Магнолия была немного растеряна.
— Без меня?
— Разумеется, Леди должна присутствовать.
Магнолия знала, что это невежливо, но не удержалась и оглянулась на Айзека. Тот широко раскрыл глаза и покачал головой, словно слышал об этом впервые.
Снова повернувшись, Магнолия встретилась взглядом с улыбающейся Хенес.
— А если я скажу, что не хочу присутствовать?
— Тогда герцог впадёт в мою немилость.
Магнолия на мгновение вздрогнула.
Хенес прекрасно знала, как нужно обращаться с Астерами. Шантажировать или подавлять их самих было бесполезно.
Но семья — совсем другое дело. Ей даже не нужно было пускаться в подробные угрозы. Более того, этого делать было нельзя. Ведь тронуть семью Астера — истинное безумие.
Достаточно было простого упоминания. Малейший намек — и реакция тут же менялась.
И действительно, выражение лица Магнолии сменилось с недоумения на обеспокоенность.
Магнолия собиралась вскоре уйти. После того как убьёт Северино, ближайшего соратника Аслана.
Это явно не пойдёт Аслану на пользу.
Магнолия знала не так много, но понимала, что из-за своего затворничества Аслан не пользуется хорошей репутацией.
Разве она сама не винила герцога Астера в инциденте во время Северо-Западного похода? А если в такой ситуации он ещё и окажется в немилости у императорской семьи...
Айзек забегал глазами. Он на мгновение задумался. Стоит ли вмешаться?
Истинные намерения Хенес всё ещё было трудно разгадать. Казалось, она просто хочет, чтобы Магнолия как можно скорее вышла в светское общество.
Аслан этому не обрадуется. Конечно, Айзек не мог прямо сейчас выступить с возражениями. Однако он мог дать Магнолии понять, что ей не о чем беспокоиться.
Пока что у имперской принцессы не было большой власти, а даже если бы и была, императорская семья не могла просто так оттолкнуть Астеров.
Айзек попытался заговорить в своей обычной шутливой манере.
Но голос не слушался. Айзек рефлекторно коснулся своей шеи. Он встретился взглядом с Хенес. Та лучезарно улыбалась.
«Ох, герцог. Это выше моих сил».
Айзек беспечно смирился с этим. Его целью было понять намерения Хенес, так что острой необходимости вмешиваться не было. И всё же ему хотелось успокоить эту напряжённую спину перед ним.
Айзек на миг даже подумал: а не сойти ли ему с ума и не сбежать ли, взвалив Магнолию на плечи?
Конечно, Хенес могла остановить его, не пошевелив и пальцем. Но была вероятность, что она просто станет наблюдать, забавляясь нелепостью происходящего.
Тем временем Магнолия приняла решение.
— Мне нужно просто поприсутствовать?
— Для начала.
— Хорошо.
Если не накручивать себя, то, по сути, это была просто вечеринка по случаю дня рождения. Пусть и очень роскошная.
Магнолия решила думать об этом проще.
Хенес удовлетворенно улыбнулась и резко поднялась со своего места. Она взглянула на солнце, которое уже поднялось выше.
— Скоро обед. Не буду больше злоупотреблять гостеприимством и откланяюсь.
— Ах...
Магнолия, встав вслед за Хенес, огляделась. Хенес раскрыла веер и, слегка помахивая им, произнесла:
— Я уйду сама. Герцог, должно быть, занят делами, не стоит ему больше мешать.
Хенес направилась вглубь парка. Для возвращения ей не требовался такой грандиозный магический круг, как тот, на котором она прибыла в Астер.
Координаты императорского дворца она могла нащупать даже с закрытыми глазами, так что простор сада был ей ни к чему. Дойдя до середины парка, Хенес обернулась к Магнолии.
— Между прочим, я рада, что лицо герцога стало выглядеть намного светлее.
Хенес посмотрела на Магнолию с удовлетворением.
— Должно быть, это благодаря Леди.
Магнолии было трудно согласиться с этими словами.
Заметив сомнение на лице Магнолии, Хенес вспомнила Аслана месяц-другой назад. Когда он впервые за долгое время посетил императорский дворец по делу о Весеннем походе, Хенес не смогла скрыть разочарования. Он выглядел буквально умирающим.
— Я думала, не будет ничего удивительного, если он внезапно умрёт. Не представляешь, как я извелась от беспокойства. Даже не позаботившись о преемнике.
Лицо Магнолии окаменело.
Хенес, глядя на неё, пару раз постучала веером по своей щеке.
— Предыдущий герцог был слаб силой, но подготовку преемника обеспечил надёжно. Даже подготовил замену, хоть и половинчатую, и окружил сына людьми.
Видя застывшее лицо Магнолии, Хенес почувствовала желание ещё немного позлословить.
— Поэтому никто не упрекнул сэра Аслана, когда он, едва завершив церемонию совершеннолетия и успешно закончив свой первый поход, тут же последовал за своей женой, словно только этого и ждал.
Магнолия слегка приоткрыла рот. В голове гулко зашумело.
Улыбка исчезла с лица Хенес, и оно стало ледяным.
— Так что приглядывай за сэром Асланом. По крайней мере, до тех пор, пока Леди сама не проявит себя в походе. Будет досадно, если он умрёт раньше времени.
Лицо Магнолии внезапно исказилось от переполнивших её чувств. Она никак не могла этого понять.
— Предыдущий герцог... неужели он последовал за своей женой просто потому, что слишком тосковал по ней?
— Видимо, герцог тебе не рассказывал.
— Почему...
Солнце стояло высоко в небе, не было ни облачка, и его лучи ласково пригревали. Магнолия вспомнила человека, который даже под таким солнцем казался продрогшим до костей. И ту пустоту в его взгляде, устремлённом в никуда.
Внезапный холод пробежал по её телу.
— Почему... Почему вы так легко сдаётесь и всё отпускаете?
Хенес широко раскрыла глаза, словно удивляясь, почему этот вопрос адресован ей.
— Ты ведь тоже из Астеров, тебе ли не знать.
С этими словами Хенес отвернулась. Все дела были сделаны, и медлить больше не имело смысла.
Два месяца — не такой уж большой срок. Даже если начать подготовку прямо сейчас, времени будет в обрез.
Хенес коснулась пальцем воздуха. Из кончиков её пальцев поплыл чёрный дым.
Просунув пальцы в этот дым, Хенес резко отвела руку в сторону. Дым всколыхнулся и распахнулся. Сделав шаг внутрь, Хенес на мгновение оглянулась.
Магнолия всё ещё выглядела так, будто готова была расплакаться. Хенес мягко улыбнулась и сказала:
— Увидимся через два месяца, Леди.
Чёрный дым поглотил Хенес и в мгновение ока развеялся по ветру.
Цок-цок. Звук высоких каблуков эхом разнёсся по залу. Плета, с нетерпением ожидавшая возвращения Хенес, быстро склонилась в поклоне.
Выйдя из чёрного дыма, Хенес пару раз взмахнула веером. Чёрный дым исчез, словно втянутый веером. Хенес тяжело выдохнула.
— Пить хочется.
Плета щелкнула пальцами. В её руке тут же появился бокал, заранее приготовленный на одном из столов.
Бокал был полон воды с ломтиком лимона, и хотя в ней не было льда, вода была очень холодной. Плета почтительно поднесла бокал Хенес.
Хенес сделала пару глотков, смачивая горло. Плета воодушевлённо спросила:
— Вы видели Леди? Какая она?
Хенес небрежно отбросила бокал. Вместо того чтобы разбиться вдребезги об пол, бокал исчез, словно поглощённый воздухом. Так он вернулся на своё прежнее место.
Хенес молча огляделась вокруг.
Это был банкетный зал в покоях императрицы, которым давно не пользовались. Вторая императрица ни разу не устраивала здесь приёмов. Так что тишина царила в этом зале уже добрых несколько десятков лет.
Плета, не в силах скрыть волнения, спросила:
— Смогу ли я встретиться с Леди?
Хенес молча усмехнулась и обернулась к Плете. Та с восторженным лицом прижала руки к груди.
Ни один рыцарь на континенте не мог не уважать Лакию. Но было и другое изречение.
Ни одна женщина на континенте не могла не почитать Астеров.
Особенно если главой семьи Астер была женщина. Плета едва не задыхалась от предвкушения.
Вместо этого Плета воскликнула. Хенес удивлённо посмотрела на неё.
— Из дома Гессен прислали уведомление о расторжении помолвки.
Хенес хмыкнула.
— Граф Лаплиер жив?
— За сердце хватался, но, к сожалению, не свалился, — с сожалением ответила Плета.
Хенес пожала плечами.
— Похоже, герцог Гессен принял план виконта Плива.
— Мне сообщили, что виконт Плив покинул особняк виконта Ресла.
— В таком случае велика вероятность, что он попытается подойти к Леди на этом банкете. Даже виконт Плив не сможет пригласить Гессенов в Астер, так где же ещё Гессену встретиться с Леди?
От слов Хенес Плета расстроилась.
— Вы ведь не заставите меня обижать Леди? Только не это, умоляю!
Хенес проигнорировала её. И вовсе не потому, что не понимала чувств Плеты. Хенес пристально посмотрела на главные ворота. В императорский дворец вошёл незваный гость.
Хенес хищно улыбнулась и оглянулась на Плету.
— Я скоро свяжусь с тобой.
Плета, проследив за взглядом Хенес, перестала хныкать.
Приведя себя в безупречный порядок, Плета опустилась на оба колена и почтительно поклонилась Хенес.
— Да будет всё согласно Вашей воле.
Хенес прошла мимо Плеты и вышла из банкетного зала. Цоканье её каблуков казалось ей созвучным стуку её собственного взволнованного сердца.
Миновав дворец императрицы и войдя в главный дворец, Хенес замерла. Она мгновенно усмирила свой пыл, потупила взор и ссутулилась.
Идущий навстречу человек, заметив Хенес, тоже на миг остановился. Он выпрямил спину, расправил плечи и вскинул подбородок.
Они возобновили движение и поравнялись посреди коридора.
Хенес со слегка испуганным видом покосилась на герцога Гессена и, осторожно приподняв края платья, поклонилась.
— Герцог Гессен. Давно не виделись. Прекрасный полдень.
Герцог Гессен с достоинством слегка склонил голову.
— Давно не виделись, Имперская принцесса. Действительно, прекрасный полдень.
Герцог Гессен любезно улыбнулся. Затем он медленно выпрямился, сохраняя небрежную позу.
Он не отошёл в сторону, чтобы дать Хенес пройти, а вальяжно смотрел на неё сверху вниз. Хенес внутренне усмехнулась.
Однако внешне она изобразила замешательство: замялась, опасливо взглянула на герцога Гессена, помедлила и с таким лицом, будто вот-вот расплачется, отошла в сторону.
Она отчетливо представляла лицо герцога Гессена, который, должно быть, с презрением смотрел ей в макушку.
Гессен прошёл мимо. Хенес проводила его холодным взглядом.
Интересно, как отреагирует этот старый лис, когда всё исполнится согласно её плану?
Хенес тихо улыбнулась.
Обновлено: 08.04.2026