— Банкет в честь дня рождения ребёнка в Императорской семье?
Айзек кивнул на вопрос Аслана. Аслан взъерошил челку и зачесал её назад.
— Как думаешь, зачем им это?
Айзек на мгновение погрузился в раздумья. Приведя мысли в порядок, он заговорил:
— Имперская принцесса не стала скрывать от молодой госпожи ни свой характер, ни свою силу. Напротив, она выставила их напоказ. Она даже рассказала историю о первом Императоре и первом главе Астер. Полагаю…
Айзек мельком взглянул на Аслана.
— Кажется, она намерена реализовать свои замыслы по завоеванию леса не через Ваше Превосходительство, а через молодую госпожу. Госпожа пока несведуща в политике и, скорее всего, не проявит к ней интереса, так что принцесса сможет выставить её перед аристократами в выгодном для себя свете.
— Неужели она думает, что я позволю этому случиться?
Айзек вспомнил слова, сказанные Хенес перед самым её уходом.
Когда он промолчал, Аслан тяжело вздохнул.
— Итак, какова цель банкета?
— Думаю, это станет отправной точкой, чтобы продемонстрировать аристократам свою близость с молодой госпожой и перетянуть её на свою сторону.
— А если позже мы скажем, что обстоятельства не позволяют нам присутствовать?
— Если вы не собираетесь идти, нужно начинать готовить почву уже сейчас. Иначе вам не справиться с последствиями. Хотя вряд ли это что-то изменит. Имперская принцесса покинула поместье сразу же, как получила подтверждение от молодой госпожи.
Вероятно, подготовка началась незамедлительно.
Судя по тому, как поспешно она уехала, присутствие Магнолии было обязательным условием, и все планы уже были приведены в действие. Визит в Астер под предлогом чаепития был лишь формальностью.
Даже если бы сегодня Магнолия ответила отказом…
— Она бы всё подготовила и просто похитила молодую госпожу накануне банкета.
Аслан издал тихий стон и слегка прикусил губу.
— Гаджет. Граф Лиам ведь ещё не уехал в своё поместье?
— Да, господин. Он планирует отправиться через два дня.
— К сожалению, придётся задержаться. Мне нужно собрать вассалов.
Гаджет кивнул, но после минутного колебания спросил:
— Виконт Плив тоже…
— Он тоже вассал, так что его нужно вызвать. Узнай, где он находится, и отправь приглашение.
Gаджету не слишком понравилось решение Аслана, но он поклонился и удалился.
Аслан поднялся со своего места. И снова сорвался тяжелый вздох. На душе было муторно.
Айзек с легкой улыбкой произнёс:
— Может, проветритесь в саду?
— Пожалуй, так и сделаю.
Аслан грубо откинул волосы назад и встал.
Айзек собирался пойти на тренировочную площадку. Нарядная одежда стесняла движения, и ему хотелось поскорее переодеться. Однако сначала нужно было сообщить товарищам печальную весть: графу Лиаму придётся задержаться подольше.
Когда они вышли в холл первого этажа, со стороны донёсся гулкий восторженный крик.
Поняв, что шум идёт с тренировочной площадки, Айзек нахмурился.
— Что там за шум?
Айзек поспешил к тренировочной площадке.
Аслан, собиравшийся выйти в сад, внезапно почувствовал странное дежавю. Словно завороженный, он повернул следом за Айзеком.
Чем ближе они подходили, тем громче становились крики, а чувство дежавю начало обретать форму чёткого воспоминания.
Перед дверью тренировочной площадки Аслан замялся. Он вспомнил, какое именно событие вызывало это чувство.
Человеком, принимающим сейчас эти овации, наверняка была Магнолия. Именно поэтому он никак не решался открыть дверь. В этот момент раздался возглас напряжённого восхищения.
Аслан рефлекторно сжал ручку. В конце концов, он вошёл внутрь.
Первое, что он почувствовал — это пылкий азарт.
Магнолия и Гейл сражались на мечах в центре тренировочной площадки. Окружавшие их рыцари были крайне возбуждены.
Айзек, пришедший раньше, застыл у двери в оцепенении. Аслан тоже оказался бессилен и не мог отвести взгляд.
И на то были причины.
— Разошлась ты, — пробормотал Гейл, едва уклоняясь от стремительного выпада. Несмотря на беззаботный тон, на душе у него было тревожно.
Магнолия почти год толком не держала в руках меч. Он полагал, что навыки никуда не делись, но всё же надеялся увидеть в её движениях какую-то слабину.
Предложение провести поединок только на мечах не было продиктовано заботой о ней.
Скорее, он рассчитывал, что в непривычных условиях она проявит свои уязвимые места. Он надеялся найти ту самую слабость, которую не мог отыскать в течение десяти лет.
Однако Магнолия, соскучившаяся по поединкам, теснила Гейла с пугающей яростью.
Тут уж было не до поиска слабых мест — успеть бы за ней.
Искусство владения мечом у Магнолии было крайне непредсказуемым.
Никаких правил, никаких читаемых паттернов, она всегда обманывала ожидания. Атаки сыпались из самых неожиданных углов. Ему едва хватало сил, чтобы просто защищаться и уклоняться.
Однако сама способность противостоять ей вызывала благоговейный трепет у наблюдавших за ними рыцарей. Насколько была устрашающа Магнолия в своём безумном натиске, настолько же необыкновенным казался Гейл, умудрявшийся считывать эти невозможные траектории.
Рыцари, под впечатлением от увиденного, то и дело выкрикивали похвалы Гейлу. Магнолия довольно улыбнулась. Гейл раздражённо улыбнулся ей в ответ.
В этот миг Магнолия заметила брешь. Она не упустила этот краткий миг и сделала выпад, который Гейл не успел заблокировать.
Гейл поднял обе руки, чувствуя невидимый кончик меча у своего кадыка. Рыцари снова взорвались радостными криками.
Магнолия опустила меч.
— Какой там у нас счёт?
Гейл тяжело опустился на землю.
— В этом году это наш первый поединок.
— Ах, точно.
Поскольку они учились фехтованию вместе и долгое время продолжали свои дуэли, они обновляли счёт ежегодно.
Магнолия звонко рассмеялась.
— Кстати, кажется, тот, кто одерживал первую победу в году, в итоге выигрывал чаще?
— Вовсе нет. Когда тебе было четырнадцать, первую победу одержала ты, но по общему количеству побед за год впереди был я.
— Верно. Было такое, — Магнолия светло улыбнулась и согласилась. Гейл прищурился.
Здесь, среди рыцарей, некоторые из которых были враждебно к нему настроены, Магнолия действовала жёстче, чем обычно, даже с учётом долгого перерыва. Она не скрывала своих намерений. И действительно, взгляды рыцарей на Гейла изменились.
«Занимается ерундой».
Через четыре дня они должны отправиться в столицу. С этими людьми они больше не встретятся. Какой смысл оставлять о себе хорошую память?
Гейл с недовольством посмотрел на Магнолию снизу вверх. Магнолия, беззаботно принимавшая его взгляд, вдруг резко вскинула голову.
Её выражение лица мгновенно изменилось.
— Отец!
Все взгляды на тренировочной площадке последовали за её возгласом. Там стоял улыбающийся Аслан. Магнолия, едва ли не отбросив меч в сторону, побежала к нему.
Взволнованная, она повисла на руке Аслана.
— Вы видели поединок? Ну как?
— Это было великолепно.
Хе-хе. Глуповатая улыбка Магнолии постепенно исчезла, когда она всмотрелась в лицо Аслана. Она недоуменно наклонила голову, и Аслан погладил её по волосам.
Ей было приятно ощущать тепло его большой ладони. Магнолия крепко обняла Аслана за предплечье, наслаждаясь этим моментом.
В этот момент её взгляд встретился с взглядом Гейла.
Гейл смотрел на неё так, словно не верил своим глазам. В его глазах читалось крайнее изумление.
Магнолия, удивлённо изогнув бровь, задалась вопросом «почему у него такое лицо?», и вдруг её словно громом поразило.
— Гейл!.. — поспешно выкрикнула она.
К этому времени лицо Гейла вновь стало бесстрастным. Магнолия беззвучно зашевелила губами.
«Всё не так».
Что именно?
— Ну…
— Маг. Осталось четыре дня.
Ты получила разрешение у герцога?
Магнолия лишилась дара речи.
Глядя на молчащую Магнолию, Гейл почувствовал, как внутри него медленно закипает неприятное чувство. Но его бесстрастное лицо оставалось таким же, как обычно.
Чего нельзя было сказать о Магнолии.
— Гейл.
Гейл попытался пройти мимо неё. Магнолия поспешно схватила его за руку.
— Встретимся вечером.
Гейл мягко вывернул запястье и надавил на ладонь Магнолии. После чего, даже не взглянув на неё, прошёл мимо.
Он собрал мечи Ноба и Рене и вернул их владельцам. Рыцари подходили к нему, пытаясь заговорить, но Гейл всех игнорировал.
Магнолия тревожно провожала его взглядом.
— Поздно ты.
Магнолия на мгновение замерла. Гейл сидел у колодца, отвернувшись.
Всегда… Он всегда ждал её, глядя в ту сторону, откуда она должна была прийти.
Сердце болезненно сжалось. Словно застрявшая в горле кость, что-то кололо в груди.
Магнолия постаралась говорить как можно непринужденнее:
— Ужин немного затянулся.
— Ты сказала герцогу?
Гейл спросил, не дослушав её. Магнолия медленно подошла к колодцу. Только когда она приблизилась, он повернулся к ней.
Лицо Гейла было обычным. Тёмно-пепельные волосы, такие же тёмные узкие брови и светло-голубые глаза были холодны, как и всегда.
Это было привычное лицо, которое она видела тысячи раз. И всё же сейчас оно казалось ей каким-то чужим.
Магнолия сделала неглубокий, затяжной вдох.
— Послушай, Гейл. Сегодня я виделась с Имперской принцессой.
— …
— Она сказала, что в этом году на мой день рождения в императорском дворце устроят банкет.
— Маги. Ты сказала герцогу?
Магнолия кивнула. Гейл выжидающе смотрел на неё.
Встретившись с ним взглядом, Магнолия невольно отвернулась.
Она вспомнила свой сегодняшний вечерний разговор с Асланом. Когда ужин подходил к концу, Магнолия с трудом решилась задать вопрос, который вертелся у неё на языке.
На её просьбу поехать в столицу, чтобы посмотреть рыцарский турнир, Аслан, немного подумав, ответил:
«Если ты хочешь, я бы с радостью тебя отпустил. Но поездка в столицу на рыцарский турнир займёт не меньше месяца. Тогда подготовка к банкету будет слишком суматошной, тебе не кажется? Я понимаю твоё желание поддержать друга, но, думаю, будет лучше просто ждать его возвращения с победой».
Гейл не смог сдержать кривой усмешки. Исказив брови, он спросил низким голосом:
— Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь?
— Я не забыла про месть Зиглинде, — поспешно вскрикнула Магнолия.
Дело было не в этом. Просто…
«Я думала, что в такой ситуации не было бы ничего странного, если бы я внезапно умерла».
Эти слова заставляли Магнолию постоянно оглядываться назад.
Ха-а. Над её головой раздался тяжёлый вздох. Магнолия осторожно подняла опущенную голову.
Гейл закрыл лицо рукой. Он пару раз потёр лоб, и взгляд, встретившийся с её глазами сквозь пальцы опустившейся руки, был холодным.
Обновлено: 08.04.2026