«Когда мы отправимся в поместье?»
«Точно не знаю, но... когда мы уезжали, говорили, что сможем вернуться через две недели. Если не случится ничего непредвиденного, то дней через пять-шесть».
Оставалось меньше недели.
Магнолия решила остаться в Астере, потому что это было надежным убежищем. Каким бы влиятельным ни был граф Кларк, он не мог сравниться с герцогом Астером.
Даже если бы ее в чем-то заподозрили, никто не посмел бы явиться с обыском к леди Астер. Теперь, когда безопасность была обеспечена, она надеялась глубже разузнать о делах Кларка.
Однако это было возможно лишь в том случае, если она будет находиться поблизости от особняка Кларков.
«Послушают ли меня, если я скажу, что хочу остаться здесь, в столице?»
«Вы не хотите возвращаться в поместье?»
Магнолия едва заметно кивнула.
«Если вы сами попросите Его Светлость, разве он не рассмотрит вашу просьбу?»
Магнолия слегка прикусила губу.
Она полагала, что Аслан просто оставит ее в покое. Ведь ему нужен был преемник, а не дочь. Она думала, что даже если к ней будут относиться подобающим образом, это будет лишь формальностью.
Тем не менее, он выделил ей комнату Херейс, считавшуюся лучшей в доме. А Магнолии, у которой не было подходящей одежды, прислали платья Херейс, за которыми тщательно ухаживали все это время. Видя это, она начала сомневаться в своих пессимистичных догадках.
Но со вчерашнего дня Аслан так и не показался. Даже когда она захотела осмотреть особняк, он поручил это дворецкому.
Если бы он действительно считал Магнолию своей дочерью, разве он не должен был прийти сам?
Конечно, вне зависимости от этого, она всё еще чувствовала себя неловко в присутствии Аслана.
Да и вряд ли он исполнит ее просьбу остаться в столице. Судя по словам Аслана, сейчас Северо-Запад напоминал плотину, готовую вот-вот прорваться.
В любом случае, говорят, что только Магнолия может остановить зверей, так что в итоге ей всё равно придется отправиться на Северо-Запад.
В этот момент в дверь постучали.
«Это Джек, молодая госпожа. Могу я войти?»
«Да, входите».
Джек вошел и склонил голову.
«Хорошо ли вам спалось этой ночью?»
«Да, спасибо».
Джек поднял голову, радуясь ответу, и его взгляд упал на наряд Магнолии.
При жизни Херейс не жаловала одежду светлых тонов. Она считала, что в ней выглядит слишком юной. Ради Аслана, которому предстояло рано унаследовать титул герцога, она старалась выглядеть величественно и даже несколько старомодно.
Поэтому нынешний облик Магнолии казался одновременно и знакомым, и странно чужим.
Джек отвел взгляд, стараясь не выдать своего замешательства. К счастью, Магнолия ничего не заметила.
«А, вы не знаете, где сейчас Гейл?»
«Вы имеете в виду того мужчину, что прибыл с вами? Он спал в другой гостевой комнате, а рано утром, как я слышал, отправился на встречу с вице-капитаном рыцарского ордена».
«Понятно», — кивнула Магнолия и тихо вздохнула.
Прошло много времени с тех пор, как она спала отдельно от Гейла. Было непривычно проснуться и услышать не его голос.
Отсутствие его рядом казалось более странным, чем роскошная комната, горничные и яркая одежда.
На мгновение ей стало страшно, что он ушел, не сказав ни слова. Хотя она знала, что Гейл никогда бы так не поступил.
Джек открыл дверь и отступил в сторону.
«Вы говорили, что хотите осмотреть особняк?»
«Я просто не знала, чем заняться... Поки предложила мне это».
«Молодая госпожа, вы можете делать всё, что пожелаете».
«Всё, что пожелаю».
В ее душе на миг вспыхнуло раздражение, и она хотела было как-нибудь мелко напакостить, но в итоге лишь улыбнулась.
«...Не думал, что ты придешь так рано», — пробормотал Торн, прочищая осипшее горло. Сзади него в комнату вошел Гейл, медленно потирая затылок.
Гейл не любил долго спать по утрам. Эта привычка появилась у него благодаря тренировкам с Зиглинде с самого рассвета.
Поэтому Гейл и не предполагал, что Торн еще спит. Он думал, что все рыцари начинают свой день рано с упражнений.
Оставив Гейла у двери, Торн, пошатываясь, прошел вглубь комнаты и переоделся в легкую одежду.
«Давай прогуляемся».
Торн, широко зевнув, направился в сторону заднего двора. За особняком находился просторный пустырь. В отличие от сада, он не был так ухожен, но вполне подходил для легкой прогулки, чтобы окончательно проснуться.
Гейл, молча следовавший за Торном, первым начал разговор.
«Я слышал, вы посодействовали моему вступлению в рыцарский орден Астер».
«Было дело».
Гейл знал, на что способен, но не понимал границ своих возможностей. Зиглинде говорила, что у него талант, да и окружающие наемники твердили, что для своего возраста он невероятно силен.
Однако после спаррингов с Магнолией ему было трудно согласиться с тем, что он выдающийся боец.
В такой ситуации приглашение в рыцарский орден вызывало у него некоторое замешательство.
«Я хочу спросить тебя об одном».
Казалось, сонливость Торна окончательно улетучилась. Гейл спокойно посмотрел на него.
«Когда ты скрестил мечи с Атманом, ты чувствовал, что сможешь победить его?»
Гейл удивленно приподнял бровь.
Противостоять Атману было не то чтобы мучительно или слишком сложно. Не казалось, что он уступает. Но если спросить, мог ли он победить...
«Нет».
С самого начала Атман и не собирался сражаться с ним всерьез. Ближе к середине он, кажется, заинтересовался, но вмешательство Магнолии свело всё на нет.
Услышав спокойный ответ Гейла, Торн весело усмехнулся.
«Твои навыки владения мечом заманчивы, но на самом деле для рыцаря Астера это не самое главное».
Основными противниками рыцарей Астера были не люди, а звери.
Эти твари были не более чем мерзкими созданиями без всякого разума.
«Да и Ваше Превосходительство Аслан не то чтобы виртуозно владеет мечом».
Он был лучше среднего уровня, но для тех, кто видел искусство меча Херейс с близкого расстояния, его навыки были недостаточно хороши.
Гейл недоуменно посмотрел на Торна. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался вопрос: если дело не в мастерстве, то почему Торн так хотел заполучить его?
Встретив этот взгляд, Торн тихо пробормотал:
«Хотя дух соперничества у тебя всё же есть».
Иначе он бы не выхватил меч вслед за Атманом. Торн вспомнил ту стычку перед гостиницей. Гейл оставался спокойным, даже принимая сокрушительные удары Атмана. Он непрестанно следил за окружающими рыцарями и не давал Атману ни единого шанса найти брешь в обороне.
При этом в душе он хладнокровно оценил, что победить не сможет. Но тогда в Гейле не было заметно ни тени тревоги или беспокойства.
Как он мог оставаться настолько невозмутимым?
«Именно это мне и понравилось. Это важно», — пробормотал Торн. Гейл смотрел на него с непониманием, но тот лишь молча ухмыльнулся.
Прогнав остатки сна утренней прогулкой, Торн отвел Гейла в столовую пристройки. Из кухни доносился слабый аромат еды, но в самой столовой не было ни одного рыцаря.
«Вот бездельники. Неужели еще никто не встал?»
Торн ворчал, но на самом деле он не злился на лень рыцарей. Это была не территория поместья, к тому же здесь находилась императорская гвардия, приписанная к особняку Старна, так что в некоторой расслабленности не было ничего предосудительного.
Закончив быстрый завтрак, Торн снова проводил Гейла в свои покои. Когда закипела вода и был готов чай, завязался недолгий разговор.
«Как происходит посвящение в рыцари?»
Торн на мгновение растерялся от столь прямого вопроса, но вскоре кивнул.
Мастерство, проявленное Гейлом в гостинице, легко превосходило средний уровень рыцарей Астера. Однако он был простолюдином и собирался вступить в орден без рыцарского звания.
Это был исключительный случай, и положение Гейла требовало тщательного обдумывания.
«Чтобы получить рыцарское звание в поместье... для начала нужно принять участие в нескольких походах».
Обычно люди думают, что участвовать в походе можно только став рыцарем, но на самом деле всё иначе. Нужно было успешно завершить несколько экспедиций в статусе рыцаря-подмастерья, и только тогда можно было получить посвящение.
«Это потому, что большинство отсеивается уже после первого похода».
Это была одна из причин, по которой рыцарей Астера ежегодно не хватало.
«Но чтобы человек, не являющийся рыцарем, получил право на участие в походе, он должен несколько лет обучаться и тренироваться внутри ордена».
Лицо Гейла слегка омрачилось. Теперь, когда он собирался вступить в ряды рыцарей Астера, ему нужно было стать рыцарем как можно скорее.
Его целью было стать личным рыцарем Магнолии. Это был лучший способ находиться рядом с ней и видеться, когда захочется.
Мастерство он доказал, а поскольку он был другом детства Магнолии, в его личности сомнений не было. Единственной проблемой было его происхождение — он был простолюдином.
Получив рыцарское звание, он также обрел бы титул рыцаря и стал бы младшим дворянином, пусть и без собственных земель.
Конечно, для личного рыцаря дочери герцога это был не самый высокий статус, но обычно телохранителей выбирают из рыцарей семьи. Учитывая его отношения с Магнолией и его силу, это было вполне возможно.
Вот только у Гейла не было столько времени. Да и к тому же, ему не требовалось тратить годы на развитие выносливости или изучение основ фехтования.
«Кроме этого... есть еще Турнир по отбору рыцарей».
Турнир по отбору рыцарей.
Как и следовало из названия, это было состязание на мечах, которое проводилось трижды в год. Это был единственный способ стать рыцарем за короткий срок.
Поэтому Гейл и сам подумывал об участии. Конкуренция была бешеной — всего пять победителей из пятисот участников, но он не считал это невыполнимой задачей.
Проблема была в праве на участие.
Поскольку в турнире могли участвовать и простолюдины, число желающих росло с каждым годом. Даже для младшего дворянства победа означала повышение статуса. Но возможность открывалась не перед каждым.
Нужны были либо связи, либо немалые деньги. У Гейла не было ни того, ни другого.
«У рыцарского ордена Астер есть пять билетов на Турнир по отбору рыцарей».
При словах Торна глаза Гейла вспыхнули.
Эти права на участие принадлежали не кому-то лично, а самому ордену. Императорская семья даровала это право Астеру после того, как одна из экспедиций завершилась грандиозным успехом. Два билета из пяти были заслугой Аслана.
Это была скорее формальная награда. Обычно рыцари Астера не пользовались этими билетами, так как для них посвящение всегда подразумевало участие в походах. Но так было до того, как началось затворничество.
«Ну, за всё это время через турнир рыцарями стали всего двое».
Всего двое за несколько лет — это было гораздо меньше, чем можно было ожидать. Видимо, слова о том, что мастерство владения мечом — не самое главное, были правдой.
Торн, пролистывавший газету, лежавшую у порога, выглянул в окно. Время близилось к полудню.
«Сейчас-то уж наверняка все проснулись».
Торн встал, пообещав познакомить Гейла с остальными рыцарями. Гейл поднялся следом, и его взгляд упал на газету, которую отбросил Торн.
Когда Гейл увидел первую полосу газеты, на его лбу пролегла глубокая складка.
Обновлено: 08.04.2026