«Ох, сейчас же только май?»
«Официальный турнир начнётся в июне... Похоже, отборочные туры пройдут заранее».
В ходе отборочных испытаний, которые длятся неделю, число участников сократится с пятисот до пятидесяти. Пятеро счастливчиков, ставших Рыцарями, определятся на второй день, а имя окончательного победителя станет известно спустя ещё три дня.
Поскольку путь до Столицы занимает немало времени, а к турниру нужно подойти в хорошей форме, было решено отправиться туда заблаговременно.
«Там будут Рыцари-подмастерья, участвующие в Рыцарском турнире, их наставники, а также те, кто решил увязаться следом под предлогом помощи».
Весной и осенью проводятся Северные походы. Поэтому на Рыцарские турниры в это время Рыцари-подмастерья обычно ездят одни.
Однако лето — пора сравнительно спокойная. Из-за этого многие Рыцари не хотели упускать возможность провести отпуск в Столице, используя турнир как предлог. Но даже с учётом их...
«На удивление мало людей».
Гейл, сказав это с некоторым недоумением, слегка склонил голову, опершись на руку, и потёр затылок.
«Ты спрашивала у Герцога, можно ли тебе поехать в Столицу, чтобы посмотреть на турнир?»
«Нет...»
Гейл, полагавший, что она уже давно всё выяснила, почувствовал лёгкое замешательство.
Он не понимал, почему она медлит, что было ей совсем не свойственно, но не стал углубляться в эти раздумья.
«Оно и понятно. Если ты скажешь, что поедешь с ними, желающих прибавится».
«...»
Магнолия молча уставилась на кончики своих сапог. Спустя мгновение что-то легонько коснулось её лба.
Перед глазами замаячил палец, покрытый такими же мозолями, как и у неё.
«Не зацикливайся на этом слишком сильно».
«А?»
«Ты ведь думаешь о Кларке, верно?»
О том, как свершить месть и как поставить в этой истории точку.
В мыслях Магнолии это проигрывалось уже десятки раз в самых разных вариантах. Она невольно прижала руку к груди. Ей показалось, что она слышит шорох спрятанного там письма.
Вспомнив о письме Розмари, Гейл медленно произнёс:
«Я буду помогать тебе до самого конца...»
Почти пробормотав последние слова, Гейл моргнул. Магнолия, последовав за его настроением, тоже погрузилась в раздумья.
Дни тянулись тихо и однообразно, но не было ни одного дня, когда бы Магнолия не думала о Зиглинде. Мысли, начавшиеся с Зиглинде, неизменно заканчивались смертью Северино. Так и должно было быть.
Однако мысли продолжали бежать дальше.
То душевное спокойствие, которое Магнолия пыталась сохранить ради Аслана, подходило к концу.
Она хотела помочь ему. Но на деле казалось, что ничего особо не изменилось. Магнолия прикусила губу.
Вспомнилось, как она впервые пришла будить Аслана в этом особняке. Тогда Аслан отчитал Гаджета, который просил о помощи.
Когда Магнолия, испугавшись, попыталась вмешаться, Аслан впервые посмотрел на неё строго.
«Я взрослый, а ты ещё ребёнок».
Магнолия качнулась в сторону и уткнулась лицом в предплечье Гейла, словно ища опоры. Гейл чуть отодвинулся, чтобы ей было удобнее прислониться. Слышался стрекот насекомых.
Она совершенно не понимала и не принимала эти слова, но ей отчаянно хотелось за них уцепиться.
«...Всё-таки это случилось», — пробормотал вдруг Аслан, не отрывая взгляда от документов. Рядом помогавший ему Северино удивлённо поднял голову. Взгляд Аслана блуждал в пустоте.
«О нет, Ваше Превосходительство снова витает в облаках?»
Сонный Северино начал было размышлять об этом, но тут почувствовал неладное. Взгляд Аслана постепенно фокусировался. В воздухе что-то «было».
Это был иссиня-черный Ворон. Точнее, нечто, похожее на чёрный дым, принявший форму птицы.
Чёрная завеса, внезапно возникшая в воздухе, встрепенулась и скользнула на руку Аслана в образе Ворона.
[Завтра, в десять утра.]
Прозвучало прямолинейное требование без всяких прикрас, Ворон взмахнул крыльями и в мгновение ока рассыпался прахом.
Аслан тяжело вздохнул. Озадаченный Северино вскоре восторженно воскликнул:
«Это же Магический вестник!»
Основа всей магии — заклинание в форме животного, которое видят и слышат только отправитель и получатель.
Аслан рассеянно посмотрел на руку, которой коснулся Ворон, и задумчиво погладил кончики пальцев.
«О чём там говорится?»
«Имперская принцесса сообщает, что прибудет завтра в десять утра».
Северино с трудом сдержал вздох. Однако бумаги под его рукой жалобно зашуршали.
«Она всё такая же напористая», — беспристрастно пробормотал Аслан, а затем горько усмехнулся. — «Позови Гири».
Бам. Звук упавшего в воду ведра эхом разнёсся по колодцу.
Гейл, несколько раз зачерпнувший воду и наполнивший принесённую с собой бадью, сухо пробормотал:
«Какое же деятельное утро».
Гейл бесстрастно смотрел на чан, который он заполнил уже больше чем наполовину. Чистая и прозрачная вода помутнела и пошла кругами. Кто-то бросил в чан землю.
Обычно наполнение чанов водой для нужд особняка каждое утро — обязанность слуг. Однако, когда появлялся новый Оруженосец, в качестве тренировки выносливости наполнение водой поручалось ему.
Но вот уже неделю бадью вручали только ему одному. На словах это называлось укреплением тела, но истинной целью было желание его сломить.
Он мог бы заявить о несправедливости или пожаловаться Айзеку, но Гейл этого не делал. Он всё равно скоро покинет это место. Ему не хотелось лишних раздоров.
Даже если бы он возмутился, ситуация вряд ли стала бы лучше, а головной боли прибавилось бы. Наполнение чана не было для него тяжёлым трудом и, как и говорилось, действительно помогало укреплять тело. Но это не значило, что таскать воду было ему в радость.
Гейл задумчиво постучал указательным пальцем по краю чана.
«Забавляются, значит».
Коротко выдохнув, Гейл начал вычерпывать испорченную воду.
Во флигель он вернулся только через два часа. На первом этаже флигеля было тихо.
«Я думал, они соберутся посмотреть на мою реакцию».
Видно, до такого ребячества они решили не опускаться. Равнодушно пробормотав это, Гейл направился в комнату Айзека.
«Почему так поздно?» — спросил Айзек, выглядывая из-за окруживших его лакеев и слуг.
Гейл в замешательстве оглядел его внешний вид.
«Не смотри на меня так, мне неловко».
«...Что происходит?»
«Прихорашиваюсь».
«С чего бы вдруг?»
«Прибывает важная особа».
Лицо Айзека, не выдержавшего нахлынувшей усталости, на миг осунулось. Слуги усадили Айзека и приводили его в порядок от макушки до кончиков ногтей.
«Не понимаю, зачем меня так выряжать, если гостья едет к совсем другому человеку», — ворчал Айзек, пока слуги заканчивали основные приготовления и отступали на шаг.
Ему подровняли кончики волос, очистили кожу, привели в порядок брови и облачили в ослепительно чистую тунику. Слуги и лакеи затеяли спор: надеть ли ему парадную форму рыцарского ордена или же выбрать лёгкий наряд?
В итоге лакей решил спросить совета у вышестоящих. Наблюдая за уходящими слугами, Айзек чувствовал смешанные чувства.
«Хозяин здесь я, но моё мнение их совершенно не интересует. Неужели обязательно заходить так далеко?»
«Тогда не делайте этого».
«Разве я могу? Это же вопрос этикета. Нельзя допустить, чтобы мой внешний вид вызвал её недовольство».
Гейл слегка нахмурился. Айзек хмыкнул и снова спросил:
«Так почему ты задержался? Ты всегда приходил в одно и то же время. Чем занимался этим утром?»
«Дела немного затянулись».
Услышав это, Айзек недовольно поморщился. Гейл вздохнул и сказал:
«Я не следил за временем. Простите, в следующий раз буду внимательнее».
Когда Гейл снова извинился, Айзек нахмурился ещё сильнее.
«Дело не в этом. Ты ведь не из тех, кто не умеет распределять время. Почему...»
Дверь с грохотом распахнулась, и слуги Айзека прервали его на полуслове. Похоже, было решено надеть парадную форму — они принесли накрахмаленный и тщательно отглаженный мундир. Айзек с обречённым видом обернулся к ним.
Пользуясь тем, что его снова принялись мучить, Гейл тихо отступил. Хотя слова Айзека оборвались, он примерно догадывался, что тот хотел сказать.
«Нет нужды поднимать лишнюю суету».
Так сказал Аслан. И Гири был с ним согласен.
Пусть она и была единственной Имперской принцессой, но Магнолия по статусу ничуть ей не уступала. Не было нужды пугаться или нервничать из-за этого визита.
Однако с точки зрения Магнолии всё могло быть иначе. Хотя она быстро привыкала к жизни в Особняке Старна семьи Астер, она ещё плохо осознавала своё положение. И это неудивительно, ведь она была отрезана от внешнего мира.
Разве для простолюдина члены императорской семьи не подобны небожителям? Гири гадал, как успокоить Магнолию, если она испугается. Однако реакция Магнолии была спокойной.
«Зачем я понадобилась Имперской принцессе?» — лишь выразила недоумение она.
Никто точно не знал цели визита. Гири просто покачал головой.
«Мне обязательно с ней встречаться?»
«Если вы чувствуете, что совершенно не готовы к встрече, Молодая госпожа, вы можете этого не делать».
Конечно, в таком случае Имперская принцесса вряд ли оставит это без внимания. Однако для них Магнолия была в приоритете.
Подумав немного, Магнолия кивнула.
«Я встречусь с ней».
«Стала дворянкой — и вот уже встречаюсь с принцессой. Чего только в жизни не бывает», — Магнолия отнеслась к этому легко. Возможно, она просто ещё не до конца осознала происходящее.
Разыскивая врага, убившего её мать, она узнала тайну своего рождения. Мать, бывшая её единственной семьёй, оказалась ей не родной. Осознать это уже было нелегко, так ещё и выяснилось, что она — Леди, будущий Преемник Герцога, которого называют Хранителем империи.
Даже если это была чья-то неудачная шутка, она оказалась правдой, причём правдой о её собственной жизни.
Казалось, чувства Магнолии притупились. Теперь её уже ничто не могло по-настоящему удивить. Известие о том, что Имперская принцесса хочет её видеть, пугало куда меньше, чем тайна её рождения.
Обновлено: 08.04.2026