чём дело?
— Молодой господин.
В этот миг дворецкий невольно назвал Бэлвиса старым обращением. Прошло больше года с тех пор, как Бэлвис унаследовал титул маркиза, так что это вряд ли была простая заминка или ошибка.
Дворецкий осторожно опустил депешу на стол. Его руки при этом дрожали, как осиновый лист.
Бэлвис, с тревогой и недоумением глядя на дворецкого, которого знал с детства и который впервые вёл себя так странно, потянулся к посланию.
Пробежав глазами по строчкам, Бэлвис не сразу осознал прочитанное. Он прочитал депешу ещё раз, теперь уже шепотом, вслух. Он не мог поверить, что правильно понимает смысл слов.
Когда он растерянно поднял взгляд, выражение лица кивнувшего дворецкого в точности повторяло его собственное.
Подняв депешу и ещё раз медленно перечитав её вслух, Бэлвис с грохотом отодвинул кресло и вскочил на ноги. Стул, задетый его ногой, с шумом повалился навзничь, но ни дворецкий, ни Бэлвис не обратили на это внимания.
— Сейчас же, к Аслану...! Нет, нет! Нельзя!
Бэлвис беспорядочно замахал руками в воздухе.
Нельзя было вот так внезапно связываться с другом, у которого и так на душе неспокойно. Бросать подобную бомбу туда, где и без того всё лежало в руинах, было бы безумием.
— Я... я сам... сейчас же, в мастерскую Шмидта... Дворецкий, немедленно...
— Да, молодой господин. Я всё подготовлю в сей же миг!
Звук быстрых шагов дворецкого разнёсся по коридору. В такт удаляющимся шагам бумаги под рукой Бэлвиса смялись в комок.
Бэлвис задержал дыхание, не смея выдохнуть. Ему казалось, что если он это сделает, то наружу вырвется неконтролируемый поток чувств.
— Херейс...
Только-только они смирились, приняли потерю и почтили её память скорбью. Только-только осознали утрату.
Если это правда, то нет в мире вести радостнее этой. Среди отчаяния, из которого, казалось, нет выхода, это станет единственной надеждой.
Но их сердца были слишком истерзаны, чтобы вот так просто и светло верить в лучшее; у них не оставалось сил даже на надежду.
А если нет? Если это чья-то злая шутка?
Сквозь зубы Бэлвиса вырвался леденящий скрежет. Глаза его, устремлённые на дверь, налились кровью.
Сытно пообедав в ресторане при гостинице, Магнолия и Гейл сразу поднялись в свою комнату.
Денег у них было немного, так что они не могли позволить себе роскошь снять две отдельные комнаты. Пришлось пойти на компромисс и взять одну комнату с двумя кроватями.
Они были друзьями детства, часто бывали друг у друга в гостях и порой оставались на ночь, так что особого дискомфорта это не вызывало.
Хотя спать в одной комнате им доводилось нечасто. Да и наличие отдельной ванной позволяло без проблем переодеться, так что всё было в порядке.
Гейл помылся первым и уже переоделся. Когда из ванной вышла Магнолия, вытирая волосы полотенцем, он поднял на неё взгляд.
— Завтра, когда проснёмся... Гейл, сколько у нас осталось денег?
— Не волнуйся, нам хватит ещё на несколько месяцев.
— Зиглинде оставила нам приличную сумму, но она скоро закончится. Откуда ты возьмёшь ещё?
— О себе лучше позаботься. Высуши волосы и ложись.
Магнолия, надув губы, плюхнулась на свою кровать.
Видя, что её волосы всё ещё влажные, Гейл слегка нахмурился. Хоть и была весна, по утрам и вечерам всё ещё было зябко, и это его беспокоило. Однако, глядя на её уставший вид, он не стал ничего говорить и просто задул свечу.
Когда в комнате потемнело, Магнолия зарылась в одеяло.
Как и всегда, но сегодня особенно сильно, она тосковала по Зиглинде. Время, когда она проводила ночи в слезах от этой тоски, уже прошло, но в груди всё ещё щемило.
Внезапно она вспомнила, что и у Гейла на юге осталась его единственная семья.
Обновлено: 08.04.2026