Сегодня привал. Это было неизбежно, так как на преодоление горного склона требовался целый день.
Рыцари, распределив очередность дежурства, начали разводить костер.
— Гейл!
Гейл, собиравший сухие ветки, поднял голову на звук своего имени.
Даже в сгущающихся сумерках его платиновые волосы ярко сияли, рассыпаясь по плечам.
Подбежавшая Магнолия обхватила его за шею. Застигнутый врасплох этой внезапной атакой, Гейл сжал ветки в правой руке, а левой подхватил Магнолию под колени.
В районе его шеи раздался звонкий смех.
— Ты в хорошем настроении.
— Ха-ха.
Магнолия, опершись на плечи Гейла, подняла голову.
То ли от горного холода, то ли от радости, ее щеки разрумянились.
— Что такое?
— Хм, не знаю?
Магнолия на мгновение заглянула ему в глаза, а затем снова обняла за шею. Гейл вздохнул, выпрямил спину и осторожно опустил ее на землю.
— Что на этот раз? Чего ты хочешь?
Магнолия нахмурилась и надула щеки.
— Вовсе нет!
Она оттолкнула его, словно отмахиваясь, изящно крутанулась на месте и, обернувшись, лучезарно улыбнулась.
Гейл молча смотрел вслед удаляющейся Магнолии, затем коротко вздохнул и обернулся. Рыцари, собравшиеся у костра, смотрели на него с ошеломленными лицами.
Гейл слегка нахмурился.
— Вы что, привидение увидели?
— Ты... Ты только что!
Луклен в ужасе ткнул пальцем в сторону Гейла. Ноб присвистнул.
— Ты говорил, что вы друзья детства?
— Так и есть.
Гейл положил принесенные ветки в кучу хвороста у костра. Айзек коснулся своего приоткрытого рта.
— Для простых друзей это выглядело слишком близко и естественно, не находишь?
Поняв, к чему они клонят, Гейл с бесстрастным лицом издал короткий смешок.
— Между нами ничего такого нет.
— Вот как?
— Да.
Гейл поворошил костер, раздувая пламя. Луклен с недовольством наблюдал за тем, как он спокойно разламывает ветки.
— Послушай.
— Да.
— Раз вы не в таких отношениях, не пора ли тебе начать проявлять сдержанность?
«С чего это вдруг такие придирки?»
Гейл поднял взгляд на Луклена, словно не понимая, что тот имеет в виду.
— Я говорю, не стоит держаться так близко.
Гейл изогнул бровь, подавляя чувство нелепости происходящего. Это Магнолия окликнула его, пока он работал, и это она первой бросилась к нему.
У Луклена не было причин говорить подобные вещи. И прав таких тоже не было. Гейл ничего не ответил и снова перевел взгляд на костер.
В тот момент, когда Луклен уже собирался вспыхнуть и закричать, Айзек обнял его со спины.
— Позавидовал, Лук. Давай я тебя обниму.
— Что за жуть ты несешь, псих?! Пусти!
Лакин хихикал, поддразнивая Луклена. Ноб похлопал Гейла по плечу.
— Нужно распределить продукты, купленные в деревне, поможешь мне?
Гейл отряхнул руки, поднялся и последовал за Нобом.
Ноб, молча шедший впереди, пробормотал:
— Луклен хоть и выглядит так, но он младший сын в богатой дворянской семье.
Почесав затылок, Ноб мельком взглянул на Гейла.
— Он немного... как бы это сказать. По-хорошему — простодушный, по-плохому — нагловатый. Есть в нем такая черта.
Эта информация была Гейлу не особо интересна, поэтому он лишь безучастно кивнул.
Ноб усмехнулся, заметив сквозящую в его движениях скуку.
— Не думаю, что у тебя были причины не проводить церемонию совершеннолетия. Просто простолюдины не считают ее таким важным событием, как дворяне.
Ноб достал еду из повозки. Когда Гейл протянул руку, желая помочь, Ноб передал ему половину груза.
— Возможно, ты не поверишь, но слова о том, что не стоит быть слишком близкими, были сказаны из заботы о тебе. Хоть вы и друзья детства, сейчас она — леди Астер. А ты по-прежнему простолюдин.
Ноб пожал плечами.
— Он сует нос не в свои дела чаще, чем кажется.
Ноб подхватил поклажу одной рукой, а другую положил Гейлу на плечо.
Гейл инстинктивно хотел сбросить его руку, но вовремя опомнился и просто поудобнее перехватил груз.
— Когда приедем в поместье, хм... могут возникнуть некоторые трудности.
— Трудности? — глаза Гейла остро блеснули.
— Например, право на участие в турнире могут отозвать...
Ноб покачал головой, давая понять, что дело не в этом.
— Ты знал, что у Айзека до сих пор не было оруженосца?
— Слышал об этом.
— У Айзека много последователей. Он совершил немало подвигов в Северном походе. Многие хотели стать его оруженосцами или рыцарями-подмастерьями. Но Айзек всем отказывал, говоря, что это слишком хлопотно.
— Тогда почему он принял меня?
— Ну...
Ноб хитро улыбнулся.
— Может, ты ему приглянулся?
Лицо Гейла окаменело от недовольства. Ноб тихо рассмеялся.
— Ты и мне приглянулся.
Гейл холодным взглядом уставился на Ноба, который смущенно добавил: «Конечно, я не в том смысле».
И Ноб, и Айзек проявляли к нему странную благосклонность. С точки зрения Гейла, именно они, а не Луклен, были теми, кто чрезмерно совал нос в чужие дела.
Эта беспочвенная симпатия была ему не по душе. Словно догадавшись о мыслях Гейла, Ноб ухмыльнулся.
— Кажется, мы будем видеться довольно долго, не думаешь?
Гейл не ответил.
— У меня хорошая интуиция.
«Ну-ну», — Гейл едва сдержал слова, готовые сорваться с языка.
Путь от столицы до поместья занимал около девяти дней.
Магнолия думала, что это будут невероятно скучные, неловкие и долгие девять дней. Она и представить не могла, что всё обернется так, как сейчас, когда она сама первой заговорила с Асланом.
— Путь из южных земель до столицы занял несколько месяцев, а от столицы до Северо-Запада не требуется и десяти дней. Видимо, это совсем рядом.
— Вовсе нет. Если мерить по масштабам континента, то Северо-Запад действительно ближе, но если судить по империи, то юг гораздо ближе.
Магнолия широко раскрыла глаза.
— Но как тогда это занимает всего девять дней? Путь с юга до столицы даже на лошадях занял бы месяца два!
— На экипаж наложена магия.
Аслан легко постучал пальцами по стенке кареты.
— В седлах тоже есть магия ускорения и замедления, а лошади Астер обучены специально для этого. Именно поэтому мы можем передвигаться так быстро.
— Отец, а вы хорошо ездите верхом?
— Вполне.
Аслан, который поначалу был крайне озадачен внезапной переменой в поведении Магнолии, уже успел к ней привыкнуть.
— На территории поместья есть пастбища.
Он уже не просто отвечал на вопросы Магнолии, но и сам начинал темы для разговора.
Услышав слова Аслана, Магнолия просияла.
— Я хочу на них посмотреть. Это возможно?
— Конечно.
Когда он ответил так, будто в этом нет ничего сложного, Магнолия на мгновение замялась. Аслан вздрогнул, подумав, не слишком ли безучастным был его ответ.
К счастью, причина колебаний Магнолии была в другом.
— Просто... я пока не умею ездить верхом, — призналась она со смущением, и Аслан недоуменно склонил голову.
Она всю жизнь прожила как простолюдинка, так что у нее наверняка не было возможности научиться верховой езде. Да и не все дворяне умеют хорошо держаться в седле. В этом не было ничего постыдного.
— Такое бывает, — обыденно ответил Аслан.
Магнолия, поглаживая разрумянившиеся щеки, пробормотала:
— А вот Гейл ездит просто великолепно.
Они оба учились верховой езде у Зиглинде. Гейлу удалось вскочить на коня с первого раза, а Магнолия, растерявшись от капризного нрава лошади, выпустила поводья и чуть не упала под копыта.
При падении она почти не ушиблась, но Зиглинде тогда сильно испугалась. Она подняла такой переполох, что Магнолия сама не на шутку струхнула.
После этого она пробовала еще несколько раз, но из-за сильного напряжения продолжала падать и в итоге забросила обучение.
Несмотря на страх перед верховой ездой, самих лошадей Магнолия любила, поэтому очень расстроилась. Ее задевало и то, как легко всё давалось Гейлу.
Магнолия приуныла. Аслан, на мгновение растерявшись, осторожно спросил:
— Ты хочешь научиться ездить верхом?
— Я пробовала раньше... но у меня всё время не получалось. Наверное, таланта нет.
— Ни одно дело не требует одного лишь таланта.
Аслан на мгновение замялся, хотел что-то сказать, но передумал и закрыл рот. Затем он взял лежавшие рядом документы. Магнолия больше не пыталась заговорить с ним.
Сначала Аслан терялся, когда Магнолия пыталась завести беседу. Вскоре он начал неуклюже поддерживать разговор, а затем и сам стал проявлять инициативу.
Однако он всё равно иногда внезапно мрачнел и прекращал беседу, ссылаясь на то, что ему нужно работать.
Для Магнолии это выглядело лишь оправданием. Спустя несколько часов документы так и оставались на первой странице, а его взгляд рассеянно блуждал в пустоте. Но Магнолия не пыталась насильно продолжать разговор.
Ей и самой нужно было привести мысли в порядок. Поэтому она использовала эти паузы, чтобы спланировать свои дальнейшие действия.
Оказавшись в землях Астер, она планировала первым же делом разыскать графа Кларка. Желала она того или нет, теперь Магнолия стала дворянкой, а значит, найти его будет проще. К тому же, враг Зиглинде нашелся быстрее, чем ожидалось.
Он был близок с ее биологическим отцом. Однако это не заставляло ее сомневаться в необходимости мести.
Просто внезапно появившееся свободное время она хотела посвятить Аслану. Поначалу это было именно так.
Вопреки ожиданиям, что он будет ее игнорировать, Аслан принял Магнолию так, словно давно ее ждал. Хотя время от времени он замолкал, словно снова пытаясь провести черту между ними, это длилось недолго.
— Скоро приедем.
Магнолия отвела взгляд от окна.
Аслан отложил документы и посмотрел на нее слегка отсутствующим взглядом.
— Тебе не было скучно или тяжело в пути?
Лицо Аслана, ждущего ответа, мгновенно окрасилось тревогой.
— ...Мне было приятно, что мы смогли так много поговорить, — Магнолия мило улыбнулась.
Аслан заметно расслабился, почувствовав облегчение.
При виде этого у нее на душе стало неспокойно.
Этим летом Магнолия планировала покинуть это место. Она решила остаться здесь лишь для того, чтобы дождаться удобного случая и убить его вассала, Северино.
Когда месть свершится, ей вряд ли удастся здесь остаться. Придется снова пуститься в бега.
Другие дворяне не оставят без внимания череду несчастий, постигших семью Кларк. Это будет сложнее, чем когда она убила Розмари. Она была к этому готова и не колебалась.
Но сейчас. Сейчас, когда она сидела напротив Аслана и начала его понимать. Сейчас, когда она решила уделить ему немного времени.
Ей придется бежать сразу после того, как месть свершится. Сможет ли она тогда не оглядываться?
В этот момент экипаж слегка качнуло, и он остановился. Кто-то постучал в дверь снаружи.
Обновлено: 08.04.2026