«Если из-за моего отсутствия Империя может пасть? Ну и пусть!»
Если страна исчезнет только потому, что в ней не стало одного-единственного человека, то не лучше ли ей и впрямь сгинуть, чем бесконечно балансировать на грани краха?
Падет Империя или нет, будет ли разрушен континент — Магнолии не было до этого никакого дела, всё это не имело для неё значения.
Чувствуя себя так, словно её окатили ледяной водой, Магнолия резко ощетинилась:
— Так вы хотите, чтобы я сейчас же отправилась на Северо-Запад, взяла Меч и сражалась? С этими зверями размером с дом?
— Нет, дело не в этом… Просто Северный поход…
— Потому что я дочь герцога?
Аслан судорожно вздохнул и умолк. Магнолии казалось, что она вот-вот расплачется.
На самом деле она в глубине души на что-то надеялась.
Перед тем как постучать в эту дверь, она даже испытала легкий трепет от мысли о разговоре с «папой», о котором раньше и не думала. Отец был для неё существом призрачным, но именно поэтому надежда на встречу волновала её еще сильнее.
Однако взамен она получила вовсе не ту отеческую нежность, которую смутно себе воображала.
От столкновения с реальностью, холодной как лед, сердце болезненно сжалось.
— Герцог, вы вообще считаете меня своей дочерью?
Он искал её не из тоски, не из желания вернуть любимую дочь. Им двигало совсем другое.
Причина существования Астер, честь Астер, безопасность Империи. Ему просто нужен был преемник, способный сделать то, что сам он больше сделать не мог.
В ответ на саркастичный тон Магнолии Аслан ощутил невольный протест.
— Разумеется… Вы, без сомнения…
— Герцог, вы называете свою дочь «вы»?
Аслан снова осекся. Взгляд Магнолии наполнился обидой.
Его бесстрастное лицо на мгновение исказилось, словно от несправедливости.
— …Хотя сама называешь меня «герцогом».
Магнолия, осознав смысл этих тихо пробормотанных слов лишь мгновение спустя, плотно сжала губы. Иначе она бы просто расхохоталась от нелепости ситуации.
«Как по-детски!»
Но, не найдя достойного ответа, она лишь сжала кулаки от бессилия. А затем в ней взыграло упрямство.
— Отец.
Аслан вздрогнул от того, с каким напором Магнолия произнесла это обращение, широко раскрыв глаза. Он украдкой взглянул на неё и тут же отвернулся, стоило их глазам встретиться.
Как ни странно, она почувствовала вкус победы.
— Отец.
— …Да.
Под её нажимом Аслан наконец выдавил ответ.
Магнолия почувствовала, как кипевшее внутри негодование постепенно утихает. Она напомнила себе, что не стоит быть слишком эмоциональной. Если Аслан видит в ней лишь инструмент, то и ей стоит относиться к нему так же.
Аслан — это не Зиглинде.
Магнолия тихо сделала глубокий вдох. Нужно было обдумать еще очень многое, но сейчас ей хотелось лишь покоя.
День выдался невероятно длинным. Магнолия отчаянно нуждалась в отдыхе.
— Отец, я хочу отдохнуть. Могу я идти?
Северино проводил Гейла в приемную на первом этаже. По размеру она была чуть меньше кабинета Аслана, но в ней стоял длинный стол, поэтому комнату иногда использовали для совещаний.
«Сколько же в этом доме приемных на одном только первом этаже?» — Гейл с легким недоумением окинул комнату взглядом. Северино подвел его к небольшому столику у окна.
— Хотите чаю?
Гейл не стал отказываться и подождал, пока Северино сядет. Он плохо разбирался в дворянском этикете, но понимал, что садиться первым было бы невежливо.
Северино, некоторое время недоуменно смотревший на Гейла, спохватился и негромко рассмеялся.
— Прошу, присаживайтесь первым.
— …Сяду, когда сядете вы.
— Ну что вы. Пожалуйста, присаживайтесь.
После повторного приглашения Гейл нехотя опустился на стул. Северино последовал его примеру.
— В доме Астер я занимаю самое низкое положение. Не стоит так беспокоиться.
Однако и манера речи, и жесты, и всё его благородное достоинство выдавали в Северино аристократа. Гейл, будучи простолюдином, чувствовал себя не в своей тарелке и заерзал на месте.
— Ваш титул…
— У меня есть титул графа, но здесь, в Астер, он не имеет значения.
Даже если Гейл был простолюдином, Северино не мог относиться к нему свысока, раз тот был другом детства Магнолии.
Уж кто-кто, а Северино не имел на это права.
В этот момент в приемную вошел Бэлвис.
Легкой походкой он приблизился к вставшему Северино и что-то прошептал ему на ухо. Северино, мельком взглянув на Гейла, коротко кивнул.
— В таком случае, я пойду.
Северино вежливо поклонился и вышел. Бэлвис сел и жестом пригласил Гейла, который тоже успел подняться, снова занять свое место. Как раз в это время горничная принесла чай. Когда всё было готово, Бэлвис отослал её прочь.
Аромат чая, поднимавшийся вместе с паром, был прекрасен — в нем чувствовались легкие фруктовые нотки. Гейл отрешенно смотрел на прозрачный напиток, думая о Магнолии.
Его подруга детства любила чай. Но сегодня она не сделала ни глотка из предложенного ей угощения.
— Значит, ты друг детства Магнолии? — спросил Бэлвис с заметным воодушевлением.
— Да… Мы встретились, когда мне было лет шесть или семь. Женщина, которая заботилась о Магнолии, была подругой моей матери.
Гейл сказал это, на мгновение отведя взгляд. Назвать Зиглинде матерью Магнолии было бы сейчас неуместно.
Бэлвис печально улыбнулся.
— Я знаю, что её больше нет.
— Она погибла несколько лет назад в результате несчастного случая.
— Вот как… Значит, Магнолия всё это время жила на юге?
— Да. После смерти приемной матери она вместе со мной покинула юг.
Взгляд Гейла блуждал, следуя за завитками пара над чашкой. Он тщательно заметал следы их пребывания в столице, но, честно говоря, не был уверен в успехе. Если герцогская или маркизская семья всерьез возьмутся за расследование, они могут что-то раскопать.
Чтобы не давать им повода для подозрений, Гейл осторожно подбирал слова.
— Мы недолго пробыли в столице… а потом уехали на запад. Столица не самое лучшее место для восстановления сил.
— Была какая-то причина ехать именно на запад?
— Я поставил меч острием на землю и отпустил его, а он упал в сторону запада, — Гейл пожал плечами, сопровождая слова жестом.
— Маг было тяжело оставаться на юге, поэтому мы просто уехали… шли куда глаза глядят.
— Вдвоем — парень и девушка?
Лицо Бэлвиса на миг стало обеспокоенным.
— Маг владеет мечом лучше меня.
Гейл с бесстрастным лицом изобразил пальцем жест, перерезающий горло.
Бэлвис громко рассмеялся. В его глазах читались нежность и гордость.
— В духе дочери Лакии. У кого она училась фехтованию?
— В наемном отряде «Геральд» было много хороших учителей.
Гейл решил по возможности не упоминать о Зиглинде. Если и стоило говорить о ней, то это должна была делать сама Магнолия.
Он не хотел обсуждать её в её отсутствие.
К тому же, слова об учителях-наемниках не были ложью.
Наемники не то чтобы целенаправленно учили их, но часто давали советы или проводили спарринги под присмотром Зиглинде.
— Выходит, вы соратники. Я слышал от Атльмана, что ты весьма искусен в бою.
Бэлвис с интересом посмотрел на Гейла.
— Заслужить похвалу Атльмана непросто. Он ведь рыцарь Лакии.
Гейл догадался, что рыцарь, с которым они мерились силами в экипаже, и был тем самым Атльманом.
— К слову, есть ли у тебя планы на будущее?
— Планы?
— Магнолия останется в Астер. Она займет свое законное место. Похоже, ваше совместное путешествие подошло к концу.
Так вот оно что.
Тень беспокойства, не покидавшая Гейла с тех пор, как он начал расспрашивать о кинжале, обрела форму.
Ему было несложно понять, к чему клонит Бэлвис. Гейл на мгновение замер, глядя в чашку.
После убийства Розмари Магнолия стала сама не своя. Её мучили кошмары, она слышала призрачные голоса погибшей Зиглинде.
Поэтому Гейл не мог оставить её ни на минуту — ему было неспокойно. Время, проведенное на западе, было нужно не только для того, чтобы утихли слухи в столице, но и чтобы Магнолия обрела душевный покой.
К счастью, голоса вскоре исчезли. Магнолия быстро пришла в себя, и до сих пор проблем не возникало.
Но то, что сегодня утром ей снова приснился кошмар, которого давно не было, не давало ему покоя. Он не мог не переживать, что она снова станет уязвимой.
И помимо всего этого… мысль о разлуке с Магнолией путала все карты в его голове. Они росли вместе с самого детства. А после смерти Зиглинде почти не расставались.
Гейла терзали необъяснимые чувства, скребущие где-то глубоко внутри.
Бэлвис, наблюдая за молчаливым Гейлом, потягивающим чай, вспомнил их в кабинете.
В кабинете Аслана Гейл и Магнолия постоянно переглядывались, обмениваясь безмолвными репликами. Их близость и взаимное доверие были очевидны.
Магнолия, внезапно ставшая наследницей Астер, сейчас наверняка в смятении. Присутствие близкого друга помогло бы ей адаптироваться.
К тому же, навыки Гейла были превосходны.
— Похоже, ты приглянулся Торну.
— Это тот рыцарь, который приходил в гостиницу?
— Верно. Он вице-капитан рыцарского ордена Астер.
Когда Атльмана просили отправить депешу в поместье, Торн осторожно заговорил о Гейле.
В Астер всегда не хватало рыцарей. Особенно в нынешнем поколении, когда звери стали нападать чаще. Торн сразу оценил потенциал Гейла.
— Если ты не против, я хотел бы предложить тебе вступить в рыцарский орден Астер.
Рыцарь. Будущее, о котором он никогда не задумывался, внезапно предстало перед ним.
Родившись сыном главы отряда наемников, он никогда не хотел становиться наемником. Гейла не интересовало семейное дело.
Он подумывал стать охотником, как отец. Но четких планов у него не было.
Он никогда… не думал, что они всегда будут вместе.
Раньше он допускал мысль, что, когда они повзрослеют, у каждого появится своя жизнь, свои секреты, и они постепенно отдалятся друг от друга.
Но после смерти Зиглинде на такие мысли не оставалось времени. Он ни на миг не оставлял Магнолию одну.
Поэтому, когда они прибыли в особняк герцога Астер и выяснилось, что Магнолия — дочь Аслана, он подумал, что этот момент наконец настал.
Но не такой ценой. Если они расстанутся сейчас, то могут больше никогда не встретиться.
О таком он никогда не думал.
Гейл представил себя в доспехах и Магнолию в платье. Картинка выходила нелепой и никак не укладывалась в голове.
Длинные, мозолистые пальцы вертели чашку. Чай на дне уже совсем остыл.
— Я…
Обновлено: 08.04.2026