]
Гири тут же начал подготовку.
Магнолия потеряла дар речи перед открывшимся ей великолепием платьев. С тех пор как она поселилась в особняке, ей сшили несколько нарядов, но все они были простой и удобной повседневной одеждой.
Такой роскошной одежды, обуви и украшений в памяти Магнолии не было. Она растерянно посмотрела на Гири.
Выход Магнолии в светское общество был делом далекого будущего. Тем не менее, была ли причина не подготовиться заранее?
Гири велел сшить множество разных нарядов. Поскольку не было причин экономить на Магнолии, для всего использовались лучшие шелка, вышивка, драгоценные камни и кожа.
— Вам не обязательно надевать столь вычурный наряд. Если хотите, можете пойти в чем-то более удобном.
— Я просто хочу показать вам, что у нас есть и такая одежда, — Гири широко улыбнулся.
Магнолия нерешительно перебрала несколько вещей. От блеска вышивки и драгоценных камней, казалось, можно было ослепнуть. Магнолию охватил легкий страх.
— Это настолько важное событие?
Гири, заметив это, энергично замотал головой.
— Это просто чаепитие!
Неужели всё действительно закончится просто чаем? Магнолия запоздало забеспокоилась.
Рассеянно перебирая одежду, Магнолия вдруг замерла. Она уверенно вытянула один наряд.
Это было платье нежно-розового цвета с открытыми плечами, подол которого струился ниже талии подобно волнам. Оно было украшено белой вышивкой, напоминающей крылья бабочки.
Глаза Гири ярко блеснули.
— Хотите примерить?
Магнолия кивнула, и ожидавшая горничная помогла ей переодеться.
Белые рукава, видневшиеся под обнаженными плечами, спускались до предплечий, а лиф плотно облегал талию, подчеркивая фигуру. При каждом движении Магнолии подол платья легко колыхался.
Хотя оно было густо расшито серебряными нитями, наряд выглядел скорее нежным и спокойным, чем вычурным. Магнолия определилась мгновенно.
— Я выберу это.
Гири не стал настаивать на том, чтобы она примерила что-то еще, и убрал остальные вещи. Раз платье было выбрано, остальное пошло как по маслу.
Часть волос Магнолии заплели и украсили заколкой, а на шею надели тонкое ожерелье, сверкающее крошечными драгоценными камнями.
— Как поступим с макияжем?
— Мне это в тягость. Не хочу.
— Тогда я просто приведу лицо в порядок.
В любом случае, встреча должна была закончиться до обеда. Вероятно, именно поэтому имперская принцесса назначила визит на такое неопределенное время, как десять часов утра.
Горничная, отвечавшая за макияж, очистила кожу Магнолии ароматной водой и нанесла защитный крем. На ноги Магнолии надели кожаные туфли цвета слоновой кости. Чтобы Магнолии, которая всё еще чувствовала себя неловко в туфлях, было удобно, они были мягкими и на низком каблуке.
Магнолия встала перед зеркалом. Пусть наряд и не был чрезмерным, из-за всех этих украшений ей казалось, что в отражении стоит чужой человек. Однако никакой неловкости она не почувствовала.
«Моей дочери всё идет, но розовый, кажется, особенно хорош».
Ей послышался голос Зиглинде, шептавшей эти слова и завязывающей волосы Магнолии розовой лентой. Магнолия едва заметно улыбнулась.
Магнолия оставалась Магнолией.
Даже если изменится ее статус или внешность, она — любимая дочь Зиглинде. Ее суть оставалась прежней, так что и смущаться было нечего.
Вот только было жаль, что Зиглинде не может увидеть ее в таком наряде.
Наверняка она смотрела бы на нее с нежностью и любовью больше, чем кто-либо другой.
Эта мысль окрепла, когда она встретилась с Асланом. Магнолия покружилась перед ним. А затем посмотрела на Аслана глазами, полными предвкушения.
Его глаза, на миг отразившие удивление при виде Магнолии, вскоре спокойно улыбнулись.
— Ты красивая.
— ...
— ...
Магнолия озадаченно наклонила голову. И это всё?
Не то чтобы она не чувствовала искренности. Это ясно читалось и во взгляде, и в тоне. Просто всё прозвучало как-то суховато.
Почувствовав необъяснимую неловкость, она поправила волосы и спросила:
— Отец, вы тоже пойдете с нами?
Аслан покачал головой.
— Но это визит имперской принцессы, пусть и неофициальный. Я должен ее встретить.
У входа Аслан замялся. Когда Магнолия посмотрела на него, он сжимал и разжимал кулаки, не зная, куда деть руки.
В глазах Магнолии мелькнуло недоумение, Аслан приоткрыл рот, но тут же его закрыл. Гаджет сам открыл входную дверь. Магнолия первой спустилась по ступеням.
Глядя на то, как она осторожно спускается, придерживая колышущийся подол, Аслан ощутил нечто новое.
Гаджет провел их к заднему двору. Заранее прибывший Айзек встретил их с бодрой улыбкой.
— Вы пришли.
Магнолия окинула взглядом Айзека. Его парадная форма была безупречно отутюжена, а эмблемы и плащ выглядели очень торжественно.
«Он что, собирается принести рыцарскую клятву принцессе?» При виде ее скептического взгляда Айзек громко расхохотался.
— Эту форму надевают только на триумфальное шествие. Благодаря Ее Высочеству я надел ее впервые за два года.
Айзек говорил непринужденно, несмотря на присутствие Аслана. Магнолия, напротив, смутилась и искоса взглянула на отца. Но Аслан лишь коротко усмехнулся, ничего не сказав.
Они направились к просторной площадке на заднем дворе. Хотя там было чисто и прибрано, место выглядело слишком пустынным для чаепития.
Это пространство больше подошло бы для тренировочной площадки, чем для чаепития. Здесь не было даже столов или стульев. Магнолия склонила голову набок.
«Раз это неофициальный визит, они собираются пить чай в таком месте? Разве можно впускать имперскую принцессу через черный ход?»
Магнолия прислушалась. Ей сказали, что принцесса вот-вот прибудет, но не было слышно ни стука колес экипажа, ни фырканья лошадей. Когда сомнения Магнолии усилились, Гаджет достал из кармана карманные часы и проверил время.
— Десять часов, господин.
Как только Гаджет закончил фразу, внезапно налетел вихрь.
Магнолия совсем не обладала маной. Как и все присутствующие. Но, в отличие от них, Магнолия никогда не видела, как творится магия, и не чувствовала ее.
Посреди площадки заднего двора прямо из воздуха внезапно повалил густой черный дым. Тонкие струйки дыма подхватил ветер, и в мгновение ока они заструились, словно тяжелый занавес. И сквозь эту завесу появилась имперская принцесса.
Волосы цвета бледной розы мягко вились, а глаза, прозрачные, как аметисты, сверкнули в проеме черного дыма.
Этот взгляд тут же впился в Магнолию. Пурпурные глаза с резким разрезом заблестели от любопытства.
Она парила в воздухе, окутанная черным дымом. Сквозь него внезапно показалась изящная туфелька. Стоило красному каблуку коснуться земли, как дым мгновенно рассеялся, и имперская принцесса предстала перед ними во всей красе.
Ветер уже едва заметно колыхал воздух.
Пока Магнолия стояла, затаив дыхание, Айзек, стоявший в шаге позади, склонился в поклоне. Гаджет тоже почтительно опустился на оба колена.
Немного поколебавшись и увидев, как Аслан склонился в приветствии, Магнолия тоже медленно поклонилась.
Губы Хенес изогнулись в улыбке.
— Хранитель Астера приветствует благородную императорскую семью. Прекрасное утро.
— Я прибыла сюда не с официальным визитом как представительница императорской семьи. Нет нужды в таких церемониях.
Тем не менее, Хенес не скрывала довольного выражения лица. Аслан, приняв ее слова за простую вежливость, не стал возражать.
Аслан выпрямился и встретился взглядом с Хенес. Айзек и Гаджет последовали его примеру.
Сохраняя улыбку, Хенес перебросила длинные волосы через плечо.
Принцесса, на мгновение пристально посмотрев на Аслана, кивнула.
— Сегодня я пришла, чтобы пообщаться с леди. Не думала, что герцог выйдет встречать меня лично.
— Разве можно пренебрегать визитом императорской семьи, каким бы незначительным он ни был?
Аслан тихо вздохнул.
— Позвольте представить вам мою дочь.
Аслан обернулся к Магнолии. Это произошло в тот момент, когда Магнолия собиралась снова слегка поклониться.
Хенес стремительно, почти взлетая, подошла к Магнолии. Ее движение было настолько плавным и быстрым, будто она действительно взмахнула крыльями. Магнолия широко раскрытыми глазами смотрела на Хенес.
— Нет, давай сразу сменим обстановку.
— Ваше Высочество.
— Это личное время молодых госпож. Наша первая встреча совпала с первым чаепитием леди Астер, и я не хочу, чтобы присутствие герцога создавало натянутую атмосферу.
Хенес пару раз коснулась щеки веером. Ее губы улыбались, но глаза оставались острыми.
Аслан сдержал вздох и, слегка отступив, посмотрел на Гаджета. Тот сделал шаг вперед.
— Сегодня чаепитие пройдет в саду, чтобы вы могли насладиться пейзажем. Для нас честь показать вам, как прекрасен сад в поместье Штерен.
Хенес повернулась к Магнолии. Она улыбнулась ей на редкость мягко и беззлобно.
— Пойдем, леди?
Магнолия мельком взглянула на Аслана. Тот слабо улыбнулся и кивнул. Увидев в его лице смесь тревоги и беспокойства, Магнолия широко улыбнулась.
Магнолия повернулась и встретилась взглядом с Хенес.
— Да, Ваше Высочество.
Хенес прищурилась и опустила веер. В туфлях на высоком каблуке Хенес была почти на голову выше Магнолии. Хотя они шли по мягкой земле, казалось, будто слышен стук каблуков.
Мельком взглянув в сторону, Магнолия засмотрелась на волосы Хенес. Их цвет был таким же мягким, как и их текстура.
Гаджет проводил их к столу, приготовленному в центре сада. Белоснежный стол с легким голубоватым оттенком был украшен изящными волнистыми узорами, из-за чего на первый взгляд казался вырезанным из льда.
Почему-то Магнолии показалось, что он будет холодным, и она осторожно провела по нему кончиками пальцев. Разумеется, стол не был холодным. Напротив, согретый солнечными лучами, он казался даже теплым.
Обновлено: 08.04.2026