Только когда Айзек и Гейл скрылись из виду, Ноб наконец отпустил Луклена. Жадно хватая ртом воздух, Луклен выкрикнул:
— Что это было?! Какого черта?! Этот паршивец просто проигнорировал мои слова!
— Ну и бестолочь, — Лакин цыкнул языком.
Луклен в недоумении уставился на Ноба. Тот лишь покачал головой с таким видом, будто смотрел на что-то крайне прискорбное.
Взъерошив волосы опешившему Луклену, Ноб проводил взглядом спины Гейла и Айзека.
Ноб был одним из тех, кто видел поединок Гейла с Атльманом. Тогда он восхитился смелостью Гейла, осмелившегося скрестить мечи с таким противником, и признал его незаурядную выдержку. Поэтому, когда Торн сказал, что стоит попытаться завербовать его в рыцарский орден, Ноб возлагал на это большие надежды.
Рыцарей Астер всегда было мало. Особенно тех, кто присоединялся позже — больше половины из них не выдерживали и уходили. Сейчас большинство рыцарей составляли те, кто начинал здесь еще с позиции оруженосца. Враждебность Луклена к Гейлу объяснялась не только его скверным характером.
Ноб с интересом в голосе предложил:
— Поспорим? Ставлю на то, что он выдержит и останется.
Луклен фыркнул на его слова:
— Хм. А я ставлю на то, что он уйдет сразу после первого же Северного похода.
Буркнув это, Луклен тут же передумал и покачал головой:
— Нет, ставлю на то, что он уйдет еще раньше.
— Еще раньше?
— Да! Он ведь стал оруженосцем Айзека. Знаешь, сколько парней в поместье сейчас с ума сходят от желания занять его место?
Луклен злорадно хихикнул.
Ноб и Лакин переглянулись и синхронно пожали плечами.
Когда ему сказали, что они идут в кабинет, Гейл подумал, что они направляются в ту же комнату, где встретились впервые. Однако они пришли в другое место. Это было помещение, похожее на личную библиотеку: посреди стоял массивный стол, а вдоль стен тянулись стеллажи, доверху забитые книгами.
Айзек отдал честь Аслану. Когда на стук ответил голос Герцога, а не Северино, Айзек на мгновение растерялся — для окончания официального обеда было еще слишком рано.
Как только Гейл вслед за Айзеком закончил приветствие, последовало его представление:
— Он вступил в ряды рыцарей Астер по рекомендации маркиза Лакия.
Аслан сидел за столом и что-то писал, а Северино рядом с ним разбирал стопки бумаг.
Когда Айзек закончил говорить, Герцог оторвал взгляд от документов. Лицо Аслана казалось еще более мрачным и подавленным, чем Гейл помнил. Он выглядел изможденным, а его понурый взгляд казался до боли знакомым. Гейл прикусил внутреннюю сторону щеки, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Аслан, едва удостоив Гейла кивком, снова опустил глаза. Его ресницы — такие же, как у Магнолии, но более густые и темные — невольно привлекли внимание Гейла.
Бессознательно изучая знакомые черты, Гейл посмотрел на левое веко Аслана и не поверил собственным глазам. На том же самом месте была родинка того же цвета и размера, что и у Магнолии.
«Да ладно...»
Едва сглотнув ругательство, Гейл на собственном опыте убедился, насколько сильна кровная связь. Внешность Магнолии была невероятно похожа на Херейс, но её манеры и повадки до дрожи напоминали Аслана.
К тому же, эта бледная родинка на веке.
«Неужели даже родинки передаются по наследству?»
Знает ли Аслан о её существовании? Мысль о том, что он, как и Магнолия, может не подозревать о ней, внушала почти суеверный страх.
Магнолия всем своим существом олицетворяла Аслана и Херейс. При этом в ней не было ни единой черты, напоминающей Зиглинде.
Гейлу стало немного грустно. Зиглинде была его наставницей и по-своему относилась к нему с добротой. Когда она выпивала, у неё была привычка обнимать Магнолию и осыпать её поцелуями. Как-то раз Магнолия, долго терпевшая это, в ужасе сбежала и спряталась за спину Гейла. Благодаря этому он столкнулся лицом к лицу со взглядом Зиглинде, направленным на девочку.
Он до сих пор помнил те глаза — так смотрят на самое дорогое существо в мире. Этот взгляд стал для Гейла настоящим потрясением, ведь сама Ирэйн была настолько холодна, что он даже сомневался, действительно ли они мать и дочь.
Выйдя из задумчивости, Гейл поднял голову, почувствовав чье-то приближение. К ним подошел Северино, отложив кипу бумаг.
Аслан тем временем что-то разложил на столе и вел беседу с Гаджетом. Гейл с трудом отвел взгляд от Аслана, который устало потер лицо, грубо взъерошив челку, и поприветствовал Северино.
— Похоже, теперь мы будем часто видеться, — мягко улыбнулся Северино, отвечая на поклон.
— Я полностью занимаюсь управлением рыцарского ордена Астер. С тех пор как Его Превосходительство Герцог ушел в затворничество, он почти оставил дела, но орден по-прежнему закреплен за мной.
Обычно управление орденом — это обязанность их лидера, Командора. Но Гейл слышал, что Командору уже за семьдесят, так что это вряд ли был он.
Заметив недоумение Гейла, Айзек пояснил:
— Нынешний Командор, госпожа Карман, ушла в отставку еще несколько десятилетий назад. Когда она оставила пост, его принял брат господина Северино, сэр Амос, но он погиб в бою около десяти лет назад. Тогда госпожа Карман временно вернулась к обязанностям...
Айзек осекся и мельком взглянул на Северино.
Тот на мгновение посмотрел на Аслана, не в силах скрыть смятение в глазах, и прошептал:
— ...Из-за неблагоприятных обстоятельств она продолжает нести это бремя и по сей день, хотя ей уже почти семьдесят. Поэтому административное управление я взял на себя. У меня был опыт помощи брату, когда он был жив.
Нетрудно было догадаться, что «неблагоприятные обстоятельства» — это смерть Херейс и похищение Магнолии.
Гейл не стал расспрашивать и просто кивнул. Северино, пытаясь скрыть эмоции, едва заметно улыбнулся:
— В любом случае, надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Пожалуйста, говорите со мной проще. Я больше не гость.
Северино на миг замешкался. Но Гейл был прав: он больше не был другом Магнолии, приглашенным в особняк, а стал рыцарем в его подчинении.
— Хорошо. Раз так, мы еще не представились друг другу официально.
Северино слегка улыбнулся и протянул руку. Их руки соединились в крепком рукопожатии.
— Гейл Харольд.
— Северино Кларк с Юга.
Обмен именами закончился, но рукопожатие не разрывалось. Северино посмотрел на Гейла снизу вверх, так как его рука все еще была зажата.
Светло-голубые глаза Гейла, расширившиеся от легкого удивления, холодно блеснули. Северино Кларк. Гейл мысленно повторил имя, чтобы убедиться, что не ослышался, и в его голове мгновенно все перемешалось.
Розмари Кларк. Внучка старого графа Кларка. У старого графа были близнецы... Брат Северино, погибший десять лет назад. Зиглинде, убитая врагом два года назад.
Хватка Гейла не только не ослабла, но и стала сильнее, что привело Северино в замешательство.
— Гейл?
Айзек окликнул его. Гейл, ничего не отвечая, медленно разжал пальцы.
— Сев,
Аслан позвал Северино, даже не поднимая взгляда от стола. А затем перевел глаза на Айзека:
— И ты, Айзек.
— Слушаю, Ваша Светлость.
Взгляд Аслана скользнул мимо Гейла и остановился на Гаджете, стоявшем за его спиной. По знаку Аслана Гаджет склонил голову.
— Тогда... увидимся позже,
Северино, не дождавшись ответа от Гейла, неловко отвел глаза и направился к выходу.
Подошедший Гаджет деликатным кашлем привлек внимание Гейла. Тот, все еще немного отрешенно глядя вслед Северино, медленно последовал за Гаджетом из комнаты. Гаджет ждал его с явным неодобрением.
Как только дверь закрылась, Гейл заговорил:
— Где Магнолия?
Гаджет обернулся, не скрывая своего раздражения:
— Зачем тебе молодая госпожа?
Гаджет решил больше не церемониться. Пусть он и друг Магнолии, но теперь он — член рыцарского ордена Астер. Для Гаджета Гейл больше не был просто гостем, он стал подчиненным с четким статусом.
Однако Гейла это совершенно не заботило. У него не было на это сил.
— Мне нужно кое-что ей сказать.
— Скажи мне.
— Она сама захочет меня видеть.
Гаджет прищурился. К сожалению, сейчас именно Гейл был самым близким человеком для Магнолии в этом доме. Немного подумав, Гаджет молча пошел вперед. С тех пор как она ушла к себе во время обеда, вестей не было, значит, она все еще там.
Когда они подошли к комнате на втором этаже, где жила Магнолия, Гаджет тихо постучал.
За дверью послышалась какая-то суета, и вскоре она отворилась. Поки, которая сама открыла дверь, выглядела крайне расстроенной.
— В чем дело? Где молодая госпожа?
— Ну, понимаете...
Поки в ответ на вопрос встревоженного Гаджета засуетилась и отступила, приглашая их войти.
— Я думала, она просто хочет отдохнуть, но у неё такой плохой голос...
Поки провела их через гостиную в спальню Магнолии. Сквозь слои вуали, окружавшей огромную кровать, виднелся силуэт — кто-то свернулся калачиком под одеялом.
— Она вернулась из столовой и вот уже два часа не выходит, говорит, чтобы никто не приближался...
Поки замолчала, переживая, не случилось ли чего с её здоровьем.
Гейл недоуменно приподнял бровь. Если Магнолии что-то не нравилось или она была недовольна, она обычно злилась, а не запиралась вот так, заставляя других волноваться.
— И это началось сразу после того, как она поела?
От внезапного вопроса Гейла Поки вздрогнула и энергично закивала. Гаджет недовольно покосился на него из-за подозрительного тона, а Поки, почуяв неладное, нервно затеребила край платья.
— Герцог готовился с самого рассвета... Он приказал подать южные блюда, которые должны быть привычны молодой госпоже...
После слов Поки взгляд Гейла, до этого блуждавший в пустоте, постепенно сфокусировался и наполнился уверенностью.
— Южные блюда?
Гейл перевел взгляд на Гаджета. На его лице, обычно равнодушном, промелькнуло явное раздражение.
— Похоже, покойная герцогиня очень любила морепродукты?
— Не то чтобы она их не любила...
— Ну да, конечно. Откуда вам было знать, что не все южане обожают морепродукты.
Гаджет, ответивший на автомате, только потом осознал сарказм в голосе Гейла. Он вспыхнул и вскинул голову, но встретил лишь холодное презрение в глазах Гейла, который уже проходил мимо него.
Обновлено: 08.04.2026