Когда они сели, Гаджет сам приготовил чай. До того как чашки наполнились, за столом царила тишина.
Магнолия заметила, что Хенес ждет, пока Гаджет уйдет. Поэтому она улыбнулась Гаджету, который замялся после того, как разлил чай, давая понять, что все в порядке.
Гаджет отступил, но Айзек встал за спиной Магнолии. Хенес посмотрела ему прямо в глаза.
— Это мой рыцарь-хранитель. Он мне как руки и ноги, так что не стоит обращать на него внимания.
Магнолия произнесла заранее заготовленные слова.
Айзек сам проинструктировал ее, что именно так и нужно сказать, если Хенес будет обращать на него внимание. Поэтому ей не стоило чувствовать вину перед ним, но на душе было неспокойно. Казалось, эти слова полностью обесценивают его личность. По крайней мере, так чувствовала Магнолия.
Хенес криво усмехнулась.
— Я-то думала, Северино прячется, узнав о моем приходе. Или он все еще в особняке?
Лицо Айзека окаменело. Он изо всех сил старался сохранять бесстрастие, понимая, что иначе нельзя, но это было нелегко. Хенес, наблюдая за переменами в его лице, усмехнулась.
Магнолия не поняла слов Хенес. Почему вдруг всплыло имя Северино?
Глядя на недоумевающее лицо Магнолии, Хенес весело рассмеялась.
— Рада знакомству, леди. Как ваше имя?
— Магнолия.
Хенес издала легкий носовой звук и провела рукой по своим губам, которые все еще были растянуты в улыбке.
Магнолия намеренно не добавила фамилию Астер. Это было потому, что она не планировала и впредь жить как Астер. Собеседница и так знала, что Магнолия принадлежит к роду Астер, так что добавлять фамилию не хотелось.
— Я — Хенес Иприем тиль Регина Гертруда.
— Простите?
Магнолия тупо переспросила.
— Хе... Хенес... Ипри... Ипри...?
— Хенес Иприем тиль Регина Гертруда.
Хенес могла бы возмутиться такой грубости, но не стала.
Тихо рассмеявшись, словно ей было забавно, Хенес первая подняла чашку.
— Бессмысленно длинное имя, правда?
— Да, длинновато.
Рука Хенес, державшая чашку, на мгновение замерла. Но стоило ей поднять голову и встретиться взглядом с Магнолией, как она тут же расслабилась.
Магнолия с довольно серьезным видом прокрутила в голове имя Хенес, а затем с гордостью просияла:
— Госпожа Хенес Иприем тиль Регина Гертруда.
Хенес коротко рассмеялась, словно пораженная.
— Называй меня просто Хенес.
— Хорошо, Хенес.
На этот раз Хенес расхохоталась в голос. Магнолия выглядела растерянной.
— Ты действительно...
Хенес, посмеиваясь, провела ладонью по лицу.
— Говорят, ты жила как простолюдинка. Но ведешь себя так, будто выросла в семье Астер.
Это был комплимент? Магнолия неопределенно наклонила голову. Хенес, отпив чаю, успокоила смех.
— Ты мне нравишься.
Магнолия кивнула в ответ:
— Вы мне тоже.
— Кхм, и я? Чем же?
— Цветом ваших волос.
«Ох...»
Айзек широко раскрыл глаза и поджал губы, внутренне тяжело вздыхая.
— Пха! — Хенес снова не смогла сдержать смех. На этот раз она не просто громко расхохоталась, но даже забарабанила пальцами по столу.
Магнолия, в замешательстве глядя на Хенес, украдкой посмотрела на Айзека. Его глаза испуганно метались.
Пока она пыталась понять, в чем дело, Хенес внезапно перестала смеяться.
— Надо же, как уверенно ты заговорила о моих волосах.
Неужели это было своего рода табу? Но никто не предупреждал Магнолию об этом.
Даже когда она спрашивала Гири перед встречей с Хенес, есть ли какие-то предостережения, та лишь ответила:
«Агасси! Вам ни перед кем не нужно опускать глаза! Файтинг!»
Это было странное напутствие.
Поэтому, решив, что это просто шутка высокопоставленной особы, Магнолия кивнула и переспросила:
— А что? У них такой мягкий цвет, как у лепестков розы.
На этот раз лицо Хенес приняло по-настоящему неприятное выражение.
— Почему? Потому что это тусклый цвет?
И тут Магнолия искренне возмутилась.
— Тусклый? Да это же элегантный цвет, в котором чувствуется вся гладкость и нежность лепестка розы! Только из-за того, что это не основной яркий цвет? Странно, все почему-то так говорят. Смотрят так, будто не могут понять, и считают чужие вкусы причудливыми — вот это настоящая глупость! Конечно, я понимаю, что покрасить волосы так, чтобы сохранить сочность основного цвета, сложно, но вы только посмотрите, какое нежное и чистое впечатление производят светлые оттенки!
Под напором Магнолии Хенес выглядела ошарашенной.
— И кто же говорил, что вкусы леди странные?
— Конечно, здесь все ставят мои предпочтения на первое место. Я говорила о своем детстве.
Магнолия быстро успокоилась и пожала плечами.
— У моей мамы были светло-рыжие волосы, и тот цвет, чем-то похожий на коралловый, был словно только что распустившаяся роза...
— Разве у сэра Херейса не светло-русые волосы?
Ах. Магнолия и Хенес воскликнули одновременно. Магнолия, которая до этого воодушевленно рассказывала, приуныла.
Хенес громко прочистила горло.
— Похоже, леди была очень близка со своей приемной матерью.
— Мы были лучшими подругами, каких свет не видывал.
Магнолия слабо улыбнулась.
Хенес взяла маленькую мадленку с подставки в центре стола и переложила ее на тарелку.
— Я немного завидую тому, что ты можешь так сказать.
— Разве у вас не так, Хенес?
— С отцом-императором мы близки. Но с матерью-императрицей у нас есть некоторая дистанция.
Хенес безучастным взглядом посмотрела на мадленку и отрезала вилкой маленький кусочек.
— Матушка меня глубоко почитает.
Магнолия не совсем поняла эти слова.
Хенес положила кусочек мадленки в рот и медленно разжевала. Магнолия взяла орехи, обжаренные в сахаре и покрытые шоколадом. Во рту разлилась хрустящая сладкая терпкость.
— Насколько мне известно, сила, которой обладает леди, превосходит даже ту, что была у герцога в период его расцвета.
Сказала Хенес, ополоснув рот чаем. Магнолия, собиравшаяся взять другой вид шоколадного десерта, немного поколебалась и неуверенно кивнула.
Говорили, что Аслан был настолько силен, что его сравнивали с первым герцогом Астером. И что у Магнолии потенциал еще больше, чем у Аслана в его лучшие годы.
Но Магнолия сомневалась, есть ли в ней вообще та сила, которой обладали только Астеры.
Хоть ей и говорили о великом потенциале, у нее не было возможности почувствовать это на деле. Магнолия не то что зверя, даже клочка его шерсти не видела, и даже не бывала на Северо-западном рубеже.
Хотя она и считалась единственной наследницей, все, что она делала по прибытии в поместье, — это ела, спала и развлекалась.
Заметив неоднозначное выражение лица Магнолии, Хенес медленно склонила голову набок.
— Я слышала, что эссенцию, которую виконт Плив привез из весеннего похода, леди очистила в одно мгновение, просто коснувшись ее пальцем. Разве не так?
— А, да. Было такое.
Магнолия пару раз сжала и разжала ладонь, вспоминая тактильное ощущение от той эссенции. Говорили, что через пару дней та эссенция рассыпалась в прах.
В прозрачных, как аметист, глазах Хенес промелькнул странный блеск.
— Потрясающе.
— Вот как?
Магнолия невольно почесала затылок.
— Леди совсем ничего не знает.
Голос Хенес на мгновение показался холодным. Возможно, это было лишь воображение, но Магнолии почудилось, что в этом тоне прозвучал упрек.
Магнолия слегка пожала плечами. И невозмутимо отхлебнула чаю.
Постукивая пальцами по губам, Хенес произнесла:
— Ты, должно быть, не представляешь, насколько велик был герцог в свои лучшие годы. Особенно на фоне предыдущего герцога, чья сила была довольно слабой. Герцог первым выставил шкуру зверя во время триумфального шествия. Шкура была совершенно не повреждена. Только сэр Аслан мог подчинить зверя одним лишь «Покровительством», не используя меч.
Слушая слова Хенес, Магнолия почувствовала себя немного странно.
— Каждый северный поход был успешным, а триумфальные шествия — великолепными. Благодаря этому и фестиваль Титании всегда проходил с размахом. Авторитет императорской семьи, который был на дне, тоже рос. В то время императорская власть была действительно слабой. Предыдущий герцог не мог стать достаточной опорой для трона, а споры вокруг прошлого императора все еще не утихали, и давление со стороны новой аристократии, набиравшей силу, становилось невыносимым.
Магнолия, некоторое время завороженно слушавшая Хенес, наконец кивнула.
Она не понимала, зачем ей все это рассказывают, но решила, что стоит хотя бы сделать вид, что внимательно слушает.
— В то время сэр Аслан стал герцогом, и императорская власть возродилась. Примерно тогда же родилась и я.
Айзек, стоявший за спиной Магнолии, напрягся.
Хенес взглянула на него и издала короткий смешок.
— Его Величество ожидал, что, когда я вырасту, я стану партнером герцога Астера. Прямо как первый Астер и первый император Илиас в далекие времена.
Магнолия молча слушала Хенес, хлопая глазами.
— Поэтому, когда герцог потерял силу, я была в глубоком отчаянии от того, что все пошло прахом...
Хенес протянула последнее слово, глядя в пустоту.
Но это длилось лишь мгновение. Хенес тут же расслабилась и, встретившись взглядом с Магнолией, улыбнулась.
— Поэтому, когда появилась леди, я подумала, что моим партнером должен быть не герцог, а вы.
— Под Илиасом вы подразумеваете первого императора, великого архимага?
Хенес молча улыбнулась.
Внезапно чайник сам собой поднялся в воздух. Паря, он наполнил чашку. От чая, который уже успел немного остыть, повалил легкий пар.
Кусочек сахара из сахарницы упал в чашку и мгновенно растворился, а одна мадленка в воздухе разделилась пополам и мягко опустилась на тарелку Магнолии.
— Мадленки оказались вкусными.
Следом за мадленкой на тарелку опустился кусочек шоколада, который мгновенно растаял и покрыл ее глазурью.
Магнолия широко раскрыла глаза. Поскольку она выросла среди простолюдинов, ей никогда не доводилось сталкиваться с магией. Но она понимала, что совершить подобное без единого жеста — задача не из легких.
Магнолия осознала, что магия, которую Хенес использовала по пути сюда, была делом ее собственных рук.
— Для меня это так же естественно, как дышать.
Хенес сделала глоток чая.
Магнолия начала смутно понимать, почему Хенес хотела встретиться с ней. И значение слова «партнер», о котором она говорила, тоже стало немного яснее.
— Хенес, чего именно вы от меня хотите?
Хенес просто улыбнулась. Догадливая.
Проведя пальцем по краю чашки, Хенес наконец заговорила:
— Через два месяца, в день твоего рождения, императорская семья устроит прием в честь твоего возвращения.
Обновлено: 08.04.2026