Магнолия вернулась в особняк вместе с Айзеком. Гири, встретивший их у входа, заметил подавленный вид Магнолии и слегка толкнул Айзека локтем в бок.
— Зачем она приходила к молодой госпоже?
— Сначала нужно доложить герцогу... Кстати, разве ты не предупреждал молодую госпожу об имперской принцессе?
Гири кивнул. Айзек вопросительно вскинул брови, безмолвно спрашивая «почему?». Гири лишь развёл руками.
— Разве мало вещей, в которых нужно проявлять осторожность перед принцессой? Чтобы всё перечислить, и дня не хватит.
С этим нельзя было не согласиться. Айзек принял этот довод.
— В любом случае, принцесса не сможет по-настоящему рассердиться на молодую госпожу. Она ведь не просто дворянка, а леди.
Айзеку нечего было возразить. Хенес тоже говорила, что Магнолия ей понравилась.
Неизвестно, было ли это искренне, но если бы Магнолия вела себя испуганно и подавленно, принцесса не сказала бы такого даже из вежливости. Лучше держаться уверенно, чем неуклюже лебезить.
Айзек поплёлся в сторону кабинета Аслана.
Магнолия обернулась к Гири:
— Я хочу переодеться.
— Я всё подготовлю. Скоро время обеда, прикажете подать его в комнату?
— Нет, Гири.
Магнолия посмотрела на него с умоляющим выражением лица:
— Я хочу воспользоваться тренировочной площадкой. Это возможно?
Гири на мгновение удивился, но тут же ответил, как само собой разумеющееся:
— Всё, что пожелаете, молодая госпожа.
Вернувшись в комнату, Магнолия переоделась в облегающую тунику и брюки. Сменив обувь на более удобную, она прямиком направилась к тренировочной площадке.
Стоило Магнолии войти туда, как взгляды тренирующихся рыцарей мгновенно скрестились на ней.
На миг воцарилась тишина, которая тут же сменилась шумным гомоном.
— Леди!
— Ого! Это леди!
— Настоящая леди здесь!
Магнолия не смогла скрыть своего замешательства. Рыцари, не в силах сдержать возбуждение, начали собираться вокруг неё.
У них ещё оставалось достаточно здравомыслия, чтобы не подходить вплотную, поэтому они держались на шаг позади, но их громкие голоса не стихали.
— Леди! Что привело вас сюда?
— Вы пришли посмотреть на наши тренировки?
— Отойди! Мне не видно!
Прежде чем тренировочная площадка превратилась в сущий хаос, Торн, вышедший на шум, грозно прикрикнул:
— Ах вы, бездельники! Что вы творите, вы же пугаете молодую госпожу!
Рыцари разом отступили. Торн подошел к Магнолии.
— Я бы хотела воспользоваться тренировочной площадкой.
Магнолия, пытаясь унять колотящееся сердце, украдкой огляделась. Гейла нигде не было видно.
Раз Айзека здесь нет, значит, и Гейл где-то в другом месте? Было жаль. Потирая лицо, Магнолия спросила Торна:
— Я не помешаю?
— Ни в коем случае.
Торн поспешно замахал руками в знак отрицания.
Раз леди пришла сюда, ему следовало бы лично представить ей рыцарей. Однако для него, только что получившего от Северино обязанности по управлению рыцарским орденом, даже минутная заминка была непозволительной роскошью.
В этот момент вмешалась Рене, подав знак Торну. Тот кивнул, словно прося её взять всё на себя.
Рене проводила Магнолию к краю площадки. Затем она вынесла из склада тренировочный деревянный меч. Приняв легкий деревянный меч, Магнолия негромко вздохнула.
— А нет ли настоящего меча?
— Простите? Молодая госпожа, настоящий меч — это опасно.
— Всё в порядке.
Но Рене была непреклонна. Для неё, никогда не видевшей, как Магнолия обращается с оружием, такая просьба была неприемлема.
Магнолия хотела было убедить Рене, но передумала. Из-за слов Хенес на душе было неспокойно, и ей просто хотелось впервые за долгое время помахать мечом, но теперь всё стало казаться утомительным.
Пока Магнолия лениво постукивала деревянным мечом по земле, к ней, осторожно озираясь, подошли несколько рыцарей.
— Леди, помочь вам принять стойку?
Один из них, Диллиам, подошел с преувеличенно любезным взглядом. Магнолия, чьи нервы и так были на пределе, почувствовала искушение «случайно» ударить его по голове.
К счастью, ей удалось выдавить улыбку.
— Не нужно.
— Я покажу вам пример!
«Сказала же, не надо, чёрт возьми».
Магнолия уже была готова вспылить, но осеклась. Она решила просто понаблюдать за Диллиамом. Ей стало любопытно, действительно ли его навыки соответствуют такой самоуверенности.
Заметив молчаливое согласие Магнолии, Диллиам принес свой меч.
Он принял стойку перед ней. Магнолия, собиравшаяся высмеять любую его оплошность, широко раскрыла глаза, увидев его движения.
От базовых стоек до перемещений и серий ударов — каждое движение выполнялось четко и дисциплинированно.
Что ж, неудивительно, что он так уверен в себе.
Когда Диллиам закончил демонстрацию, Магнолия зааплодировала. Это не было чем-то поразительным, но он оказался способнее, чем она думала. Диллиам, покраснев, отдал честь.
— В прошлом году Диллиам дошел до финала на рыцарском турнире,
— добавила Рене, стоявшая рядом. Магнолия согласно кивнула.
— Весьма недурно.
Рене на мгновение не смогла скрыть своего озадаченного выражения лица.
Не обращая на неё внимания, Магнолия внимательно окинула Диллиама взглядом и погрузилась в раздумья.
«Если такой уровень — это финал, то Гейл без труда...»
Как раз в этот момент Рене предложила:
— Хотите посмотреть на тех, кто будет участвовать в рыцарском турнире в этот раз?
Магнолия поспешно кивнула. Рене созвала рыцарей-подмастерьев. Трое юношей выстроились в ряд перед Магнолией и отдали честь.
Гейла среди них не было. Магнолия озадаченно посмотрела на Рене.
— Это все?
— А. Есть еще один. Тот, кто недавно пришел... Хм. Претендент в рыцари? Луклен!
Рене, мучительно соображая, как представить Гейла, заметила только что вошедшего на площадку Луклена и окликнула его.
Луклен, вальяжно приближавшийся на зов, заметил Магнолию и в изумлении подбежал к ней. Он отдал честь.
— Здравствуйте, леди! П-прекрасного вам дня!
Магнолия пристально посмотрела на него, лицо казалось знакомым. Кажется, он был одним из тех рыцарей, что часто бывали с Гейлом.
Почувствовав необъяснимую радость, она лучезарно улыбнулась. Луклен покраснел и не знал, куда деть глаза.
— Тот... Гейл, кажется? Ты не знаешь, где он?
Стоило Рене упомянуть Гейла, как Луклен опасливо покосился на Магнолию.
— Ну. Раз он оруженосец Айзека, то, наверное, с ним.
— Не смешно ли это — оруженосец собирается участвовать в рыцарском турнире?
Вмешался Диллиам, чей дух был невероятно воодушевлен аплодисментами Магнолии. Луклен вздрогнул и обернулся к нему.
Магнолия напротив него мгновенно помрачнела. Увидев её лицо, Луклен ткнул Диллиама в бок. Но Диллиам, не заметив тревоги товарища, продолжал молоть языком:
— Разве старшие не говорили то же самое? Его высокомерие пронзает небеса. С его-то статусом оруженосца...
В конце концов Луклен попытался заткнуть Диллиаму рот рукой. Но Магнолия первой подошла к Диллиаму.
Она слегка склонила голову набок и посмотрела на него снизу вверх.
— Сэр, вы лично видели, как он владеет мечом?
— Он ведь оруженосец. Он тот, кто еще даже не готов брать в руки меч.
— Но говорят, он участвует в предстоящем рыцарском турнире.
— Вот именно об этом я и говорю!
Диллиам сокрушенно покачал головой, выражая крайнее возмущение. Лишь один Луклен рядом с ним чувствовал себя как на иголках.
— Не потому ли это, что его мастерство позволяет ему это?
На слова Магнолии Диллиам лишь фыркнул.
— Наверняка его мастерство заключается лишь в умении подлизываться и льстить.
Дзинь. Как раз вовремя распахнулись двери тренировочной площадки. Перехватив поудобнее деревянный меч, Магнолия рефлекторно обернулась.
Гейл вошел на площадку вместе с Нобом. Магнолия, собиравшаяся огреть Диллиама деревянным мечом по голове, внезапно передумала.
Она ослепительно улыбнулась и помахала рукой:
— Гейл!
Вошедший с безразличным лицом Гейл, заметив Магнолию, слегка нахмурился.
Они встречались каждый вечер только у колодца. В остальное время они намеренно не искали встреч друг с другом.
Гейл оставался здесь в статусе оруженосца. Не то чтобы он действительно хотел стать рыцарем, но формально он был оруженосцем.
Однако Айзек, рыцарь, которому он служил, не относился к нему как к подчиненному. Поэтому Гейл намеренно вел себя еще больше как оруженосец.
Он не хотел быть глубоко связанным с этим местом. Но Гейл не обладал кротким нравом. И не все здесь были так благосклонны к нему, как Айзек или Ноб. Скорее, наоборот.
Он не хотел показывать Магнолии эту сторону своей жизни. И Магнолия, пусть и не знала подробностей, наверняка догадывалась о его чувствах.
Поэтому её оклик в присутствии стольких людей привел его в некоторое замешательство.
Магнолия с невинной улыбкой семенящими шагами подбежала к Гейлу и крепко обняла его.
Приняв в объятия ошеломленную девушку, Гейл почувствовал на себе взгляды и поднял голову, глядя вперед.
Рыцари, только что с восторгом наблюдавшие за раскрасневшейся Магнолией, пришли в ужас, увидев, как она обнимает Гейла. Лицо Диллиама выражало крайнюю степень шока.
Их реакция была неприятна. Гейл почти неосознанно обнял Магнолию в ответ и развернулся, закрывая её своим телом.
Рядом свистнул Ноб. Гейл, опомнившись, отстранил Магнолию.
— Что ты здесь делаешь?
— Видишь ли, только что произошло нечто неприятное. Вот я и захотела впервые за долгое время помахать мечом...
Магнолия подняла деревянный меч, который держала в руках. Гейл коротко вздохнул и украдкой огляделся.
Народу было слишком много. Он медленно потер затылок.
— В следующий раз.
— Нет. Сейчас.
— Маги.
Магнолия упрямо сжала губы. Гейл выдохнул еще тяжелее и короче. Затем он обернулся к стоящему рядом Нобу.
У Ноба был вид человека, наблюдающего за чем-то крайне забавным.
— Можно одолжить пару мечей?
— Разумеется.
Ноб с готовностью отстегнул меч от пояса и бросил его Гейлу.
Гейл передал этот меч Магнолии. Она без колебаний выхватила его из ножен. Вес и острота оружия вызвали приятное напряжение.
Увидев, как Магнолия обнажила сталь, Рене в испуге подбежала к ним.
— Ноб! Что ты творишь?
— О, Рене. Одолжи-ка свой меч.
— Что?
Ноб молча протянул руку, торопя её. Рене, сама не понимая как, лишилась своего меча.
Гейл сжал рукоять меча Рене. Обнажив клинок, он встряхнул ножнами.
— Правила?
— Пусть будет так, как ты хочешь, Гейл.
У Гейла и Магнолии были свои правила для спаррингов.
Поединок только на мечах или же с использованием техники рукопашного боя. Если судить только по владению мечом, Магнолия имела подавляющее преимущество. Однако в рукопашном бою Гейл был сильнее. Поэтому в первом случае шансы на победу были выше у Магнолии, а во втором — у Гейла.
Постукивая ножнами по земле, Гейл по привычке хотел было отбросить их в сторону, но осторожно положил на пол.
— Раз уж давно не практиковались, давай только на мечах.
— Идет.
Магнолия легко взмахнула мечом. Звук рассекаемого воздуха и ощущение в руке отозвались приятным покалыванием.
Магнолия не особо любила мечи. Она научилась этому лишь потому, что это нравилось Зиглинде, иначе её талант так и остался бы зарытым в землю.
Для нелюбви не было какой-то веской причины. Просто это не вызывало у неё интереса.
Однако, когда мысли путались или на душе становилось тяжко, ничто не приносило такого облегчения, как взмахи мечом.
Ноб расчистил пространство вокруг Гейла и Магнолии. Рыцари тренировочной площадки с любопытством столпились вокруг.
Те, кто знал лишь о силе Гейла, с беспокойством за леди бросали на него презрительные взгляды. Когда Рене попыталась вмешаться, Ноб преградил ей путь.
— Ноб, а если она поранится! Что ты делаешь!
— Все в порядке, просто смотри. Это будет хорошим уроком.
— Что за чушь ты несешь..!
В этот момент мечи Гейла и Магнолии с резким лязгом столкнулись в воздухе.
Рене, рефлекторно затаившая дыхание, не могла не поразиться открывшемуся перед ней зрелищу.
Обновлено: 08.04.2026