Магнолия слышала, как сильно колотится её сердце. Это было неприятно. Она закусила губу и прижала руку к груди, пытаясь унять сердцебиение.
Это был первый раз, когда она видела Аслана с того дня, как приехала в Особняк Старна. Хотя они жили на одном этаже, за всё это время они ни разу не столкнулись даже мельком в коридоре. Она не знала, радоваться этому или нет.
Пока Магнолия колебалась, Аслан в мгновение ока пересёк сад и подошёл к дереву. Упустив момент, чтобы спуститься, Магнолия невольно затаилась. Вблизи было видно, что Аслан вне себя от ярости.
Он не заметил Магнолию. Взъерошив волосы рукой, Аслан грубо сбросил верхнюю одежду.
— ...Голова раскалывается, — негромко пробормотал он и сел под деревом. Шум зелёных волн, колышущихся на весеннем ветру, немного облегчил тяжесть в его груди.
Обычно за садом следит хозяйка дома. Однако за те десятилетия, что Херейс отсутствовала, сад никогда не был заброшен. Аслан с давних пор сам заботился о нём. С детства он любил лазать по деревьям и проводить время в саду. Созерцание этой пышной зелени успокаивало его душу.
Сквозь изумрудную листву пробивались лучи солнца и клочок голубого неба. Аслан крепко зажмурился. На этом совете больше ничего не сказали, но этот вопрос будет подниматься снова и снова. Аслан посмотрел на свои руки. Пусто. Он не чувствовал в них никакой силы.
Ветер пронёсся, колыша листву. Ему показалось, что шум над головой был слишком сильным. Аслан с недоумением поднял взгляд.
В этот миг он забыл, как дышать. Херейс сидела на ветке и смотрела на него сверху вниз.
— Херейс...? — прошептал он дрожащим голосом. Аслану на миг показалось, что он снова провалился в воспоминания о прошлом. Но Херейс никогда не лазала по деревьям.
И тогда Аслан осознал, что перед ним не Херейс, а Магнолия. Даже поняв это, он в замешательстве продолжал тупо смотреть на неё.
Магнолия тоже была не на шутку смущена. Она не думала, что он сразу заметит её, хотя звук ткани её платья явно отличался от шелеста листьев. На мгновение воцарилась удушающая тишина. Магнолия подумала, что это молчание ей уже знакомо. Затуманенный взгляд Аслана исказился, словно он не мог поверить своим глазам.
— ...Магнолия?
— Это... понимаете...
Стоило ей встретиться с ним взглядом, как уши Магнолии вспыхнули. Громкий стук сердца в ушах стал ещё сильнее. Немного поёрзав на ветке, Магнолия тихо вздохнула и, не колеблясь, спрыгнула с дерева.
— С-стой!
Аслан вздрогнул. Его тело инстинктивно подалось вперёд, чтобы поймать падающую Магнолию. Но она приземлилась легко, как будто это было для неё привычным делом. Отряхнув своё лёгкое жёлтое платье, Магнолия уставилась на Аслана с таким видом, будто ничего не случилось. Аслан, застыв в нелепой позе, не успел прийти в себя и, заикаясь, выдавил:
— Это же... слишком... опасно...
Он хотел спросить, не опасно ли это, но так и не закончил фразу, потому что вспомнил собственное детство. Из-за этого на душе у Аслана стало ещё тяжелее, но уже по другой причине. Поняв, что он хотел сказать, Магнолия невольно начала следить за его реакцией.
Сейчас ситуация была точь-в-точь как тогда, когда Зиглинде ловила её за лазаньем по деревьям. В такие моменты Магнолия обычно виновато поглядывала на неё и начинала подлизываться, чтобы та сменила гнев на милость. Но она не могла вести себя так с Асланом, как с Зиглинде. От одной мысли об этом ей становилось так неловко и стыдно, что кончики пальцев поджимались. Однако она не знала другого способа развеять его гнев.
«Нет, не похоже, чтобы он был прямо-таки в ярости...»
Замявшись, Магнолия начала перебирать пальцами и нерешительно проговорила:
— Ну... здесь такой красивый вид... я с детства часто лазала по деревьям... и до сих пор ничего опасного не случалось...
Магнолия не договорила и опустила голову.
Она просто оробела, но Аслан истолковал это иначе. Ему показалось, что она не понимает и не принимает его беспокойство. Будто ей это неприятно или в тягость. Он разозлил её в их первом же разговоре, а после даже не поинтересовался её состоянием. Возможно, она думает, по какому праву он пытается её отчитывать или учить жизни.
В сердце кольнуло. Выпрямившись, Аслан снова сел на своё место и тихо ответил:
— Вот как.
После этих слов воцарилась тишина. Магнолия осторожно подняла голову. Аслан снова прислонился к дереву. Она нахмурилась. И это всё? Молчание затягивалось. Лицо Магнолии, пребывавшей в замешательстве, вспыхнуло.
Ни капли беспокойства о том, не ушиблась ли она, ни гнева на её оправдания, ни тени привязанности, которая должна лежать в их основе. Ничего подобного не чувствовалось. Услышав, что опасности нет, он проявил лишь полное равнодушие.
Значит, он вовсе и не волновался. Просто на мгновение испугался, когда она спрыгнула прямо перед ним. Ей стало стыдно, что она не смогла этого отличить. В горле встал комок.
«Да и вообще, почему я так переживала, злится он или нет?»
Магнолия, сама того не замечая, сжала кулаки, сминая платье. Когда она встретилась с недоумённым взглядом Аслана, её раздражение достигло пика. Не говоря ни слова, она развернулась и убежала.
Аслан был в полном смятении. Вид её лица, на котором, казалось, вот-вот выступят слёзы, оставил тяжёлый осадок.
— ...Я снова что-то сделал не так?
Аслан приподнялся, колеблясь, но спина Магнолии уже скрылась из виду. Немного помедлив, он глубоко вздохнул и снова откинулся на ствол дерева.
Ну догонит он её, и что дальше? Он ведь даже заговорить с ней толком не может. Да и что хорошего принесёт этой девочке сближение с ним? К тому же, в конце концов, он всё равно оставит её...
Аслан поднял затуманенный взор к солнечному свету, пробивающемуся сквозь листву, и к синеве неба. Ему почудилось, что он слышит смех, доносившийся из окна несколько дней назад. Тот звонкий, радостный звук, словно звон множества маленьких колокольчиков...
Взглянув на ветку, на которой сидела Магнолия, Аслан вскоре погрузился в глубокий сон.
Гейл, без труда получив разрешение на выход у Айзека, неспешно шёл по улице. Он сказал, что идёт отправить письмо Ирэйн, но настоящая цель была иной.
Сначала Гейл направился в сторону оружейной мастерской Шмидта. Осмотревшись, он вышел на знакомую улицу. Это был тот самый переулок, по которому он шёл вчера вместе с Магнолией. Там Гейл отыскал неприметный трактир.
«Переулок Титаруда». Под вывеской заведения стояло множество точек. Это был своего рода шифр, который использовали только информаторы Наёмного отряда «Геральд». Если совместить шифр и буквы, получалось «Убежище Геральда».
Он заметил это место случайно, но, порывшись в памяти, смутно вспомнил, что у них была база в Столице.
— И правда здесь, — пробормотал он.
Вчера, когда он мельком взглянул на вывеску, он ещё сомневался. На дверной ручке висела табличка «ЗАКРЫТО», но Гейл без колебаний открыл дверь. Мужчина, который то ли был хозяином, то ли работником, мыл пол и даже не обернулся на звук двери.
— Мы ещё не открылись. До начала работы долго. Приходи на закате.
— Я пришёл не пить, Назан.
Гейл назвал имя информатора, которое всплыло в памяти — тот, по слухам, заправлял столичной базой. Похоже, он угадал: мужчина, мывший пол, вздрогнул и резко обернулся. Увидев лицо Гейла, Назан тут же нахмурился.
— Боже мой, да ты вылитый отец.
Гейл с бесстрастным лицом фыркнул. Затем он сел на край стола, соблюдая дистанцию с Назаном. Назан с мученическим видом задвигал губами и отрезал:
— Та сторона тоже ещё не работает.
Он имел в виду приём заказов на информацию. Гейл удивлённо вскинул брови.
— У этой работы тоже есть часы приёма?
— Вообще-то нет, но у ребят сейчас жуткое похмелье.
Назан кивнул в сторону кухни. Наверняка там была комната, где вповалку лежали наёмники. От этих слов Гейлу даже почудился запах перегара. Он поморщился.
— Ты бы хоть окна открыл.
— Сломались.
Назан снова принялся за дело. Швабра была почти сухой и издавала противный шаркающий звук. Непонятно было, моет он пол или просто собирает пыль. В его движениях Гейл почувствовал некую странность. Словно он был напряжён и действовал неестественно...
Прищурившись, Гейл проследил за спиной Назана и негромко вздохнул. Если обращать внимание на каждую мелочь, голова лопнет.
— Я пришёл не по делам отряда.
Назан перестал тереть пол.
— Тогда что? Принёс приказ от командира? Сын командира лично приехал с юга в Столицу?
В его тоне сквозило раздражение, и Гейл на мгновение пристально посмотрел на него. Его обычное холодное лицо стало ещё суровее. «Цыц», — Назан издал звук губами и отвёл взгляд.
— У меня два дела. Во-первых, передай это Ирэйн.
Гейл небрежно бросил письмо на стол, на котором сидел.
— ...А второе?
— Я хочу встретиться с Агатой.
— Прости, но я не знаю, где она.
Такого ответа Гейл и ожидал, поэтому не разочаровался.
— Она исчезла два года назад.
А вот это было новостью.
— Исчезла?
— Именно. Два года назад она внезапно скрылась из виду.
— ...Я хотел запросить информацию.
При этих словах Назан снова нахмурился. Он быстро и настороженно покосился вглубь помещения. Когда оттуда послышался шорох, Назан глухо хмыкнул. Из комнаты, шатаясь, вышел мужчина, по виду которого было ясно, что он страдает от тяжелейшего похмелья. Лицо было знакомым.
— ...Почтальон?
Это определённо был один из информаторов, обосновавшихся в Столице, который маскировался под почтальона. Он же был первым информатором, которого Гейл встретил по прибытии. Почтальон покосился на Назана с таким видом, будто его голова вот-вот расколется.
— У-ух... Запрос на информацию... Ты сын командира, так что давай пропустим бесполезные формальности. Какой ранг информации?
Обычно ранг определяет информатор, но он имел в виду: «Ты и сам всё знаешь, так что назначай цену сам».
Гейл сразу назвал высший ранг. Личность пропавшего преемника единственного герцогского дома Империи. Такая информация не могла стоить дёшево.
Почтальон о чём-то напряжённо задумался и спросил:
— Ты остаёшься в Столице?
— Нет, завтра... уезжаю в другой регион.
— Понятно.
Поглаживая подбородок, Почтальон на мгновение погрузился в свои мысли, а затем сказал Гейлу:
— Если тебя окликнет уличный нищий — присмотрись к нему внимательнее.
— Что?
— Шанс будет только один.
Обновлено: 08.04.2026