Гейл, не поняв его слов, переспросил. Однако тот лишь прикрикнул, велев убираться, и выставил его вон.
Застыв перед баром, Гейл на мгновение присел у двери, тщательно обдумывая сказанное.
«Если уличный нищий схватит за край одежды — присмотрись?»
Медленно потирая затылок и погрузившись в раздумья, Гейл обернулся на грохот. Все три окна в правой стене бара открывались.
— ...А говорили, сломаны?
Похоже, там не знали, что Гейл всё ещё не ушёл. Он тихо поднялся, обогнул угол и приблизился к окну.
Было видно, как Нажан, лениво переваливаясь, заходит внутрь с мокрой тряпкой. Почтальон следовал за ним, приглушённо выкрикивая:
— Торговец сказал, что всё уже началось! Ты же знаешь, как это важно для Агаты!
Нажан что-то буркнул в ответ, и спор продолжился, но они ушли вглубь помещения, и голоса стихли. Прошло время, но они так и не вышли.
Простояв у окна ещё немного, Гейл бесшумно отстранился и пошёл прочь. Он не мог вечно торчать здесь и терять время. К тому же, хоть ситуация и казалась сомнительной, повода возвращаться и требовать объяснений не было.
В любом случае, судя по всему, способ связаться с Агатой существовал, даже если она скрывалась, и это радовало.
Гейл глубоко выдохнул.
При мысли о друге детства, который наверняка заждался его в особняке, невольно вырвался вздох.
Император Дуглас заговорил, с трудом сдерживая гнев. В его руке смялось письмо, скреплённое печатью Астера.
— Значит, она всё ещё не намерена прекращать Затворничество?
— Это ради безопасности преемника, — ответил Северино.
Он не дрогнул перед лицом неприкрытой ярости императора. Его манеры были безупречны, полны почтения и лишены малейшего изъяна.
Однако Дуглас знал, что Северино не питает к нему, своему императору, ни капли истинного уважения. Именно поэтому его не волновал чужой гнев.
Император знал о непоколебимой верности семьи Северино. Знал и об их гордости.
Настолько же легко было нанести по нему удар. Дугласу хотелось ехидно усмехнуться, но он сдержался. Пока что тот оставался вернейшим вассалом, подчиняющимся Астеру.
В этот момент внезапно раздался холодный голос:
— Похоже, простого контроля над членами собственной семьи недостаточно для обеспечения безопасности.
Дуглас даже растерялся от этих слов, безжалостно задевших больную тему, которую он сам не решался затронуть.
— Хенес.
Имперская принцесса Хенес ворвалась в зал аудиенций без предварительного уведомления.
Её пышные волосы цвета розовой сливы были слегка растрёпаны, а фиолетовые глаза сияли прозрачным блеском. Вежливо поклонившись Дугласу, Хенес бросила ледяной взгляд на Северино.
— Северино с юга приветствует Имперскую принцессу. Доброго вам дня.
Северино опустился на колено в приветствии. Его поза была безупречной, но под согнутой спиной он до боли сжал кулаки.
— Как ты узнала, что я здесь?
— А есть ли что-то, чего я не знаю? — небрежно ответила Хенес.
Не удостаивая императора взглядом, она решительно подошла к Северино.
— Так, значит, Леди Астер, которую считали мёртвой, вернулась живой?
«Уже всё прознала», — Дуглас поморщился и потер виски от подступившей головной боли.
— Какова сила преемника?
По знаку Северино стоявший позади него дворецкий подошёл с ларцом. Хенес и Дуглас сразу узнали его.
Это был тот самый ларец, который Северино принёс лично несколько дней назад, когда Аслан прибыл на аудиенцию.
— Довольно.
Хенес взмахнула рукой, велев дворецкому отступить.
Увидев ларец в его руках, Хенес почувствовала, как учащённо забилось сердце. В нём хранилась Эссенция, всё ещё пропитанная безумием Зверей. Никто, кроме тех, кто находится под защитой Аслана, не смог бы даже приблизиться к ней.
Того факта, что ларец смог нести обычный слуга, было более чем достаточно для ответа.
— Насколько мне известно, Церемония совершеннолетия Леди состоится следующим летом.
— Да, всё верно.
— Значит, в официальный Северный поход она отправится следующей осенью.
Хенес знала даже о том, что силы Аслана ещё не вернулись. Хотя об этом и было написано в письме, которое сжимал император, Хенес только что вошла в зал. Северино от напряжения сглотнул.
— Да.
— Это означает, что к моменту Церемонии совершеннолетия она прекратит Затворничество.
Хенес встала по правую руку от императора Дугласа. На место, предназначенное для Кронпринцессы, где её слова приравнивались к словам самого императора.
Хотя Хенес ещё не была официально назначена Кронпринцессой, она ни на кого не оглядывалась.
— Она даже не была на Бал дебютанток, а её первым выходом в Светское общество станет Церемония совершеннолетия.
В её голосе слышалось сожаление, но лицо оставалось холодным как лед.
— И это касается Леди, которую в будущем будут называть Юная герцогиня Астер.
Северино напрягся, не понимая, к чему клонит Хенес. Он долгое время был помощником Аслана, но прежде всего он был Рыцарь. Ему было тяжело разбираться в иносказательной манере речи и тайных смыслах Светского общества. А перед ним стоял человек, который держал всё это общество в своих руках.
— Мне хорошо известно, что Астер не вмешивается в центральную политику, но...
— ...
— Герцог Астер не может вечно скрываться и не показываться в свете, как это делаешь ты.
Взгляд, которым она смотрела на Северино, на мгновение вспыхнул. Северино без труда уловил скрытую в этих словах насмешку. Во рту появился привкус крови от прикушенной губы.
— Насколько я знаю, Леди росла на юге, почти как простолюдинка.
Большинство аристократов смотрят на Имперскую принцессу свысока. Они могут себе это позволить лишь потому, что ничего не знают. В этой Империи можно обмануть взор императора, но не взор принцессы.
Однако с момента прибытия Магнолии в герцогский особняк прошло всего два дня. В этом деле были задействованы лишь самые доверенные лица, умеющие держать язык за зубами.
Северино знал, что информационную сеть Хенес нельзя недооценивать. Но он не ожидал, что она настолько обширна, и по его спине пробежал холодный пот.
Хенес, словно читая его мысли, слегка приподняла уголки губ.
— Не будет ли для неё слишком обременительным проводить дебют и Церемонию совершеннолетия одновременно?
После этих слов Северино начал смутно догадываться, чего она хочет.
— Нет более близких и тесных отношений, чем между Императорской семьёй и Астером.
Хенес раскрыла Веер, который держала в руках. Веер, украшенный пышными перьями и Драгоценные камни, изящно качнулся.
— И разве не такими же будут отношения между мной и Леди, будущей герцогиней Астер?
— Ваше Превосходительство...
— Я хочу помочь Леди с её дебютом в Светское общество.
— Ваше Превосходительство, это...
Хенес прервала Северино:
— Для Императорской семьи не составит труда организовать это.
Северино украдкой взглянул на Дугласа. Хенес ещё не была провозглашена Кронпринцессой. Сейчас она демонстрировала авторитет, превышающий её статус Имперской принцессы. Но Дуглас не выказал никакого недовольства.
Хенес хорошо знала меру. Она позволяла себе такое поведение только потому, что Северино был одним из тех, кто знал её истинное лицо.
— Но прежде я хотела бы встретиться с Леди.
Когда дело дошло до сути, Северино напрягся всем телом.
— Визит Леди в императорский дворец потребует учёта слишком многих нюансов.
— ...
— Поэтому я сама отправлюсь в Астер.
— Хенес!
Строго произнёс Дуглас, до этого молча наблюдавший за ней.
— Так будет лучше, — ответила Хенес, коснувшись правой рукой плеча императора, словно успокаивая его.
Магнолии было невозможно приехать в императорский дворец. Как бы тихо она ни прибыла, как бы тщательно ни скрывала свою личность, слухи всё равно поползут. Столица и Северо-Запад находятся не близко, а в Императорской семье слишком много людей. К тому же, нельзя было заставлять Леди Астер входить через черный ход.
Но сама Хенес могла действовать скрытно. Даже здесь, в императорском дворце, она могла перемещаться так, что никто об этом не узнал бы.
Дуглас был недоволен, но лишь издал невнятный ропот.
— Благодарю вас за милость, проявленную от имени Герцога, — Северино поклонился.
Он понимал: если он сейчас промедлит с ответом на столь решительное предложение Хенес, неизвестно, чем это обернётся в будущем. Хенес скрывала слишком многое, и из-за этого аристократы презирали её, несмотря на статус принцессы.
По этой причине она никогда не забывала даже мелких обид и всегда стремилась отомстить.
Северино хорошо это знал. Хенес тоже знала, что Северино понимает её натуру. Если бы он сейчас отложил ответ, она восприняла бы это как насмешку над собой, даже зная, что это не так.
Хенес нежно улыбнулась.
— Есть ли что-нибудь ещё, что ты хочешь сообщить?
— Нет.
— Ваше Величество, тогда позвольте нам закончить.
Хенес вежливо обратилась к Дугласу. Тот тяжело кивнул. Северино поклонился им и уже собирался покинуть зал.
— Ах, точно.
Хенес воскликнула, словно только что вспомнила о чем-то важном.
— Ты знаешь, где сейчас находится виконт Плив?
Вчера вечером Аслан приказал созвать вассалов и передать письмо императорскому двору. Северино сам разослал людей и передал приказ Августу. Так что сейчас он должен быть в конференц-зале Особняк Старна.
Когда на лице Северино отразилось недоумение от внезапного вопроса, Хенес раздраженно рассмеялась.
— Он в особняке Герцога Гессена.
— Что?
Северино на мгновение потерял контроль над выражением лица. Хенес махнула рукой. Растерянный Северино поспешно откланялся и, словно подталкиваемый в спину, вышел из зала аудиенций.
Шагая по коридору, Северино погрузился в раздумья. Герцог Гессен? Разве он не кузен императора? Почему Август в особняке Герцога на Востоке, с которым у него нет никаких связей?
Герцог Гессен был главой Новая аристократия и не ладил с Астером. Более того, сын Герцога Гессена...
Дойдя в своих мыслях до этого момента, Северино резко остановился. Его лицо медленно исказилось от ужаса.
Северино отменил свой план посетить столичный особняк после аудиенции. Он немедленно направился в Особняк Старна, попутно проверяя местонахождение Августа.
Хенес была права. В тот день, когда Магнолия вернулась, он покинул особняк и отправился на Восток.
«Сумасшедший!»
Слушая доклад в мчащемся экипаже, Северино глубоко зарылся лицом в ладони.
Обновлено: 08.04.2026