В тот день он тоже пришел к дому Магнолии рано утром.
Несмотря на то что с окончания погребального обряда Зиглинде прошло уже больше двух недель, Магнолия все еще не могла прийти в себя.
Как и всегда, Гейл выскочил из дома, словно спасаясь бегством от подозрительных расспросов Ирэйн. Дни становились короче, и начало холодать. Подумав, что пора бы разобрать вещи, Гейл открыл дверь ключом и вошел.
Оставив принесенные продукты на кухне, он сразу же постучал в комнату Магнолии. Ответа не последовало.
Удивившись, не спит ли она до сих пор, Гейл открыл дверь и растерялся, не обнаружив Магнолии в комнате. Он коснулся постели в поисках тепла, но та уже была холодной.
Сердце ушло в пятки.
Сжимая дрожащие руки, Гейл вышел из комнаты и заметил, что дверь в комнату Зиглинде приоткрыта.
К счастью, Магнолия была там.
— ...Фух, Маг. Что ты здесь...
Магнолия, сидевшая за столом Зиглинде и смотревшая в окно, повернула голову к Гейлу.
Магнолия, которая не проронила ни слезинки даже на погребальном обряде, плакала. Из ее ясных глаз беззвучно, одна за другой, катились слезы.
Это было неловкое, незнакомое зрелище. От чувства неприятия у него внутри все перевернулось.
— ...Почему ты плачешь?
— Гейл. — прошептала Магнолия охрипшим голосом. — Я должна убить этого человека.
Гейл посмотрел на пачку бумаг в руках Магнолии и открытый ящик стола Зиглинде. На комоде стояла нефритовая ваза с прахом Зиглинде.
Магнолия сжала руки, и бумага зашуршала, сминаясь.
— Я отправлюсь в столицу.
Воздух в комнате был холодным, а лицо Магнолии — мокрым. Казалось, ее белоснежная кожа, впитавшая сумерки рассвета, вот-вот заледенеет.
Гейл медленно подошел к ней. Осторожно забрав бумаги из рук Магнолии, он прочел имя, написанное сверху:
«Розмари Кларк».
Гейл поднял голову и встретился с ней взглядом. В ее влажных глазах спустя долгое время промелькнула искра жизни.
— Хорошо. — Гейл взял Магнолию за руку. Она была холодной. — Я помогу тебе. Сделаем это вместе.
Магнолия вернулась в гостевую комнату на первом этаже. Чувствуя тяжесть в груди, она настежь распахнула окно и, недолго глядя на улицу, заметила стол на террасе.
Дверь на террасу не была заперта. Отодвинув маленький столик и поставив стул лицом к улице, Магнолия тяжело опустилась на него.
Она сидела неподвижно, а затем, опустив голову и запустив пальцы в волосы, издала стон.
«И что я вообще наговорила...!»
Вспоминая разговор в кабинете, Магнолия даже засучила ногами. При мысли о том, что она сочла свою победу над его растерянным лицом достигнутой, ее лицо вспыхнуло от смущения.
Ей больше не хотелось об этом думать, но она не могла остановиться. Магнолия издала низкий стон и взъерошила свои растрепанные волосы. Стоило ей вспомнить лицо перепуганного Аслана, как кончики ее пальцев подкосились.
Бах. Магнолия ударила по столу, стоявшему справа.
От этого звука Гейл, собиравшийся выйти на террасу, вздрогнул.
— Гейл...
Гейл, который уже хотел закрыть дверь и отступить назад, замер, услышав мрачный голос, зовущий его. Похоже, хоть она и выглядела взволнованной, уткнувшись лицом в ладони с растрепанными волосами, она не пропустила звук его шагов.
Гейл осторожно открыл дверь террасы и вошел. Позади Магнолии был лишний стул, но Гейл запрыгнул на перила напротив.
Магнолия свирепо посмотрела на него, но вскоре вздохнула и снова спрятала лицо в ладонях.
— Поговорили?
— Как думаешь, каково это было?
— Похоже, все прошло не совсем так, как ты ожидала.
— Верно.
Магнолия снова взъерошила волосы и раздраженно развязала ленту.
В этот момент подул ветер, и ее волосы коснулись щеки Гейла. Гейл безучастно смотрел на них, а затем запоздало уловил дрожь в голосе Магнолии.
— Тебе настолько это не нравится?
— ...
— ...Ты собираешься сбежать?
Магнолия промолчала, но ее глаза яростно блеснули. Гейл несколько раз шевельнул губами, а затем тихо, словно выдыхая, произнес:
— Все-таки он твой отец.
— До сих пор моей единственной семьей была только Зиглинде, и так будет впредь.
Увидев ее решимость, Гейл выпрямился.
— Прямо сейчас?
— Нет. — Магнолия покачала головой. — Он не отпустит меня просто так. Ему отчаянно нужен преемник. Мне и с графом Кларком проблем хватает, а если еще и герцог Астер начнет преследовать меня, мне придется всю жизнь скрываться.
Магнолия умылась всухомятку и подняла голову. В глазах начало слегка покалывать.
За сегодняшний день произошло слишком много событий. У нее не было сил обдумывать все глубже. Грубо откинув волосы назад, Магнолия потерла ноющие виски.
— Ладно. В каком-то смысле это даже хорошо. Если я стану леди Астер, никто и не вообразит, что преступница из Академии — это я.
— Пожалуй. Даже если и узнают.
— К тому же я до сих пор не знаю, кто убил Зиглинде. Это самая большая проблема.
Магнолия тревожно перебирала в руках ленту, которой были завязаны волосы.
— Узнать, кто этот человек, и как его убить. По крайней мере, нужно это спланировать. А сбежать из дома герцога можно и после.
— Тогда...
— До тех пор я останусь здесь.
Волосы Магнолии развевались на ветру.
Гейл поймал прядь ее волос, похожих на солнечные лучи, и накрутил кончик на палец.
— Значит, нам придется расстаться.
При этих словах Магнолия широко раскрыла глаза и посмотрела на Гейла.
Гейл, поглаживавший закрученную прядь, отпустил ее и продолжил:
— Разве нет? Теперь ты аристократка. К тому же молодая госпожа, леди герцога Астера с Северо-Запада. По какому праву я могу оставаться здесь?
— Гейл.
— Как ты и сказала, Ирэйн на этот раз может волноваться. А я, пожалуй, вернусь на юг...
Отпустив прядь волос на волю ветра, Гейл спрыгнул с перил. Пока он смотрел на развевающиеся волосы, Магнолия внезапно схватила его за запястье.
Только тогда Гейл встретился с ней взглядом.
— ...Не уходи.
Магнолия многое получила от Гейла. Если бы не он, добраться до этого момента было бы крайне непросто. Если бы Гейл решил уйти, Магнолия не смогла бы его удержать.
Но Магнолия не хотела, чтобы он уходил. Она не хотела оставаться здесь одна.
То, что она теперь аристократка, казалось ей чем-то совершенно нереальным. И вчера, и сегодня Магнолия была просто Магнолией.
И прежде всего — расставание с Гейлом. О таком Магнолия даже не задумывалась.
Они росли вместе с детства, и то, что они будут вместе и в будущем, было само собой разумеющимся. Разве для этого нужны какие-то права?
Сейчас, когда все вокруг было неопределенным, только Гейл заставлял Магнолию чувствовать себя цельной.
Гейл мягко повернул запястье, высвобождаясь, и положил руку Магнолии поверх своей.
— Хорошо.
На губах Гейла заиграла едва заметная улыбка.
— Я не уйду.
Магнолия с немного приунывшим видом сжала его ладонь. Гейл, сдерживая смех, произнес:
— Вообще-то, я решил вступить в рыцарский орден Астер.
— Что?
— Учитывая мое происхождение, я вряд ли сразу стану рыцарем, но...
— Нет, подожди. Когда ты это решил?
— Когда только что переговорил с маркизом Лакией. Он предложил мне.
Магнолия с негодованием посмотрела на него и с силой отбросила руку Гейла, которую держала. Гейл не выдержал и негромко рассмеялся.
— Не смейся!
— Хорошо, — ответил Гейл, смахивая остатки смеха с лица.
Магнолия, некоторое время сердито сопевшая, приняла обеспокоенный вид.
— А как же Ирэйн?
— Отправлю ей письмо, и все.
С безразличным видом пожав плечами, Гейл придвинул стул и сел рядом с Магнолией.
— Не беспокойся об этом, лучше расскажи, о чем ты говорила с герцогом.
Лицо Магнолии снова помрачнело. Некоторое время помучившись, она вкратце, очень вкратце пересказала разговор с Асланом.
Закончив рассказ, Магнолия уныло пробормотала:
— Кажется... я в чем-то ошиблась.
Реакция Аслана, его замешательство при слове «отец», никак не выходила у нее из головы.
Это было жалко. И то, что она чувствовала себя жалкой, удручало еще больше.
Она скучала по Зиглинде. Ей казалось, что если бы Зиглинде обняла ее и сказала, что любит, все сразу стало бы хорошо.
— Может, это потому, что он аристократ? Честь семьи важнее семьи, а назначение преемника — на первом месте...
Гейл так не думал. На его взгляд, Аслан не казался человеком, который так уж бездушно преследует выгоду. Хоть он с ним и не разговаривал, герцог производил впечатление человека мягкого и сдержанного.
К тому же, то ошеломленное выражение лица, точь-в-точь как у Магнолии. Недолго поразмыслив, Гейл заговорил:
— И что ты теперь собираешься делать?
— А?
— Так и будешь вести себя с ним как с чужим?
— А почему бы и нет.
Она была здесь не по своей воле. Если бы не месть за Зиглинде, она бы давно сбежала.
Безопасность империи и прочее... Честно говоря, то, что она была их единственной надеждой, не находило в ней отклика. Да и если говорить об уникальности, то, пусть они и не могли выполнять свои обязанности в полной мере, Аслан и Август тоже были из рода Астер.
К тому же они до сих пор думали, что она мертва. Если они не собирались бросить империю на съедение зверям, то наверняка подготовили какое-то другое решение или способ выхода из ситуации?
В конце концов, его ведь называли хранителем континента.
Услышав недовольный ответ Магнолии, Гейл потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Зиглинде и Магнолия обнимались, гладили друг друга и прижимались щеками при любой возможности. Даже соседи, не знавшие их имен, знали об этой необычайной материнской любви.
Магнолия, вероятно, не ожидала даже такого. То же самое было, когда она хвостиком ходила за отцом Гейла.
Стоило ему один раз погладить ее по голове, как на ее лице расцветала улыбка.
Теперь, когда они оказались в доме Астер, больше всего Гейла беспокоили возобновившиеся кошмары Магнолии. Если они усилятся настолько, что она снова начнет слышать голос покойной Зиглинде...
Не нужно ничего грандиозного. Было бы достаточно самой малой крупицы доброты или привязанности. Даже этого хватило бы, чтобы прогнать кошмары Магнолии.
Гейл хотел бы дать ей это сам, но привязанность, которой жаждала Магнолия, была не тем, что он мог восполнить.
Более того, чутье Гейла подсказывало, что Аслан был из тех людей, которые могут дать Магнолии даже больше, чем она хочет. Впрочем, она ни за что не поверит, если он скажет ей об этом сейчас.
К тому же Магнолия говорит, что покинет дом герцога.
«Так что если я буду настаивать сейчас...»
Это лишь вызовет протест. Гейл крепко погладил Магнолию по голове.
Магнолия, из-под чьих растрепанных волос сверкнул недовольный взгляд, покосилась на Гейла.
— Ладно. Сначала нужно привыкнуть.
Обновлено: 08.04.2026