Чтобы поймать того похитителя, Аслан, едва завершив Осенний поход, без тени отдыха сразу же отправился в Столицу. И примерно полгода спустя он вернулся в свои земли в состоянии еще более разбитом, чем сразу после смерти Херейс.
Он забросил все: проверку заставы, управление землями и даже совместные с Императорской семьей планы по покорению леса, запершись в своей комнате. В комнате Аслана, тихой как могила, спустя неделю наконец-то нарушилось молчание. Однако никто не смог этому порадоваться.
Из-за криков, рыданий и звуков бьющейся посуды никто не осмеливался даже приоткрыть дверь, лишь в тревоге переминаясь с ноги на ногу. К счастью, именно в это время прибыл Бэлвис, собиравшийся навестить герцога, узнав о его возвращении.
Слышалось еще несколько громких окриков, звериный вопль стал громче, но вскоре все стихло. Бэлвис, шатаясь, вышел из комнаты и с мертвенно-бледным лицом созвал вассалов дома Астер.
В тот день Астер объявил о затворничестве прямо перед началом Весеннего похода.
— С тех пор он стал заметно мрачнее... И иногда вот так впадает в оцепенение.
Слуги не знали, что произошло за те полгода, что он провел вдали от дома, но в одном они были уверены точно.
Все люди, способные удержать Аслана, были мертвы.
— Молодая госпожа.
Магнолия медленно повернула голову. Ее лицо ничего не выражало, но Поки чувствовала, что на душе у нее неспокойно.
Хотя они встретились всего несколько дней назад, Поки уже испытывала к ней нежную привязанность. Особенно после того, что только что произошло.
Когда Аслан стоял вот так, потеряв связь с реальностью, никто не мог вырвать его из плена раздумий. Но Магнолии удалось привести его в чувство одним лишь шепотом.
Как бы дерзко это ни звучало, не было среди слуг тех, кто не сочувствовал бы Аслану. Поки, проработавшая здесь недолго, не была исключением.
— Из всей семьи у меня остался только младший брат. Он очень болен. После того как я устроилась горничной в поместье Штерен, я смогла вызывать врача, но до этого у нас даже на лекарства денег не хватало. Все, что я могла — это воровать. Помню, как плакала каждый день. Глядя на то, как он мечется в лихорадке и разговаривает сам с собой, я думала: если и он умрет, как же я останусь совсем одна...
Глаза Поки на мгновение увлажнились, но она вдруг рассмеялась.
— Ой, не знаю, что это я разболталась. В общем, я хотела сказать...
Первая встреча с Асланом принесла лишь разочарование. И дело было не только в том, что Зиглинде оказалась ей не родной матерью.
Магнолия и не ожидала, что он, подобно Бэлвису, бросится обнимать ее или расплачется, говоря, как долго ждал этого момента.
В ее смутных фантазиях о встрече с «папой» всегда присутствовала мягкая улыбка и теплая широкая ладонь, ласково гладящая по голове.
Однако Аслан явно провел черту и оттолкнул ее. Хотя говорили, что он отчаянно ее искал и ждал дня встречи, чувства, которые он проявил, были равнодушными и сухими.
Магнолия чувствовала себя преданной.
**У них не было ни общего прошлого, ни доверия, поэтому она сама поражалась своей реакции.
Она подсознательно на что-то надеялась. На то, что он вытащит ее из той пустоты, что не покидала ее после смерти Зиглинде. Но Аслан даже не смотрел на нее.
Ей казалось, что ее отвергли. Благодаря Гейлу она почти забыла об одиночестве, но теперь оно вернулось с удвоенной силой, вцепившись в ее лодыжки. Ей было страшно, что это чувство, так отчетливо видимое, стоит лишь оглянуться, будет преследовать ее всю жизнь.
Поэтому она злилась. И поэтому она понимала Аслана.
— Для герцога вы наверняка очень дорогой человек. Его единственная надежда.
Поэтому ей захотелось помочь ему.
Ранним утром, еще до восхода солнца, приготовления к отъезду были закончены. Нольман знала, что Магнолия любит поспать подольше.
Поэтому ей было неловко будить молодую госпожу в такую рань. Однако, вопреки ее опасениям, Магнолия открыла глаза после второго же зова, потянулась и окончательно проснулась.
В предрассветных сумерках воздух был холодным.
Гаджет, прогревавший экипаж печкой, радостно поприветствовал Магнолию. Поднявшись в карету при помощи Гаджета, Магнолия придержала дверь, прежде чем та закрылась.
— Гаджет, а где герцог?
— Его Светлость уже закончил приготовления и сел в экипаж.
Услышав ответ Гаджета, Магнолия огляделась. Карета с гербом Астер была только одна — та, в которой сидела она.
Гаджет растерялся.
— Молодая госпожа?
— Гаджет.
В этот момент из грузовой повозки, стоявшей прямо за ней, откинув полог, вышел Аслан. Он кутался в плотную одежду и замер, увидев Магнолию.
На мгновение воцарилась тишина. Магнолия окинула взглядом невзрачную повозку.
Если подумать, все логично. Существование Магнолии нужно скрывать. Поэтому нельзя использовать две кареты с гербом Астер.
Все решат, что в роскошном экипаже с гербом семьи едет сам герцог Астер.
Но если рядом будет другая карета, и если ее будут охранять рыцари Астер...
Кто в ней едет? Кто этот человек, что сопровождает герцога в его земли в составе такого кортежа?
Внимание к дому Астер будет привлечено мгновенно.
Поэтому им пришлось взять только одну семейную карету. Но по какой причине герцог Астер должен был ехать в жалкой грузовой повозке?
Первым придя в себя, Гаджет поспешно обратился к Магнолии.
— Молодая госпожа, господин просто...!
— Герцог.
Магнолия прервала Гаджета.
На этот тихий, но твердый зов Аслан пристально посмотрел на нее. На его лице отразилось легкое замешательство.
— Нет, отец.
Глаза Аслана расширились. Он весь словно окаменел.
— Отец, вы меня ненавидите?
Бэлвис говорил, что в смерти Херейс нет вины Магнолии. Магнолия и сама так считала.
Но думал ли так Аслан? Даже если и нет, трудно было утверждать, что он не питает к ней неприязни.
Магнолия была точной копией Херейс.
Каждый раз, глядя на нее, он неизбежно будет вспоминать Херейс, и горечь ее напрасной смерти будет терзать его.
— Вы хотите, чтобы я не попадалась вам на глаза? Настолько не хотите меня видеть?
— Нет! — выкрикнул Аслан. Его лицо исказилось.
— Все не так...
Магнолия моргнула. Ее светлые ресницы словно разрезали сизый предутренний воздух.
Она лучезарно улыбнулась.
— На рассвете все еще холодно, правда?
Магнолия распахнула наполовину закрытую дверцу кареты и села на свое место. В глазах Гаджета, который в оцепенении наблюдал за ней, вспыхнул странный огонек.
Гаджет оглянулся на Аслана и отступил от экипажа на шаг.
— Пожалуйста, садитесь в карету, господин. Теплый воздух уходит.
Спустя мгновение Аслан с таким видом, будто он еще не совсем проснулся, поднялся в экипаж. Как только Гаджет закрыл дверь, в карете повисла тишина.
Вскоре экипаж слегка качнуло, и он тронулся в путь. Скорость постепенно нарастала, и сквозь окна начали мягко пробиваться солнечные лучи.
Аслан зачесал волосы назад. Пряди прилипли к шее. Магнолия пристально наблюдала за ним. Когда их взгляды встретились, Аслан откашлялся и отвернулся.
Атмосфера была удушающей.
— Думаю, верхнюю одежду лучше снять, — первой заговорила Магнолия. Аслан, потиравший затылок, вздрогнул.
— Или мне попросить убрать печку?
Аслан осмотрел одежду Магнолии. Она не была тонкой, но и теплой ее не назовешь.
С восходом солнца температура понемногу росла, хотя печка постепенно остывала.
Аслан покачал головой и снял верхнюю одежду. Поскольку он собирался ехать в грузовой повозке, где нельзя было поставить печь, его одежда была очень плотной. Из-за этого в прогретой карете ему было жарковато.
Магнолия мельком взглянула на его вещи.
— Отец, вы плохо переносите холод?
«Отец».
Аслан прикрыл рот рукой и прикусил губу. В груди щемило до боли.
— ...Немного.
— А я очень плохо переношу жару. Поэтому больше всего не люблю лето.
Магнолия склонила голову набок.
— На Северо-Западе ведь не так жарко, как на юге?
— ...Я нечасто бывал на юге...
— Значит, вы и моря никогда не видели?
— Раз или два...
— А я ни разу не видела. Там, где я жила, побережья не было. Смешно, да? Жить на юге и ни разу не видеть моря.
Магнолия весело рассмеялась. Аслан не совсем понял, что тут смешного, но неловко улыбнулся в ответ.
— Мне всегда хотелось хоть раз в жизни увидеть волны. Знаете, когда ветер проходит сквозь густые ветви деревьев, такой приятный звук... Говорят, шум волн на него очень похож. Это правда?
— ...Кажется, так. Довольно... похоже.
Между тем солнце взошло окончательно, и его лучи стали по-настоящему теплыми. Магнолия, глядя в окно, что-то напевала под нос.
— Отец, посмотрите на улицу. Какой чудесный свет и погода.
Экипаж катился по ухоженной лесной дороге. Над ними раскинулся густой лес, и солнечные блики то и дело вспыхивали среди листвы.
— Кажется, будто лес поет.
Магнолия с сияющей улыбкой обернулась к Аслану. Тот, словно завороженный, придвинулся к окну.
— ...Тебе нравится лес?
— Да. Люблю и деревья, и цветы.
Магнолия не отрывала взгляда от пейзажа за окном.
— Вот, например, утренний вьюнок: вечером он закрывается в бутон, а утром распускается. А когда солнце садится, снова сворачивается. Это так удивительно, мне всегда было безумно любопытно увидеть сам момент, когда цветок раскрывается. Поэтому в детстве я всегда вставала на рассвете, чтобы не пропустить это.
— Я тоже...
— Что?
— Я тоже так делал, когда был маленьким.
Магнолия снова заливисто рассмеялась. Ее звонкий смех доносился даже за пределы кареты.
Гаджет, сидевший рядом с кучером, слушал этот смех, и на глаза его почему-то наворачивались слезы.
Обновлено: 08.04.2026