— Сегодня на завтрак приготовь изысканные южные блюда.
Гаджет на мгновение замолчал, услышав внезапное распоряжение хозяина, стоявшего перед тазом для умывания, а затем спокойно переспросил:
— Приготовить что-нибудь легкое?
— Нет, приготовь побольше разных видов. Почти все основные блюда.
Было очевидно, что речь идет о морепродуктах. Гаджет подавил тяжелый вздох.
Столица Империи Титания находится скорее на севере континента, чем на юге, поэтому морепродукты здесь — редкость. Чтобы достать свежие дары моря, нужно было заказывать доставку с использованием магии сохранения.
Магия была прерогативой императорской семьи.
Даже дворяне не могли просто так ею пользоваться, а на одну только транспортировку до столицы ушло бы полдня.
— Ваше Превосходительство, вы и сами прекрасно знаете, что на доставку морепродуктов потребуется время. С прошлого года мы их совсем не закупали, так что придется искать новый торговый дом. К ужину мы что-нибудь придумаем, но к завтраку это невозможно.
— А тот торговый дом, услугами которого мы пользовались раньше?
— Насколько мне известно, сейчас они не занимаются перевозкой морепродуктов. Да и прежде это не было их основным товаром.
— Но ведь в столице должны быть места, где их продают?
— Даже если и есть, то в малых количествах, да и ассортимент там…
— Гаджет.
Аслан, отбросив полотенце, которым довольно грубо вытер лицо, провел рукой по волосам, зачесывая их назад, и произнес:
— Сделай это любой ценой.
Встретившись с Асланом взглядом, Гаджет лишился дара речи, увидев в его глазах упрямство, которого не встречал уже очень давно.
Сколько бы он ни объяснял, хозяин не примет никаких доводов. Гаджет с трудом закрыл рот и лихорадочно соображал.
Опираясь на многолетний опыт службы подле него, Гаджет понимал: убеждения не помогут. Тогда он решил сменить тактику.
— Молодая госпожа любит поспать подольше. Поэтому на завтрак она предпочитает что-нибудь легкое и крепко заваренный чай.
Это замечание не имело прямого отношения к требованию Аслана, но возражений не последовало. Гаджет продолжил, помогая хозяину одеться:
— Так что пышная трапеза с самого утра может стать для нее обузой.
— Обед.
Бросив это короткое слово, уже одетый Аслан вышел из комнаты, не оглядываясь.
Оставшись один, Гаджет с трудом сдержал вздох. Было и радостно, и в то же время хлопотно снова столкнуться с этим ослиным упрямством хозяина спустя столько времени.
После этого Гаджет, едва не плача от досады, отправился на поиски Северино.
Его земли находились на юге, и у него был собственный торговый дом, занимавшийся перевозками. Эта гильдия имела разрешение императорской семьи на использование магии сохранения при транспортировке.
Северино, который только недавно уснул, без лишних слов выпил чашку чая, заваренного вдвое крепче обычного, и покинул особняк.
Тем временем Гаджет отправился в гостевые покои, чтобы разбудить Бэлвиса. Подавая чай Бэлвису, который еще пребывал в полудреме из-за раннего пробуждения, он сообщил о предстоящем южном обеде.
Когда Бэлвис в недоумении уставился на него, не понимая причин такой спешки, Гаджет с отрешенным видом дословно пересказал свой разговор с Асланом.
Слушая его, Бэлвис на середине глотка не выдержал и расхохотался, да так сильно, что поперхнулся чаем. Он уткнулся лицом в подушку и еще долго содрогался — то ли от смеха, то ли от кашля.
Магнолия с тяжелым чувством окинула взглядом яства, приготовленные специально для нее. К огромному сожалению всех этих людей, сегодняшний обед вряд ли можно было назвать успешным.
Все потому, что Магнолия совершенно не могла есть морепродукты.
Хотя юг Империи Титания и считался югом, из-за расположенных ниже малых королевств географически он был ближе к центру континента. Поэтому, хоть большинство изысканных блюд юга и состояло из даров моря, даже среди южан к ним относились по-разному: кто-то любил, а кто-то — нет.
Бэлвис и Аслан, скорее всего, об этом не знали. Особняк Старна в землях Лакия находился на крайнем севере, а Аслан никогда не покидал пределов своих владений.
«Хотя сам он морепродукты в рот не берет».
Магнолия, пытавшаяся унять подступившую тошноту, удивленно подняла голову. Бэлвис, решив, что она тронута южными блюдами, приготовленными специально для нее, несмотря на ее нелюбовь к ним, с гордым видом посмотрел на Аслана.
Аслан выглядел недовольным, но не мог скрыть смущенного взгляда.
Магнолия и сама задавалась вопросом, почему она не переносит морепродукты.
И дело было вовсе не в том, что она выросла на юге. Напротив, многие простолюдины на юге как раз недолюбливали такую пищу.
Но Зиглинде морепродукты обожала. Она говорила, что блюдо из креветок было «первой едой, которую они съели вместе».
Она не уточняла, с кем именно, но мечтательный блеск в ее глазах заставлял сердце Магнолии трепетать. Это были редкие крупицы рассказов об «отце».
Значит, «отец» мог есть морепродукты вместе с Зиглинде.
Маленькая Магнолия тогда проглотила этот вопрос вместе с крошечным кусочком креветки, гадая, в кого же она пошла вкусами.
«Значит, я все-таки пошла в отца».
Пока она понемногу выбирала еду, не содержащую морепродуктов, ее вилка коснулась лосося. Магнолия машинально отрезала маленький кусочек.
Ярко-розовая мякоть блестела в белом соусе. Пахло это блюдо меньше остальных, но она понимала, что не сможет ни прожевать, ни проглотить его.
«Цвет и правда очень красивый».
Растерянно подняв глаза, Магнолия встретилась взглядом с Асланом.
Она замерла, глядя на него. Хватка на столовом приборе ослабла, и плохо наколотый на вилку кусочек лосося с влажным шлепком упал на тарелку.
Аслан смотрел на Магнолию и едва заметно улыбался. Эта улыбка была немного похожа на ту, что она видела на портрете в дальней комнате.
Он впервые улыбался ей, но поразило ее не это.
В голове Магнолии пронеслось множество моментов.
Взгляд, который он не мог отвести от нее при первой встрече. То, как он пытался отвернуться во время их разговоров.
Решение перевезти ее в покои императорской четы, его влажные глаза, когда он смотрел на нее снизу вверх в саду.
То, как его взгляд, полный внезапно нахлынувшей тоски, метнулся к столу в тот миг, когда Магнолия вошла в столовую.
И эта едва уловимая улыбка, играющая на губах.
В этот момент Магнолия впервые по-настоящему увидела Аслана.
Ее взгляд упал на стол. В чистой поверхности обратной стороны ложки она увидела свое отражение — точь-в-точь как тогда, когда она сидела на столе Зиглинде.
На нее внезапно навалилось то же чувство бессилия. Словно она вернулась в те дни, когда только и делала, что искала оставленные следы.
Иногда ей было любопытно, что будет после того, как месть Зиглинде свершится. Она жила только этой целью, и будущее казалось ей невообразимым.
Но теперь, глядя на Аслана, она, кажется, начала понимать, каким оно будет.
Приборы выпали из рук Магнолии и со звоном ударились о тарелку. Она кожей чувствовала на себе взгляды Аслана и Бэлвиса.
— …Прошу прощения, мне нехорошо… Позвольте мне уйти.
Бэлвис обеспокоенно спросил:
— Тебе плохо?
— Я плохо спала этой ночью. Видимо, еще не до конца восстановилась.
Магнолия натянуто улыбнулась и встала. Она чувствовала на себе взгляд Аслана, но старательно избегала его, низко опустив голову.
При первой встрече она чувствовала к нему лишь обиду. Но после трех встреч обида исчезла, уступив место горькому сожалению.
И в этот миг к ним добавились сострадание и страх.
Магнолия покинула свое место, стараясь придать твердости дрожащим ногам.
Выйдя из столовой, она ускорила шаг, а затем и вовсе сорвалась на бег.
Темные глаза Аслана, который говорил, что потерял силу, потому что ему больше нечего защищать, продолжали неотступно преследовать ее.
Айзек и Гейл направились в задний сад. Там уже собралось несколько рыцарей.
Как только они вошли, Луклен, сидевший на корточках, выкрикнул:
— Айзек! Граф Лиам уже уехал?
— К сожалению, нет. Кажется, он намерен вернуться в поместье вместе с нами.
При этих словах рыцари дружно застонали. Айзек весело рассмеялся.
— В последнее время наш орден немного расслабился. Говорят, когда командор Карман была молода, она была куда страшнее моего отца.
— И это говорит тот, кто не работал с командором Амосом? — насмешливо бросил Лакин, самый старший из рыцарей.
Айзек оглянулся на Гейла, который молча следовал за ним.
— Командор Карман возглавляет наш рыцарский орден Астер. В следующем году ей исполнится семьдесят, не так ли?
— Настоящий ветеран, — подтвердил кто-то.
Луклен, который до этого посмеивался, при виде Гейла мгновенно помрачнел. Он открыто демонстрировал враждебность, но Гейл лишь мельком взглянул на него и равнодушно отвернулся.
Луклен вспыхнул, но Айзек, словно заслоняя Гейла, продолжил:
— Это первый человек, которому ты должен будешь представиться, когда мы прибудем в поместье.
— Интересно, устроят ли ему обряд посвящения? — с блеском в глазах спросил Лакин.
При слове «посвящение» брови Гейла дрогнули. Трудно было ожидать, что обряд у рыцарей, привыкших к оружию, будет соответствовать здравому смыслу.
Заметив беспокойство Гейла, Айзек весело улыбнулся:
— Ты как, дружишь с выпивкой?
От этого вопроса, лишь подогревавшего тревогу, Гейл слегка поморщился.
— Я почти не пробовал, так что не знаю.
Рыцари округлили глаза и уставились на него. Лакин громко захохотал:
— О, на это посвящение стоит посмотреть!
— В смысле? Разве ты не пил на своей церемонии совершеннолетия? Обычно в этот день напиваются до беспамятства, — с недоумением спросил Луклен.
Этой осенью Гейлу должно было исполниться девятнадцать, а значит, его церемония совершеннолетия должна была состояться в прошлом году. По крайней мере, если бы ничего не случилось и он остался на юге.
Прошлой осенью Гейл был на западе, и это было время самого тяжелого психологического состояния Магнолии.
К тому же на западе холода наступали быстрее, чем на юге, так что им было не до праздников — они даже не заметили, как прошел его день рождения.
Поскольку воспоминания были не из приятных, Гейл промолчал. Айзек лишь пожал плечами, но Луклен не унимался.
Он яростно уставился на Гейла, который упорно держал рот на замке.
— Эй, ты чего молчишь, когда тебя спрашивают?
— …
— Ах ты! Какой-то оруженосец смеет…!
В этот момент из-за спины Луклена внезапно высунулась рука и зажала ему рот.
Ноб, который до этого валялся неподалеку, обхватил сопротивляющегося Луклена сзади и безучастно посмотрел на Айзека:
— Вы уже виделись с господином Северино?
Айзек с некоторым сомнением ответил:
— Я хотел представиться господину Северино перед отъездом, но в последнее время его постоянно не было в особняке из-за дел. Вчера он вернулся поздно, а сегодня на рассвете снова уехал. Сейчас он наверняка отдыхает, не хотелось бы его беспокоить…
— Господин Северино, должно быть, в кабинете Его Превосходительства, — подал голос Лакин. Он рассказал, что встретил Северино, когда тот шел в главный особняк на встречу с Торном.
«А я думал, он пошел отдыхать сразу после тренировочной площадки», — пробормотал про себя Айзек и обернулся к Гейлу.
— Ну что ж, раз зашел разговор, пойдем. Другого времени может и не быть.
Обновлено: 08.04.2026