— Что ты творишь?
Мальчику пришлось задрать голову так сильно, что заломило шею. Настолько тот был высок. Ребенок широко распахнутыми глазами смотрел на стоящего перед ним человека.
Лицо Гейла, смотревшего на мальчика сверху вниз, не выражало никаких эмоций. Его черты были настолько правильными и спокойными, что при взгляде на него само собой напрашивалось слово «миловидный». Однако из-за холодного взгляда и застывшего выражения лица от него буквально веяло морозом.
Два глаза, пристально изучавшие мальчика, были того же цвета, что и теплое весеннее небо, но в них сквозила невыносимая стужа.
— Э-это… — пролепетал мальчик, почему-то дрожа всем телом.
— Отвечай внятно.
Голос тоже был подобен льду. Из-за высокого роста и крупного телосложения Гейл внушал пугающее величие.
В голосе мальчика послышались слезы:
— П-простите!
В конце концов, мальчик сунул Гейлу газету, словно отталкивая его, и быстро припустил прочь. Ребенок наверняка вложил в этот толчок все свои силы, но для Гейла это было лишь слабым касанием.
Тот мог бы остаться на месте и помешать ему сбежать, но Гейл лишь проводил взглядом удаляющуюся фигуру.
— Ну зачем ты его так пугаешь? — беззаботно спросила Магнолия, распахивая окно пошире.
— Я? А что я сделал?
— Он же еще ребенок.
Гейл ответил так, будто и не он только что злился на этого самого ребенка.
— У тебя и правда ангельское терпение, — Гейл с бесстрастным лицом хмыкнул, расправил помятую газету, аккуратно сложил ее и протянул Магнолии.
Она снова купила газету. Цена была копеечной, но Гейл, честно говоря, считал это пустой тратой денег. Однако он знал, что чтение газет помогает Магнолии справиться с тревогой, поэтому не стал говорить лишнего.
Магнолия взяла газету и принялась перелистывать страницы с такой скоростью, что возникали сомнения, читает ли она вообще. Она просмотрела всё до последней страницы, а затем еще раз проверила в обратном порядке, но статей, связанных с «Инцидентом в Академии», не нашло.
Втайне переживавшая Магнолия с облегчением сложила газету.
— Есть что-нибудь? — спросил Гейл, облокотившись на подоконник и слегка наклонившись внутрь. Видимо, его мучила жажда, потому что он отхлебнул чая, который заказала Магнолия. Чай уже остыл и был невкусным. Гейл поморщился и облизнул губы.
— Нет. С прошлой весны в течение нескольких месяцев это событие не сходило с первых полос, а теперь о нем нет ни строчки даже на полях.
Империя Титания — великое государство, занимающее более двух третей континента.
В Столице такой империи постоянно всплывают самые разные темы для обсуждений. Поэтому редкая новость задерживается в умах надолго: общественное мнение меняется мгновенно, и люди легко поддаются новым веяниям.
Однако именно «Инцидент в Академии» необычайно долго оставался у всех на устах. Если бы не «Северный поход», начавшийся этой весной, возможно, о нем говорили бы до сих пор.
Конечно, «Инцидент в Академии», в котором юная студентка была зарезана в своей комнате в общежитии, стал весьма шокирующим событием.
Что такое академия? Это учебное заведение, где собираются дети аристократов. Если бы подобное случилось в коллежде для простолюдинов, резонанс мог быть не таким сильным.
Но Академия Айви, где произошла трагедия, находилась в Столице, в Титаруде, и была крупнейшей из трех академий империи.
Магнолия отчетливо помнила заголовок: «Разыскиваются свидетели, видевшие жестокого преступника, убившего юную студентку!».
«Разве это не смешно?» — ей показалось, что она слышит насмешливый голос Зиглинде.
Люди так и не узнали, что жертвой «Инцидента в Академии» стала Розмари Кларк. В газетах не упоминалась ни фамилия «Кларк», ни даже имя самой Розмари.
Газеты, которые мог прочитать любой, стоили дешево, и аристократы презирали их, считая низкопробными сплетнями.
Несмотря на то, что об этом трубили во всех подобных изданиях, имя Розмари Кларк тщательно скрывали. Видимо, для дворян упоминание фамилии рода в таком контексте было невыносимым позором.
Магнолия, которой всё это казалось крайне нелепым, подняла взгляд на Гейла.
— А наемники? Ты со всеми встретился?
Гейл молча кивнул. Одного этого жеста Магнолии хватило, чтобы понять: особых успехов нет.
Тем не менее она спросила:
— А насчет Агаты?
На этот раз его голова качнулась из стороны в сторону. Ответ был ожидаемым, но разочарование всё равно кольнуло сердце.
— Ее всегда так трудно найти?
— Учитывая специфику информационных наемников, их личности засекречены, но… Агату обычно не так уж сложно встретить, — в замешательстве ответил Гейл, сам недоумевая от сложившейся ситуации. Магнолия пожала плечами.
— Тогда давай пока оставим попытки найти Агату.
Гейл слегка нахмурился, выражая недовольство, но Магнолия покачала головой:
— Мы ищем ее уже целый месяц. Приоритеты совсем сместились.
Это было правдой. Гейл издал тихий вздох.
Прошел уже месяц с тех пор, как они вернулись в Столицу. Всё это время они неустанно рыскали повсюду, но не добились ничего, что можно было бы назвать результатом.
Самым важным было выяснить, кто является «отцом» Розмари Кларк, убившим Зиглинде.
Поэтому первым делом по прибытии с запада в Столицу они занялись поисками Агаты. Она была наемницей из наемного отряда «Геральд» и славилась как мастер сбора информации и Магии маскировки.
Магнолия и Гейл располагали скудными сведениями. Всё, что они знали: Зиглинде была убита, а дочь убийцы — Розмари Кларк.
Кларк — это графский титул. Для простолюдинки Магнолии существовал предел того, что она могла разузнать о дворянах.
Тогда Гейл предложил встретиться с информационными наемниками из наемного отряда «Геральд», находящимися в Столице.
Как сын главы отряда наемников «Геральд», Гейл знал личности информаторов. Те маскировались под самых разных людей: торговцев, уличных лоточников, почтальонов и даже мясников.
Для начала он планировал через них выйти на Агату.
Она не была тем человеком, который охотно поможет Гейлу только потому, что он сын Ирэйн, главы наемного отряда «Геральд». Говорили, что они часто сталкивались, но каждый раз она была в ином обличье, так что о какой-либо близости речи не шло.
И всё же они искали именно Агату, потому что когда-то она дала Гейлу обещание.
«Один-единственный раз я окажу тебе услугу».
Когда же это было? Покопавшись в памяти, Гейл вспомнил, что слышал эти слова на погребальном обряде Зиглинде.
Агата взяла на себя всё: от сбора останков Зиглинде до самой церемонии прощания.
Как бы то ни было, Гейл собирался использовать эту услугу ради Магнолии.
Наемный отряд «Геральд» с юга довольно известен. И всё благодаря их выдающимся способностям в добыче информации. Агата была лучшей среди них, так что для нее не составило бы труда расследовать дела семьи Кларк, какими бы титулованными они ни были.
Но какой прок от ее талантов, если они даже встретиться не могут?
Их главная цель — найти убийцу Зиглинде. Агата была лишь средством. Раз ее местонахождение было столь туманным, правильнее было отступить.
— Давай поищем другой способ.
Гейл неохотно, но покорно кивнул.
При этом движении его слегка вьющиеся волосы мягко рассыпались. В тени они казались черными, но под порывом ветра, поймав лучи весеннего солнца, окрасились в свой истинный пепельный цвет. Магнолия в очередной раз подумала, какой же он всё-таки высокий.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Гейл посмотрел на Магнолию. Когда их глаза встретились, она улыбнулась.
Сердце Гейла гулко екнуло, словно он ступил на шаткий, готовый вот-вот обрушиться мост. Это было похоже на чашу, которая уже была полна, но он, не заметив этого, продолжал лить воду, пока она не перелилась через край.
Гейл незаметно скрестил руки на груди, пытаясь осознать след, оставленный этим переполнившим его чувством.
Когда же это всё уляжется? Гейл какое-то время отрешенно смотрел на выбившиеся из-под шляпы пряди ее волос, сиявшие, словно солнечный свет.
Магнолия склонила голову набок:
— Может, сегодня вернемся пораньше?
— Ладно.
— Я сейчас выйду!
Магнолия вскочила с места, будто ошпаренная, и подхватила шляпу и газету. Вернув книгу и чашку сотруднику заведения, она вдруг за что-то зацепилась взглядом. Повернув голову, она увидела небольшую витрину.
Внимание привлек крошечный, размером с палец, грубоватый нож. Его даже ножом-то было назвать сложно. Но не это заставило ее замереть.
Этот похожий на игрушку ножик был целиком, от рукояти до лезвия, серебристого цвета. От этого вида у Магнолии на мгновение щемило в груди.
Пока она стояла в оцепенении, к ней подошел сотрудник:
— Вы что-то присмотрели?
— Это… что за нож?
— А, это нож для писем. Его используют, чтобы вскрывать конверты.
«Ах вот оно что». Удовлетворив любопытство, Магнолия улыбнулась сотруднику и направилась к выходу. Ей показалось, что лезвие выглядит совсем тупым. В этот момент в ее голове вспыхнула догадка.
Она почти выбежала на улицу. Ждавший у входа Гейл нахмурился:
— Не бегай.
— Я и не бегала.
Магнолия притворно замедлила шаг и небрежно нахлобучила шляпу. Гейл тяжело вздохнул, снял шляпу с ее головы и надел на свою. После чего принялся приводить в порядок ее растрепавшиеся волосы, которые не давали ему покоя.
Вид Гейла в широкополой женской шляпе был настолько комичным, что Магнолия рассмеялась в голос. Гейл же, ничуть не смущаясь, сосредоточенно поправлял ее прическу.
— Гейл, Гейл.
— Что?
— Мне в голову пришла отличная идея.
— Какая?
Несмотря на его равнодушный тон, Магнолия воодушевленно выучила из внутреннего кармана маленький сверток. Развязав длинный узкий матерчатый мешочек, она достала кинжал длиной в пару пальцев.
Гейл бросил взгляд на оружие и произнес всё с тем же безучастным лицом:
— Это же вещь Зиглинде. К чему она сейчас?
— На лезвии что-то выгравировано.
Закончив с прической, Гейл вернул шляпу на голову Магнолии. Ее платиновые волосы были слишком приметными, поэтому их приходилось заплетать и прятать под шляпой.
Гейл отступил на шаг, проверяя результат. Оставшись довольным аккуратным видом, он взял у Магнолии кинжал. Вынув его из ножен, он действительно увидел на лезвии гравировку.
— Похоже на… розовую лозу и меч.
— Давай разузнаем об этом гербе. Думаю, это будет проще, чем пытаться выйти напрямую на аристократов.
— Об этом гербе? — в его голосе прозвучало сомнение в целесообразности затеи.
— Этот кинжал лежал в ящике стола Зиглинде. В том самом, где хранились сведения о Розмари Кларк.
Обновлено: 08.04.2026