— Молодая госпожа.
Рано утром Поки, осторожно войдя в спальню Магнолии, пришла в ужас. Магнолия подняла на неё отсутствующий взгляд.
Под её глазами залегли тёмные тени.
— Боже мой, вы что, совсем не спали всю ночь?
Магнолия кивнула, изо всех сил стараясь привести в чувство затуманенный разум.
— Поки. Завари мне чаю покрепче.
— Нельзя, молодая госпожа. У меня есть тёплое молоко, выпейте стаканчик. Выпейте и попробуйте уснуть хотя бы сейчас. Вы же несколько дней толком не спали.
Магнолия мучилась бессонницей с тех самых пор, как поссорилась с Гейлом. А сегодня ей и вовсе не удалось сомкнуть глаз ни на минуту. Поки налила подогретое молоко и протянула его ей. Магнолия молча сидела на кровати и часто моргала.
Она не думала, что молоко поможет ей уснуть. Магнолия покачала головой.
— Дай мне чаю.
— Так вы только здоровье подорвёте…
— Я же сказала, подай чаю!
Резко выкрикнув это, Магнолия вздрогнула и посмотрела на Поки. Та не смогла скрыть ни растерянности, ни обиды на лице.
Магнолия закусила губу, встала с кровати и набросила верхнюю одежду.
— Я пойду подышу воздухом.
— А, молодая госпожа…
Поздно спохватившись, Поки обернулась, но Магнолия уже вышла за дверь. Сделав вид, что не слышит голоса Поки, который оборвался вместе со звуком закрывающейся двери, Магнолия зашагала прочь.
Вопреки её затуманенному сознанию, всё перед глазами было ярким и четким.
Магнолия не пошла в сад. Ноги сами принесли её на задний двор. Дойдя до колодца в углу двора, Магнолия подняла опущенную голову.
Дул ветер. Ветер, вобравший в себя всё тепло солнечных лучей, был уже душным. На лбу Магнолии, одетой в верхнюю одежду, тут же выступили капли пота.
Лето. Наступило лето, но Магнолия всё ещё оставалась в Астере.
Магнолия, щурясь, смотрела на колодец. На следующий день после ссоры с Гейлом она ждала его у колодца в то же время, когда они обычно встречались.
Сидя у колодца, она раз за разом прокручивала в голове его полное боли лицо. Она снова и снова шептала слова, которые не успела сказать тогда.
Но Гейл так и не появился до самой полуночи. А на следующий день он уехал в столицу вместе с частью рыцарского ордена.
Не сказав Магнолии ни слова.
Она отрешённо смотрела на колодец, и вдруг к горлу подступили слёзы. Магнолия шмыгнула носом и вытерла щеки.
Прошло уже шесть дней с тех пор, как уехал Гейл. К этому времени он, должно быть, уже добрался до столицы.
Что он делает сейчас? Всё ещё в рыцарском ордене? Или уже уехал на Юг?
Неужели они и правда больше никогда не встретятся?
— …Хнык.
В мгновение ока всё перед глазами расплылось. Магнолия, словно лишившись сил, опустила голову. Слёзы градом посыпались на землю. Она не пыталась их сдерживать, позволяя им падать.
Так Магнолия долго плакала в одиночестве.
В течение двух дней в поместье Штерн по призыву Аслана собирались вассалы.
В зале заседаний присутствовали граф Лиам, Айзек, барон Харпер, виконт Дейв, Северино, Гаджет и даже Гири. Все заняли свои места.
Аслан тоже вошёл в зал, но одно место оставалось пустым. Августа нигде не было видно. Граф Лиам сверлил пустое кресло взглядом, способным, казалось, воспламенить его.
Аслан оглянулся на Гаджета. Тот сверился со временем по карманным часам.
— Время пришло.
Аслан перевёл дыхание и объявил о начале собрания. Темой обсуждения было участие Магнолии в императорском банкете.
Граф Лиам, барон Харпер и виконт Дейв выступили против.
— Ваше Превосходительство всё ещё пребываете в затворничестве.
— Хоть это и просто банкет в честь дня рождения, проблема уже в том, что императорская семья устраивает его именно ради Астера.
— Разве это не наполнено политическим смыслом?
— К тому же, до сих пор не установлены ни местонахождение, ни личности похитителей.
Аслан молча подпёр подбородок рукой и мельком взглянул на Айзека. У Айзека был слегка растерянный вид.
Хотя темой обсуждения был вопрос об участии в банкете, приезд Магнолии был уже решённым делом. Поэтому нужно было во что бы то ни стало изменить атмосферу и перейти к обсуждению мер, исходя из того, что Магнолия всё же будет присутствовать.
Но Аслан не мог сделать этого сам.
Аслан, который должен был сохранять режим затворничества, не был в том положении, чтобы одобрять участие Магнолии в банкете.
Среди присутствующих здесь вассалов только Айзек, Гаджет, Гири и Северино «хорошо знали» Хенес.
Гаджет и Гири присутствовали на собрании как самые близкие помощники, но они были в статусе дворецких. Северино всё ещё находился в уединении и не вернулся к своей прежней должности.
Оставался только Айзек. Однако его голос был не настолько велик, чтобы настаивать на участии в банкете. К тому же сопротивление оказалось сильнее, чем он ожидал.
Айзек издал тихий вздох от досады. В этот момент дверь в зал заседаний внезапно распахнулась, и неожиданный голос пришёл Айзеку на помощь.
— Почему вы все так слепо возражаете? Это же прекрасная возможность.
Август непринужденно вошёл в зал. В один миг всё внимание сосредоточилось на нём.
На бесстрастном лице Аслана промелькнуло удивление.
— Август.
Услышав своё имя, Август посмотрел на него.
— Прошу прощения, Ваше Превосходительство, что не смог связаться с вами и опоздал на собрание.
Август склонил голову в извинении. Аслан с некоторым сомнением кивнул и указал на свободное место.
Когда он сел, граф Лиам окинул его неприязненным взглядом.
— И где же вы пропадали всё это время без всяких вестей?
— Я был на Востоке.
На этот прямой и уверенный ответ лица вассалов двусмысленно исказились.
— По какой причине вы были на Востоке? У вас же там нет никаких связей.
— Там есть семья виконта Лесли.
Не только вассалы, но и сам Аслан вздрогнули. При упоминании имени виконта Лесли граф Лиам плотно сжал губы и больше не задавал вопросов.
Виконт Дейв сменил тему.
— В любом случае, что вы имели в виду под «прекрасной возможностью»?
— Именно то, что сказал.
Август подался вперёд. Северино с тревогой в глазах наблюдал за ним.
— Вы спрашивали, почему я был на Востоке? Раз уж Ваше Превосходительство, как и вы, просто игнорируете общественное мнение, мне пришлось самому разведать обстановку. Критика в адрес Астера до сих пор не утихла. Новая аристократия Востока тайно манипулирует общественным мнением. И они так просто не отступят.
— Но всё, что они могут — это просто критиковать.
— То есть вы предлагаете и дальше сидеть и смотреть, как честь Астера полощут на все лады?
Август ответил на слова барона Харпера с едкой усмешкой, искоса взглянув на графа Лиама.
Барон Харпер поджал губы. Виконт Дейв, следя за реакцией остальных, открыл рот.
— Но менять общественное мнение уже поздно. У нас нет подходящих людей, которые могли бы этим заняться в такой момент.
— В таком случае, нужно просто переключить внимание на другую тему.
Тут заговорил Айзек. При этом он мельком взглянул на Августа.
На мгновение их взгляды встретились. Август ухмыльнулся.
Айзек примерно догадывался, что у Августа на уме.
То, что Магнолия дебютирует в светском обществе и окончательно заявит о себе в Империи, не сулило Августу ничего хорошего. Ведь если Магнолия укрепит свои позиции как преемница, то даже то малое место, которое ещё оставалось для него, окончательно исчезнет.
Настолько императорский банкет был публичным мероприятием. Август собирался это использовать. Он планировал прямо там, под прицелом всеобщего внимания, раздуть скандал между Магнолией и Гессеном, чтобы испортить всё событие.
Айзек, смотревший на него прищуренными глазами, хоть и был не в восторге, решил пока подыграть.
— Тревога из-за того, что у Астера долгое время нет преемника, упоминалась и раньше. Это также сыграло свою роль в раздувании инцидента с Северо-Западным походом.
— Айзек.
Когда граф Лиам позвал его строгим голосом, Аслан поднял руку, останавливая его.
Айзек мягко улыбнулся графу Лиаму и продолжил.
— Так что разве это не лучший момент, чтобы успокоить ситуацию?
Виконт Дейв издал восклицание, словно что-то осознав. Август криво усмехнулся, но не стал перебивать Айзека.
— Появилась взрослая преемница, обладающая к тому же выдающимися способностями. Одно только присутствие молодой госпожи может повернуть всё общественное мнение в пользу Астера.
— И вы предлагаете бросить леди на растерзание сплетникам?
Барон Харпер заговорил так, будто ему всё еще не по душе эта затея.
Магнолия — единственная преемница Астера. То, что она станет главной темой в прессе и предметом для пересудов, не было чем-то хорошим.
Вмешался Август.
— Именно поэтому участие в банкете, организованном императорской семьей — это отличный шанс.
Только тогда барон Харпер понял аргумент Августа. Тот факт, что императорская семья сама устраивает банкет, означал их признание Магнолии как части Астера.
Поэтому никто не посмеет там открыто принижать Магнолию всякими нелепыми слухами.
— Молодая госпожа не может вечно не показываться в светском обществе. Раз так, то будет лучше, если её бал дебютанток пройдёт под покровительством императорской семьи. Это самый надежный способ представить молодую госпожу Империи.
— Игнорировать добрую волю императорской семьи и идти на дальнейший конфликт тоже не пойдет нам на пользу. Как ни крути, императорская семья и Астер тесно связаны.
Когда Айзек и Август закончили говорить один за другим, все взгляды в комнате обратились к Аслану. Аслан слегка нахмурился, словно ему это не нравилось.
Айзек вкрадчиво добавил:
— Сейчас мы не объявляем о существовании молодой госпожи только ради её безопасности. Но императорская семья сама готовит банкет. Они будут печься о безопасности молодой госпожи даже больше нашего, и ни за что не отнесутся к этому халатно.
В конце концов Аслан тяжело кивнул.
Айзек втайне вздохнул с облегчением, а Август не стал скрывать своего довольного лица.
Обновлено: 08.04.2026