— Вещи пока оставь там. Скоро снова придется собираться, так что достань только самое необходимое.
Гейл уже слышал от Магнолии, что вскоре они отправятся в поместье. Поэтому он не стал спрашивать, зачем снова паковать вещи. Опустив сумку у изголовья кровати напротив Айзека, Гейл встал, заведя руки за спину.
Айзек, с недоумением глядя на него, усмехнулся.
— Садись на кровать, отдыхай.
Только тогда Гейл сел, но так и не расслабился. Теперь он был в статусе оруженосца. Гейл не думал, что Айзек ему особенно понравится или они легко поладят, но, так или иначе, это был рыцарь, которому он должен был служить.
— Каковы планы на ближайшее время?
— Планы?
Протянул Айзек и лениво растянулся на кровати. Перекатившись на бок лицом к Гейлу, он прищурился.
— Ты говорил, что этой осенью тебе исполнится девятнадцать. А мне уже двадцать один.
Гейл промолчал. Он не спрашивал о возрасте и не понимал, к чему Айзек клонит.
— Разница в возрасте у нас небольшая, так что можешь говорить со мной неформально.
Гейл удивленно вскинул бровь.
— Рыцарь следит за дисциплиной и тренировками оруженосца, а оруженосец прислуживает рыцарю.
— Да.
— Но тебе, кажется, мои тренировки не нужны. Напротив, мне самому любопытно, как ты тренируешься.
— ...
— А дисциплина... Ну, не думаю, что мне нужно быть с тобой строгим. Ты ведь не в Имперскую гвардию метишь.
Если бы Торн был рядом, он бы наверняка отвесил Айзеку затрещину.
После основания Империи на континенте воцарился мир. Малые королевства Юга могли враждовать между собой за выгоду, но перед Империей они склоняли головы. Даже когда Астер ушел в затворничество, а аристократы из числа Новой аристократии подняли голову, накалив обстановку, рыцарям не приходилось применять силу.
Однако на северо-западе, во владениях Астер, все было иначе. Дважды в год проводились Северные походы, а на Равнину Нотр нередко вторгались Звери. Звери отличались от обычных животных. Против них было бессильно любое оружие, им не вредили камни из катапульт, на них не действовал порох. Более того, они росли до невероятных размеров. В хрониках упоминался зверь, который едва не прорвался через Северо-западный рубеж и не разрушил Стену Штерн — его размеры описывались как пять взрослых мужчин, вместе взятых.
Рыцари ордена Астер — это те, кто противостоит таким чудовищам. Торн придавал огромное значение командной работе и единству. Айзек понимал почему. Однако он считал, что в строгой муштре нет нужды. Они сражаются не с людьми, а со зверями — охваченными безумием, испускающими кровавую пену и неистовствующими.
Даже самые отважные и бесстрашные рыцари замирали от ужаса, когда впервые сталкивались со Зверем. Казалось, что убить это существо — самое невозможное дело на свете. Проблема была не в мастерстве владения мечом. В тот миг, когда ты встречался взглядом с обезумевшим Зверем, в глубине души пробуждался первобытный страх.
И тем, кто в один миг искоренял этот страх и давал рыцарям чувство единства, был герцог Астер. Как только они отправятся в поход, враждебность рыцарей друг к другу — а точнее, к Гейлу — исчезнет. Айзек знал это лучше всех. К тому же, сам Айзек по характеру не был склонен к поддержанию жесткой дисциплины. Сейчас он был слишком оптимистичным, добросердечным и покладистым для этого.
— И прислуживать мне особо не нужно. У меня полно слуг и лакеев.
— ...Тогда что делали ваши прошлые оруженосцы?..
— Гейл, ты мой первый оруженосец.
Айзек перевернулся на спину и закинул голову, глядя на Гейла. Он вызвался взять его в оруженосцы без какой-то особой причины. Просто никто другой не решался, Торн нервничал, а главное — ему понравился характер парня. Айзек подумал, что будет забавно свести его с Лукленом.
— С твоими навыками ты наверняка пройдешь Рыцарский турнир этим летом. А пока просто изучай устав ордена. В роли оруженосца мне достаточно того, что ты станешь моим собеседником.
Лицо Гейла слегка помрачнело. Он настраивал себя на другое. Поскольку из-за него возник конфликт с другими рыцарями, он ожидал, что на нем будут срывать злость. Гейл был готов даже к побоям.
Если спросить, не рад ли он такому исходу, — конечно, рад. Но на душе все равно было неспокойно.
— Другие рыцари будут недовольны.
— Кем? Мной?
Айзек лукаво сощурился, словно Гейл сказал какую-то нелепость.
Аслан созвал вассалов. Поскольку все они вслед за ним прибыли в столицу, собраться удалось быстро. Поздним утром вассалы дома Астер сошлись в особняке Старна. Все, кроме Северино и Августа, заняли свои места в зале совещаний.
Барон Харпер был в предвкушении. На севере земель герцогства Астер находилось множество металлических и железных рудников. Там же, пусть и в малых количествах, добывали ценнейшие драгоценные камни — аметисты. На востоке тоже были рудники, но качество руды там было ниже, а аметисты встречались только на севере. Проблема заключалась в том, что эти рудники находились неподалеку от Заставы Звезда.
Приближаться к ним обычным людям было опасно. И дело было не только в риске прорыва Зверей через заставу. Ужас Зверей заключался не только в их неуязвимости для оружия. Безумие и ярость играли свою роль, но была и более фундаментальная проблема.
Безумие Зверей заразно.
Рыцари, которые под защитой дома Астер бесчисленное количество раз давали им отпор, были в порядке. Но обычным людям запрещалось даже приближаться к Стене или Заставе. Северо-западный рубеж служил некой преградой, но Скверна в тех краях была слишком сильна, чтобы её игнорировать. Если бы походы совершались регулярно, все было бы в норме, но с тех пор как Аслан ушел в затворничество, рудники были заброшены. В прошлом году шестеро шахтеров, не выдержав нужды, самовольно отправились к руднику. Вернулся лишь один. Но и он сошел с ума и спустя несколько недель покончил с собой.
Драгоценные металлы и аметисты были одним из основных источников дохода дома Астер, составляя значительную часть бюджета. Однако за время затворничества добыча прекратилась. Барон Харпер, отвечавший за финансы, с каждым днем вздыхал все тяжелее.
Поэтому он деятельно готовился. Нужно было провести Северный поход этой осенью и начать работы до наступления зимы. Барон всю ночь составлял отчеты, и хотя под его глазами залегли темные круги, лицо его светилось радостью.
Граф Лиам чувствовал то же самое. Ему было больно за уязвленную честь дома Астер из-за долгого затворничества. Он терпеть не мог видеть, как слабеет имперская власть, а невежественные аристократы наглеют. И поскольку он понимал, что затворничество было вынужденной мерой, это злило его еще сильнее.
Дверь зала заседаний открылась, и вошел Аслан. Все вассалы встали и склонили головы.
Аслан заговорил прежде, чем они успели сесть.
— Затворничество не прекращается.
Вассалы на мгновение замерли. Барон Харпер в ужасе открыл рот, но не посмел перебить, так как Аслан еще не закончил.
— Мы не станем объявлять империи о возвращении преемницы. Об этом будет сообщено только императорской семье, в строжайшей тайне.
Северино уже отправился к императору в качестве посланника с личным письмом.
— Как только Северино вернется, мы немедленно отправляемся в поместье. И продолжаем затворничество.
— ...Но почему? Императорская семья будет возражать, — спросил виконт Дейв, поняв, что Аслан закончил.
Аслан безучастно ответил:
— Потому что я не могу полностью гарантировать безопасность преемницы.
Барон Харпер стиснул зубы.
«Вот почему он послал сэра Северино».
В обычных обстоятельствах никто бы не посмел тронуть члена семьи Астер. Это единственный род, способный сдержать главную угрозу Империи. В тот миг, когда падет дом Астер, падет и Империя, и весь этот континент.
Конечно, у Астер были политические враги. Семья была опорой императорской власти, её силовым центром. Для аристократической фракции они были как бельмо в глазу. При этом нельзя сказать, что Астер принадлежали к «партии императора», противостоящей знати. Из поколения в поколение Астер не вмешивались в центральную политику, при этом ежегодно получая огромную поддержку для походов. Сторонники императора порой едко шутили, что Астер живут как отшельники-небожители. Однако неоспоримым фактом оставалось то, что дом Астер — это ядро императорской власти и опора всей страны.
И вот теперь, когда Звери постоянно совершают набеги на Равнину Нотр, Аслан ушел в затворничество, а наследника нет. Ситуация стала опасной: в любой момент могла вспыхнуть Великая война, некогда едва не погубившая мир.
В таких обстоятельствах появление преемницы стало единственной надеждой. Кто бы посмел причинить вред Магнолии? Разве что тот, кто желает гибели всему континенту. Теперь, когда она признана наследницей, она должна была стать самым защищенным человеком в мире.
Если только не брать в расчет, что старая истина о неприкосновенности людей Астер была разрушена.
Раньше никто не смел угрожать безопасности членов этой семьи. Но десять лет назад все изменилось. Вассалы вспомнили ту кошмарную ночь, когда погибла герцогиня Херейс, а наследница была похищена. Итогом тех событий стало нынешнее положение дел. Если герцог говорит, что это ради безопасности преемницы, кто станет возражать? Даже императорская семья не посмеет.
— Допустим, императорская семья примет это, но аристократы не станут сидеть сложа руки.
Даже если не объявлять во всеуслышание, долго скрывать правду не удастся. Особенно от Старой аристократии. Впрочем, они вряд ли будут торопить Астер, понимая бессмысленность таких попыток.
Но Новая аристократия была другой. Не имея за плечами великой истории, они без колебаний нападут на дом Астер, который пытается скрыть возвращение наследницы. А Старая аристократия и императорская семья, охваченные тревогой из-за долгого затворничества, не станут их активно сдерживать. Они будут использовать это как инструмент давления. Словно закрывают глаза на капризы неразумного ребенка, оправдывая это его возрастом.
— И что они сделают, если не станут сидеть сложа руки?
Холодно бросил Аслан. И он был прав. Новая аристократия пыталась манипулировать Асланом с самой смерти Херейс. Они всеми силами старались навязать ему в жены молодую госпожу из своих семей. Поскольку в прошлом поколении такой прецедент уже был, в этот раз давление было еще сильнее.
Отец Аслана, Петанрума, когда Аслану было шестнадцать, снова женился на двадцатилетней дочери виконта. Это был план Новой аристократии — через рожденного в этом браке ребенка получить влияние на дом Астер. Однако, глядя на плод этого союза, Августа, становилось ясно: такой ребенок никогда не станет преемником. Его сила слишком слаба. По этой причине он не имеет никаких прав на наследие Астер, кроме того, что оставил ему лично предыдущий глава.
И Старая аристократия, и императорская семья знали это, поэтому Аслан мог не вступать в повторный брак, даже когда судьба наследницы была неизвестна. Если бы таким образом можно было получить истинного преемника, императорская семья сама бы первой опоила Аслана и подложила женщину в его покои.
Обновлено: 08.04.2026