— Герцог пытается скрыть моё существование?
Нольман на мгновение широко раскрыла глаза от удивления, но затем спокойно ответила:
— Я не знаю всех подробностей дел хозяина, но ваше существование, молодая госпожа, действительно пока не предавалось огласке.
— Я слышала, что похититель уже мёртв. Его сообщники всё ещё на свободе? Поэтому меня прячут?
— Мы считаем, что такая вероятность высока.
— На каком основании?
Нольман опустила взгляд. Она пыталась скрыть выражение лица, но её нерешительность была очевидна.
— ...С гостем, который часто посещал особняк, случилась беда.
— Какое отношение имеет гость к похитителям?
— Я всего лишь служанка и знаю не так много...
Нольман продолжила тихим, вкрадчивым голосом:
— Мне известно лишь то, что сообщники похитителя пытаются причинить вред близким хозяина.
— Почему?
Нольман лишь покачала головой. Магнолия слегка нахмурилась, погрузившись в раздумья.
— Это... Покровительство? Сила, которую Астер используют для борьбы со Зверями.
Магнолия раскрыла ладони.
— Она как-то связана с безопасностью окружающих?
Нольман кивнула с легким замешательством. Она сомневалась, стоит ли ей рассказывать об этом.
Дело было не в том, что это нужно было скрывать от Магнолии.
Просто сила Астер связана с историей семьи. Обычно глава рода сам обучает этому своего преемника.
Даже если это была лишь малая часть знаний, Нольман терзалась сомнениями, вправе ли она просвещать её. Поэтому она решила ограничиться кратким пояснением.
— Чем больше любви вы получаете, тем сильнее становится ваша мощь.
Сила, которой обладала Магнолия, была даже больше той, что была у Аслана в период его расцвета.
Нольман имела в виду, что любовь Аслана и Херейс была настолько велика. Однако в мыслях Магнолии всплыл образ Зиглинде. Лицо Магнолии в мгновение ока окрасилось нежностью.
Некоторое время Магнолия предавалась воспоминаниям, а затем, издав тихий вздох, посмотрела на Нольман.
— А тогда... предыдущие герцог и герцогиня...
— Предыдущая герцогиня скончалась, когда хозяин был ещё ребёнком, а старый герцог ушёл из жизни вскоре после того, как хозяин прошёл Церемонию совершеннолетия.
Это было время, когда Нольман только стала старшей горничной.
— В то время хозяину было очень тяжело, но благодаря леди Херейс и его другу детства, сэру Амосу, он смог всё преодолеть.
В этот момент за окном экипажа послышалось ржание лошадей. Вслед за этим донёсся голос рыцаря, успокаивающего коня.
Магнолия посмотрела на зашторенное окно. Возле кареты чувствовалось присутствие рыцарей. Магнолия подумала о своём друге, который наверняка был среди тех, кто охранял её экипаж.
Ей внезапно очень захотелось увидеть Гейла.
Экипаж, мчавшийся более полудня, остановился у обветшалого постоялого двора в безлюдном месте только после захода солнца.
Гаджету было очень жаль, что молодую госпожу приходится размещать в таком невзрачном месте. Но чтобы скрыть местонахождение Магнолии, иного выхода не было.
Вручив хозяину гостиницы щедрую сумму денег, Гаджет распорядился не принимать других постояльцев. Он также настоятельно посоветовал хозяину не любоваться гостями, прекратить работу и разойтись по комнатам.
— Через восемь дней мы прибудем в поместье.
Магнолия, вышедшая из кареты при поддержке Гаджета, пожала плечами.
— Я могла бы поспать и в экипаже.
Несмотря на высокую скорость, карету почти не трясло, так что она была уверена, что смогла бы крепко выспаться даже во время ночного переезда.
Однако Гаджет и Нольман пришли в ужас. Они не могли позволить молодой госпоже спать на полу кареты.
Магнолия привыкла к чрезмерной опеке, ведь Зиглинде вела себя так же.
Но подобная суета со стороны людей, к которым она ещё не привыкла, — их дрожь и страх, будто она могла рассыпаться от малейшего толчка, — заставляла её чувствовать себя неловко.
Кучер распрягал лошадей, успокаивая их. Кони шумно фыркали.
Они наверняка сильно устали, ведь им пришлось тащить такую огромную карету.
«Да, лошадям тоже нужен отдых».
Осматривая кареты, Магнолия вдруг почувствовала нечто странное.
Большой экипаж, а точнее, карета с гербом Астер, была только одна — та, в которой приехала Магнолия. Все остальные были грузовыми повозками.
К оглядывающейся по сторонам Магнолии подошёл Гаджет.
— Молодая госпожа, прошу вас, скорее войдите в дом. На улице всё ещё холодно.
— Гаджет, я...
Магнолия, последовавшая за Гаджетом внутрь, оглянулась на улицу и запинаясь спросила:
— А где... Герцог?
— Хозяин скоро войдёт, как только закончит дела снаружи.
Гаджет проводил Магнолию на верхний этаж. Поки последовала за ними. Распаковав скромный багаж в комнате, Поки помогла Магнолии переодеться.
Магнолия подошла к окну. Рыцари двигались слаженно и стремительно.
В этот момент в коридоре за дверью послышалось чьё-то тихое присутствие. Магнолия отошла от окна и посмотрела на дверь.
Кто-то стоял в коридоре. Кто это? Магнолия решительно направилась к выходу.
— Молодая госпожа? Вы куда!
— В коридоре кто-то есть.
Когда она попыталась выйти в одной пижаме, перепуганная Поки накинула ей на плечи тяжелую шаль. Распахнув дверь, Магнолия тут же столкнулась взглядом с Гаджетом.
Гаджет, который с озадаченным видом смотрел в сторону, на мгновение растерялся и окликнул Магнолию:
— А... молодая госпожа.
— Гаджет? Что происходит?..
Магнолия в недоумении повернула голову и увидела кого-то в самом конце длинного коридора.
Он неподвижно стоял посреди прохода. Когда она прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд, одна деталь стала очевидной. Хотя ночная тьма обволакивала его фигуру, это определенно был мужчина с платиновыми волосами.
Аслан Астер. Пока Магнолия замерла в оцепенении, Гаджет подошёл к Аслану.
— Хозяин!
Несмотря на громкий оклик, тот продолжал стоять неподвижно, будто в трансе. Позади Поки задрожала, прошептав: «О боже мой».
Растерянная Магнолия, словно завороженная, последовала за Гаджетом.
— Хозяин.
Гаджет позвал его ещё раз, уже вплотную, но Аслан никак не отреагировал, словно был глухим.
Его застывшая фигура напоминала статую из слоновой кости — в нём совершенно не чувствовалось жизни.
Магнолия слегка наклонилась, заглядывая в расфокусированные глаза Аслана, и почувствовала, как её охватывает глубокая тоска.
Сухое, измождённое, усталое лицо. Почему?
— ...Герцог?
На этот шепот Магнолии, едва слышный звук, наконец последовала реакция.
Его потухшие глаза дрогнули, поблуждали мгновение, а затем, следуя за голосом, остановились на Магнолии.
Магнолия увидела собственное отражение в этих прозрачных, подёрнутых тьмой зрачках.
«Ах». Ей показалось, что она услышала этот тихий вздох. Она увидела, как мелко задрожали его губы.
— Х-хозяин...
Голос растерянного Гаджета, стоявшего рядом, доносился словно из-за окна.
Пространство словно схлопнулось, оставив их только вдвоём.
Из глаз, не сумевших удержать то, чего они так жаждали, по щеке беззвучно скатилась слеза. Она была видна даже сквозь густую ночную тьму.
Слезинка была крошечной и быстро высохла, но след от неё остался отчетливым.
Магнолия не могла оторвать взгляда от этого следа.
Аслан быстро взял свои эмоции под контроль.
Смахнув след со щеки, он зашёл в соседнюю комнату так естественно, будто находился здесь один. Потрясённый Гаджет последовал за ним, а Магнолия вернулась к себе.
Поки, вошедшая следом, издала дрожащий вздох.
— И даже здесь он в таком состоянии.
— О чём ты?
В ответ на вопрос Магнолии Поки тихо начала рассказ:
— Ну... он часто вот так стоит, впав в оцепенение. Я видела это несколько раз. В гостиной особняка, в столовой, в коридорах...
Поки замялась, не зная, куда деть взгляд. Когда она замолчала, Магнолия поторопила её:
— И что дальше?
— Дело в том... что он может находиться в таком беспамятстве часами.
Словно он окаменел и не чувствует, как затекают ноги. Как бы люди ни беспокоились, ни умоляли его поберечь себя, ни даже злились — он не двигался с места.
На самом деле Аслан делал это не по своей воле. Он сам приходил в себя и обнаруживал, что стоит так уже долгое время.
— Однажды это случилось в дальнем углу сада, и полдня весь дом был на ушах.
Все боялись, что он решится на крайние меры, поэтому особняк буквально перевернули вверх дном.
— ...Я слышала, что он лично убил того, кто лишил жизни леди Херейс.
Аслан совершил свою месть.
— С тех пор как Херейс погибла, прошло больше десяти лет.
Магнолия думала, что со временем сжимающая сердце боль должна была утихнуть, оставив лишь светлые воспоминания.
Послушав задумчивое бормотание Магнолии, Поки помедлила, а затем тихо прошептала:
— Я работаю в поместье Штерен чуть меньше года... Но за это время я чаще всего слышала одно...
Поки осторожно присела на пол у дивана, где сидела Магнолия.
— Говорят, герцог не всегда был таким мрачным. После смерти герцогини он стал неразговорчивым, но в нём не было этой атмосферы безнадёжности, как сейчас.
После смерти Херейс он, напротив, стал вести себя крайне активно.
Особенно в том, что касалось Зверей.
Он проводил внезапные проверки на Стене Штерн и Заставе Звезда на севере, куда раньше не заглядывал без крайней необходимости или во время походов. Если на Равнине Нотр замечали следы Зверей, он немедленно отправлялся на охоту.
Он охотно сотрудничал с Императорской семьей, которая пыталась исследовать нетронутые земли Проклятого леса, и проявлял в этом активное участие. Он также досконально проверял управление поместьем, которое раньше частично делегировал вассалам.
И он искал похитителя и младенца. Он постоянно следил, не появится ли на рынке Кинжал Лакия, который, как предполагалось, был у ребёнка.
Услышав, что видели девочку, похожую на Херейс и подходящую по возрасту, он тайно посещал юг.
Все беспокоились о переутомлении Аслана.
Но никто не смел отнимать у него работу, опасаясь, что он вернётся в то опустошённое состояние, в котором был сразу после смерти Херейс.
Сила Аслана, которую называли величайшей среди всех Астеров, оставалась незыблемой и крепкой.
Однако это было похоже на затишье перед бурей. Никто не знал, когда и в какой момент она может иссякнуть. Поэтому все горячо молились, чтобы их молодая госпожа — единственная движущая сила, на которой сейчас держался Аслан, — была в безопасности.
Так прошло пятнадцать лет, и наконец Аслан напал на след похитителя.
Обновлено: 08.04.2026