Новая аристократия, не знавшая его лично, считала, что Августу просто не повезло. В конце концов, сила была дана ему от рождения.
Он и до этого стойко выдерживал их давление. И если теперь оно усилится — что ж, это всё равно ничего не изменит.
— Значит ли это, что вы пропустите и этот Осенний поход?
Граф Лиам произнес это с явным беспокойством. Вне политических интриг и борьбы за выгоду этот вопрос был самым важным.
Осень — время, когда Звери наиболее сильны. Поэтому из всех походов, проводимых в течение года, Осенний поход считался самым суровым.
Аслан закусил губу.
— …Я всё ещё не могу отправиться в Северный поход.
Это была одна из главных причин, по которой он продолжал своё Затворничество.
— Я по-прежнему не могу использовать Покровительство.
Виконт Дейв едва удержал своё тело, готовое вскочить от потрясения. Он спрятал руки под стол, так как они заметно дрожали.
— …Но ведь молодая госпожа вернулась, разве её сила не должна была вернуться вместе с ней?
Граф Лиам переспросил, едва переводя дыхание. Когда Магнолия вернулась, все вассалы были уверены, что и сила Аслана восстановилась. Все они вздохнули с облегчением.
Аслан сжал кулаки, подавляя желание взъерошить волосы.
— Как вы все знаете, преемник, не прошедший Церемонию совершеннолетия, не может участвовать в походах.
Из соображений безопасности юная Астер, не достигшая зрелости, не имеет права отправляться на битву.
И Аслан, и Август были живы, пусть их силы и ослабли. Пока в роду двое взрослых Астер, ребенку нельзя участвовать в походах.
Если создать подобный прецедент, неизвестно, как это отразится на будущих поколениях. Пока Аслан и Август живы, даже если Магнолия сама того пожелает, она не сможет участвовать в походах до Церемонии совершеннолетия.
— Этим летом ребенку исполнится семнадцать, так что следующим летом мы проведем Церемонию совершеннолетия.
— Вы хотите сказать, что Северный поход будет откладываться до тех пор?!
Барон Харпер в итоге выкрикнул эти слова, не в силах сдержаться. У графа Лиама не было сил делать ему замечание, поэтому высказывание прозвучало беспрепятственно.
— Это слишком опасно. С прошлого года Северные походы пропускались, да и нынешний Весенний поход нельзя назвать успешным.
Сказал виконт Дейв, едва справляясь с дрожью в теле.
Так как силы Августа были невелики, целью нынешнего похода было лишь наведение порядка на Равнине Нотр. Охота на Зверей не совершается в один миг. Численность врага сокращают постепенно, нанося удары и отступая через определенные промежутки времени в течение нескольких дней.
Однако, поскольку нужно было охотиться только на Зверей на Равнине Нотр, срок похода Августа изначально не планировался долгим.
— Сила виконта Плива оказалась гораздо слабее, чем мы предполагали.
Из-за этого поход затянулся вопреки плану. Август, раздраженный тем, что всё идет не так, внезапно поддался жадности и попытался направиться в Проклятый лес.
Однако сила Августа была настолько ничтожна, что он не смог защитить себя даже от Скверны Проклятого леса. Попытка проникновения закончилась провалом, но Звери с Равнины Нотр бросились за ними в погоню, и отряд оказался в окружении.
То, что в той суматохе им удалось сразить Зверя, который рос быстрее всех, было чистой удачей. Но Август не был этим доволен.
По сравнению с достижениями нынешнего Герцога Аслана, его собственные заслуги выглядели слишком жалкими.
С того момента, как Аслан унаследовал титул Герцога, начался период, когда Звери в истории Империи были самыми яростными.
Оба ежегодных похода каждый раз были тяжелыми, и Звери часто вторгались на Равнину Нотр. Размеры Зверей были необычайно велики, а их количество — огромным.
Помимо Северных походов, то и дело приходилось выезжать на охоту. Но Аслан без труда справлялся со всем этим.
Если бы в этот раз в поход отправился Аслан, всё закончилось бы за два дня.
— Нынешнее вторжение на Равнину Нотр не было таким уж критическим.
Когда он был молод, подобные набеги случались часто.
Аристократы обычно не интересовались этим, поэтому и не знали. Однако, когда Аслан ушел в Затворничество и походы прекратились, они не могли не начать беспокоиться из-за страха.
В такой ситуации внезапное вторжение заставило их запаниковать и надавить на Императорскую семью, чтобы те ускорили Северный поход.
— К тому же, численность Зверей постепенно сокращалась.
С тех пор, как Аслан стал Герцогом и женился на Херейс. Атаки Зверей, участившиеся в период его расцвета, достигли своего пика, когда стало известно о беременности жены.
Из-за этого Аслан не смог быть рядом с ней в срок родов, и Херейс лишилась жизни.
После этого Аслан, словно выплескивая гнев, истреблял Зверей одного за другим. Именно тогда он зашел в Проклятый лес глубже всего.
Возможно, именно поэтому за последние несколько лет число Зверей понемногу уменьшалось, а их ярость утихала. Он смог объявить о Затворничестве именно потому, что Звери перестали бесчинствовать так, как раньше.
— У размножения Зверей есть предел.
Просто никто не знал об этом, так как не было другого Астера, который так же сильно теснил бы врага, как Аслан.
Возможно, сейчас Звери и вовсе находятся на грани вымирания.
— Это всего лишь оптимистичная гипотеза.
Но существовала и крайне пугающая версия.
— Действительно, количество Зверей постепенно уменьшается.
Виконт Дейв вытер вспотевшие ладони о брюки. Это было не слишком достойно, но ни у кого не было лишних сил, чтобы делать замечания. Граф Лиам кивнул, поддерживая его:
— Однако суть в том, что за последние несколько месяцев скорость их исчезновения стала максимальной.
Именно в то время, когда Аслан не выходил в походы.
Обычно, когда Северный поход не проводится, численность Зверей начинает расти. Это подтверждалось тем, что количество Зверей, спускающихся на Равнину Нотр, постепенно увеличивалось.
В прошлом году не было проведено ни одного похода, но те Звери, что вторглись на Равнину Нотр этой весной, выделялись лишь крупными размерами, само же их число было невелико.
Однако сейчас нет возможности проверить Проклятый лес. Равнина Нотр обширна, и её легко осмотреть, но лес — совсем другое дело. Никто не знал, что происходит внутри.
Слабые особи могли спускаться на равнину, словно гонимые кем-то, в то время как внутри леса сильные особи могли наращивать свою мощь. Скверна леса была опасна для людей, но для Зверей она была идеальна для накопления сил.
— Но у этих тварей нет такого интеллекта.
Звери — это безумные создания, движимые лишь инстинктами. Обычное животное может выбрать путь затаиться и копить силы ради стаи.
Но у Зверей нет коллективного сознания. У них нет цели. Они просто беснуются.
— Кроме того, разве среди Зверей, спустившихся на равнину в этот раз, не было особи огромного размера?
— Может быть, в лесу затаился настолько сильный Зверь, что даже такое чудовище было вынуждено бежать?
Виконт Дейв в конце концов не выдержал и выказал тревогу. Аслан посмотрел на него решительным, твердым взглядом.
— Это всё лишь догадки.
— Ваше Превосходительство.
— Все гипотезы могут оказаться как верными, так и ошибочными, или же может случиться нечто совершенно непредсказуемое.
Аслан поднялся со своего места.
— Я не могу отправиться в Северный поход, а Август ранен. Преемница ещё не прошла Церемонию совершеннолетия.
Барон Харпер хотел спросить, почему сила не возвращается. Но у него не хватило смелости. Он лишь сжал кулаки, побледнев как полотно.
— Нужно лишь благополучно продержаться до следующего лета.
Если за это время что-то случится, тогда и будем искать виноватых. Сейчас другого выхода нет.
Остальные вассалы в итоге тоже тяжело кивнули.
Магнолия шагала размашисто и уверенно. В её походке, когда она пересекала сад, чувствовался гнев.
В поле зрения тяжело дышащей Магнолии попало огромное дерево. Это было старое дерево с толстыми ветвями и большой высоты. Недолго осмотревшись, Магнолия решительно взобралась на него.
Подол платья мешал, но она без особого труда уселась на ветку.
Устроившись поудобнее и повернувшись к открытому пространству, она увидела перед собой захватывающий вид. Магнолия почувствовала, как кипевшая внутри ярость немного утихает.
Зиглинде терпеть не могла, когда Магнолия лазила по деревьям. С перепуганным лицом она грозилась и причитала, спрашивая, что будет, если та упадет и сильно поранится. Однако Магнолия частенько забиралась на дерево втайне от Зиглинде.
Когда она вот так сидела, прислонившись к стволу и глядя на голубое небо сквозь ветви, на душе становилось спокойно.
— Фу-ух.
Магнолия глубоко вздохнула. Весенний ветерок, шелестевший листвой, погладил её по щеке.
Моргнув, Магнолия внезапно снова почувствовала раздражение и топнула ногой. Соседняя ветка сильно качнулась, издав звук, похожий на шум короткого ливня.
— Гейл, предатель.
Проснувшись утром и поздно позавтракав, Магнолия сказала Джеку, что хочет выйти в Столицу. И тут же получила отказ.
«Это опасно, так что нельзя».
Когда Магнолия услышала ответ на вопрос, почему ей нельзя выходить, морщинка между её бровей стала ещё глубже. Она сказала, что пойдет вместе с Гейлом, но Джек решительно покачал головой.
«Я схожу один».
Ответил Гейл, забирая письмо для Ирэйн. В отличие от растерянной Магнолии, он был совершенно спокоен.
Увидев это, она вспомнила, как накануне в саду он промолчал в ответ на её предложение пойти вместе. Наверное, он уже тогда предвидел эту ситуацию.
И даже не предупредил её. Наверняка просто не хотел лишних хлопот.
Будь то уговоры упрямой Магнолии или поиски способа организовать прогулку вопреки её упрямству.
Нельзя, потому что опасно. Она не могла с этим смириться.
После того как она покинула юг, она чаще спала под открытым небом, чем в зданиях. Бывали случаи, когда она ночевала в диких лесах, так что же опасного может случиться в городе, кишащем людьми?
Магнолия вспомнила рассказы о том, что её похитили сразу после рождения.
«Говорили, что похитителя убили. Может, остались его сообщники? Боятся, что меня снова похитят?»
Но эту проблему можно решить, если просто дать Магнолии в руки Меч.
Она не была младенцем и не была настолько наивной или слабой, чтобы позволить себя послушно похитить. Но Джек, похоже, не собирался идти на компромисс в вопросе её прогулок.
— Что, если они и летом не пустят меня в город, когда я захочу посмотреть Рыцарский турнир?
Магнолия отрешенно смотрела сквозь листья на чистое голубое небо без единого облачка.
В этот момент откуда-то донесся звук сердитых шагов. Опустив отсутствующий взгляд вниз, Магнолия заметила человека, идущего к её дереву.
Узнав, кто это, Магнолия вздрогнула и выпрямилась.
Кто ещё мог быть обладателем платиновых волос, сияющих подобно солнечному свету?
Это был Аслан.
Обновлено: 08.04.2026