— Э-э... Я кое-что слышал об этом кинжале. Нечасто встретишь гравировку на самом лезвии. Я много слышал о подобном, но вижу впервые, поэтому мне стало любопытно... Простите мою грубость. Но... я не совсем уверен. Хочу показать его отцу. Он владелец нашей лавки и наверняка видел этот кинжал раньше. Если вы не против, могу я забрать его на минутку?
— Оставь меч и позови хозяина.
Гейл практически вырвал кинжал из рук мужчины. Тот поклонился и поспешил вглубь помещения. По пути он едва не споткнулся, словно у него подкосились ноги, и подошел к мужчине средних лет. Тот, судя по всему, и был владельцем — он как раз занимался мечами.
Когда парень что-то прошептал хозяину на ухо, тот, нахмурившись, посмотрел на Гейла и Магнолию.
Поймав этот взгляд, Гейл раздраженно фыркнул. Он не мог точно понять, что происходит, и это действовало ему на нервы.
— Успокойся, Гейл. Похоже, мы наконец узнаем, какой благородной семье принадлежит этот герб.
— Они шепчутся там, как крысы.
Магнолия ткнула его локтем в бок за грубость. Гейл проигнорировал это, хотя сказал это достаточно громко, чтобы те услышали.
Однако парень и хозяин продолжали разговор. Они не просто делали вид, что не слышат — казалось, им сейчас было не до посторонних.
Магнолия, наблюдавшая за ними, прислушалась. Но как бы хорош ни был её слух, расслышать нарочито тихий разговор на таком расстоянии было невозможно.
Она слегка закусила губу и в нетерпении стала ждать.
Наконец, когда обсуждение закончилось, молодой человек скрылся за внутренней дверью, а к ним подошел хозяин.
— Простите, что заставил ждать.
— Ничего страшного.
— Значит, вы хотите найти владельца меча. Я видел этот кинжал десятки лет назад, так что память меня подводит. Сын пошел проверить, сохранились ли у нас контакты мастера, изготовившего его. Для начала, могу я взглянуть на него еще раз?
Взяв кинжал из рук Гейла, хозяин внимательно осмотрел лезвие и вернул его Магнолии.
— Да, это тот самый кинжал, о котором я подумал. Так вы ищете владельца?
— Да. Вы что-нибудь знаете?
Хозяин пристально, тяжелым взглядом посмотрел в лицо Магнолии. Словно задумавшись, он опустил глаза и, сложив руки, произнес:
— Этот кинжал изготавливается мастером по спецзаказу одной благородной семьи, всего по одной штуке в несколько лет. Наша Мастерская Шмидта была посредником, который изначально представил этого мастера той семье. Когда поступал заказ от дворянина, мы передавали его мастеру, а когда изделие было готово, связывались с заказчиком, забирали оплату и передавали мастеру сумму за вычетом комиссии.
— ...Значит, вы знаете, кто это?
— Мой покойный отец, возможно, и знал. С тех пор как мастер начал вести дела с тем дворянином напрямую, прошло много времени. Семья заказывает только у него, так что мастеру выгоднее работать без посредников и не платить нам комиссию. Поскольку кинжал очень необычный, я помню о нем из записей, но не знаю, что это за семья. Сделки перестали проходить через лавку Шмидта довольно давно. Однако контакты мастера, создавшего этот меч, у нас остались.
— В таком случае, вы не могли бы дать нам его адрес?
— Простите, но это невозможно. Я не вправе разглашать подобную информацию по своему усмотрению. Всё, что мы можем сделать — это отправить запрос и узнать, кто является владельцем кинжала.
— А нельзя ли узнать, где живет мастер, чтобы мы могли встретиться с ним лично?
— Нужно спросить у самого мастера. Узнать, согласен ли он встретиться по такому вопросу.
Любой из вариантов требовал времени. Магнолия посмотрела на Гейла.
Она торопилась. Время было превыше всего.
Ей хотелось выбрать кратчайший путь — просто попросить хозяина разузнать имя дворянина.
Однако для Гейла приоритетом была безопасность.
Он не хотел оставлять таких явных следов. К тому же вся эта ситуация казалась ему подозрительной.
Но он не мог просто запретить ей, ведь это дело было крайне важно для Магнолии. Не в силах объяснить причину своего смутного беспокойства, он не решился её отговаривать.
Гейл молча кивнул, и Магнолия, убрав кинжал обратно в карман, сказала:
— Тогда я прошу вас о помощи. Владелец этого кинжала оказал мне огромную услугу, и я хотела бы отплатить ему добром, но никак не могу найти его. Не сочтите за труд, не могли бы вы узнать у мастера фамилию дворянской семьи?
— Хорошо. Мне не составит труда отправить депешу. Взамен прошу вас в будущем обращаться в нашу лавку по любым вопросам, связанным с оружием. Для нас будет большой честью, если вы так поступите.
— В таком случае, когда нам стоит зайти снова?
— Сложно сказать точно. Этот мастер довольно известен и всегда занят. Мы свяжемся с вами, когда придет ответ. Пожалуйста, оставьте свои контакты.
«Этого делать нельзя», — Гейл покачал головой. Но в их спорах всегда побеждала Магнолия.
«Если почуем неладное, просто сменим постоялый двор», — Магнолия легонько ткнула Гейла локтем под дых.
— Мы не живем в столице, а временно остановились на постоялом дворе. ...Отправьте депешу на имя Магии. Я предупрежу владельца постоялого двора.
Назвав адрес и название места, Магнолия спрятала кинжал за пазуху.
— Примерно сколько это займет?
— ...В лучшем случае неделю...? Я не могу утверждать наверняка.
— Понимаю. Однако у нас тоже есть свои дела, так что мы можем не прийти сразу после получения известия.
— Заходите, когда вам будет удобно. Я передам ваше имя своим людям.
Хозяин лавки впервые отбросил напряжение и добродушно улыбнулся.
У Гейла всё еще было недовольное лицо. Магнолия, зачерпнув ложку рагу, обратилась к нему:
— Это куриное рагу здесь просто великолепно, Гейл.
— Не знаю, не заговаривай со мной.
— Ты всё еще злишься?
Гейл молча раздавил ложкой морковь в тарелке. Глядя на его совершенно потерявший аппетит вид, Магнолия невольно почувствовала вину. Она понимала, что он так печется о безопасности именно из-за её затеи.
Вздохнув, Магнолия взяла мягкий кусок хлеба, разломила его пополам и положила в рагу Гейла.
— Давай завтра же переедем в другое место. Раз хозяин сказал, что весточка придет не раньше чем через неделю... завтра сменим постоялый двор и вернемся сюда через семь дней. Попросим хозяина придержать депешу, если она придет, и заберем её чуть позже. М?
Честно говоря, Магнолия считала Гейла излишне чувствительным. Однако его интуиция почти всегда оказывалась верной. Видя, как он недоволен и не может успокоиться, она решила, что лучше подготовиться.
Услышав предложение Магнолии, Гейл тихо вздохнул, взял пропитанный соусом хлеб и откусил кусочек.
— ...Ладно, завтра переезжаем. Ешь давай.
— Ты сам ешь быстрее. Вкусно же, правда?
— Вкусно, ем я.
Поданное на постоялом дворе куриное рагу отличалось сильной перечной остротой, но обилие картофеля смягчало вкус. Оно отлично сочеталось с хлебом, а благодаря долгому томлению вкус был насыщенным.
Медленно поедая рагу, Магнолия вдруг вспомнила то, что готовила Зиглинде.
Когда той нужно было отлучиться из дома на несколько дней, она всегда оставляла целую кастрюлю рагу. Магнолия каждый раз просила её этого не делать. Кулинарные способности Зиглинде были просто ужасающими.
Несмотря на все приложенные усилия и душу, её рагу всегда получалось безвкусным и водянистым — настолько плохим, что даже Гейл не мог его спасти. Но иногда она тосковала по этому пресному вкусу.
Гейл, который поначалу ел неохотно, стоило ему начать, в мгновение ока покончил с тарелкой рагу и еще одним куском хлеба.
«И как он умудряется так быстро есть и при этом никогда не мучиться несварением?»
Магнолия, тщательно пережевывая курицу, с обиженным видом уставилась на пустую тарелку Гейла.
Откинувшись на спинку стула, Гейл развернул газету, которую купила Магнолия. Лениво перелистывая страницы, он замер на одном месте и начал читать.
— Нашел что-то интересное?
— Не то чтобы приятное, но любопытное.
— Что там?
— «Инцидент с Северным походом».
Услышав это, Магнолия вспомнила миф об основании Империи Титания, который читала утром в книжном кафе.
В стародавние времена огромные звери, пришедшие из Проклятого леса, опустошили континент и множество королевств.
Когда человечество уже было на грани истребления, не в силах противостоять зверям ни мечом, ни магией, явились хранители — брат и сестра Астер и Титания. Вместе с ними зверей сокрушил архимаг Илиас. Когда всё закончилось, Илиас провозгласил себя императором и основал на разоренных землях империю.
Как и в любом мифе об основании, здесь наверняка были вымысел и преувеличение, но это не было чистой сказкой.
Доказательством тому служили стаи огромных зверей, выходивших из лесов на Северо-Западе, против которых были бессильны и меч, и магия. Говорили, что в последние несколько десятилетий их набеги стали особенно частыми, а ярость — неописуемой. И единственным, кто мог противостоять этим зверям, был потомок хранителей — герцог Астер с Северо-Запада.
Однако этот самый герцог Астер внезапно объявил о своем затворничестве весной прошлого года. С его уходом прекратился и Северный поход — охота на зверей в Проклятом лесу.
Когда герцог Астер объявил о затворничестве и не выступил в Весенний поход в тот год, особого шума это не вызвало. Хотя ясной причины его ухода не было, ходили упорные слухи о его противостоянии с императорской семьей.
Жители империи не придали этому большого значения. И неудивительно: с тех пор как звери разорили континент, прошли сотни лет, и благодаря герцогу Астеру люди совершенно забыли о страхе перед ними.
К тому же большинство подданных империи никогда не видели зверей воочию. Лишь однажды была выставлена напоказ шкура зверя, по которой можно было лишь догадываться об их исполинских размерах.
Были и те, кто считал силу хранителей, описанную в мифах, нелепой выдумкой. В такой обстановке никто не боялся потерять покой из-за каких-то зверей.
Однако, когда затворничество герцога затянулось более чем на год, в сердцах людей начало зарождаться тихое беспокойство. Когда по империи поползли тени страха, императорская семья приказала виконту Пливу, младшему брату герцога Астера, выступить в поход.
Этой весной виконт Плив отправился в свой первый поход, окруженный большими ожиданиями и обещаниями триумфального шествия, какого еще не видел свет. И вернулся с тяжелыми ранениями.
Это и был «Инцидент с Северным походом», который в мгновение ока заставил всех забыть об Инциденте в Академии.
Обновлено: 08.04.2026