Первым отвел взгляд Аслан. Он указал на левый диван.
— ...Для начала, присядь.
Магнолия чувствовала в Аслане некую отстраненность. Точнее, она видела, что он сам намеренно держит дистанцию.
В груди почему-то вскипела обида. Стараясь не выдать своих чувств, Магнолия неловко села.
......
Снова воцарилась тишина.
Магнолия колебалась, стоит ли ей заговорить первой. Она не знала, что именно и как нужно сказать.
К счастью или нет, тишину снова прервал Аслан.
— Это эссенция зверя.
— Что?
Аслан указал пальцем на шкатулку, стоявшую на столе.
Магнолия даже не заметила, что шкатулка находится здесь. Она вспомнила предмет, лежащий внутри — нечто похожее на камень, ставший теперь мертвенно-белым.
— Эссенция?
Магнолия недоуменно склонила голову, услышав незнакомое слово.
— Источником силы зверя является безумие... Эссенцию можно назвать средоточием этого безумия. Пока эссенция цела, зверь практически бессмертен.
Его голос стал немного мягче, и Магнолия слегка расслабилась.
Теперь она могла спокойно задать возникший вопрос.
— Вы хотите сказать... что он не умрет, даже если отрубить ему голову или пронзить сердце?
— Именно.
Магнолия вспомнила ощущение от предмета, который сжимала в правой руке.
— Мне не показалось, что его можно разрубить обычным мечом.
— Обычным мечом — нет. М... О зверях Северо-Запада ты что-нибудь знаешь?
Магнолия уловила короткую запинку Аслана. Он явно хотел произнести какое-то слово, но в последний момент передумал и опустил его. Ей не составило труда догадаться, что этим словом было «молодая госпожа».
Внутри неприятно кольнуло, но Магнолия сохранила бесстрастное выражение лица и покачала головой.
— В таком случае... сначала я должен рассказать тебе о покровительстве. Ты знаешь, в чем заключается сила Астера, о которой говорится в мифе об основании?
— Я знаю только, что ее называют покровительством.
— Как и следует из названия, сила Астера — это сила, рожденная желанием защитить. Только покровительство, которым обладают Астеры, способно подавить безумие зверя и ослабить его скверну. Эта сила настолько велика, что под ее воздействием даже обычный человек способен убить зверя.
— А зверь... что это такое на самом деле?
— Единственная угроза Империи. Демон, посягающий на мир всего континента и стремящийся истребить человечество. Названий много, но...
Все это были слова тех, кто никогда не сталкивался со зверями лично.
Однако для Аслана, который бесчисленное количество раз встречался с ними и охотился на них, звери были всего лишь...
— ...Просто бешеными тварями.
Ни больше, ни меньше.
— Большинство зверей напоминают волков. У них ярко-красные глаза, а размеры могут быть самыми разными. Их безумная ярость на первый взгляд внушает ужас, но на деле охотиться на них гораздо проще, чем на обычных волков, которые действуют стаей и умеют хитрить.
— А правда ли, что против зверя не действуют ни мечи, ни порох, ни магия?
— Да. Если рядом нет Астера.
Только Астеры.
— Если бы не брат и сестра Астер, континент погиб бы еще во время Великой войны.
Великая война со зверями, которые сотни лет назад внезапно хлынули из Проклятого леса.
Благодаря помощи брата и сестры Астер, появившихся так же внезапно, как и звери, архимаг Илиас после нескольких лет ожесточенных сражений смог оттеснить врагов обратно в Проклятый лес.
Ради Империи, которую впоследствии основал Илиас, Астеры охотно возвели Стену Штерн и остались охранять этот рубеж.
Сила покровительства передавалась по наследству. Однако не все дети получали ее в равной мере. Поэтому в роду Астер титул передавался тому ребенку, чья сила была наиболее велика, чтобы из поколения в поколение сдерживать зверей.
Проклятый лес огромен, его границы до сих пор точно не определены, а количество зверей неизвестно.
Поэтому на расстоянии около 10 лиг от входа в лес были установлены метки. Дважды в год проводились зачистки, чтобы истребить зверей в пределах этой зоны и не дать им выйти из леса. Это и был Северный поход.
Когда Аслан ушел в затворничество, походы прекратились.
За это время расплодившиеся звери прошлой осенью добрались до равнины Нотр, где находится Стена Штерн.
К счастью, они еще не пересекли Северо-западный рубеж, но со временем звери будут становиться все крупнее. Став огромными, они могут прорваться через границу и вторгнуться в Империю.
Когда проводилась последняя проверка, самые крупные особи были в три раза больше обычных зверей.
В итоге Август отправился в свой первый поход.
До этого он никогда не участвовал в походах. Точнее, он не мог в них участвовать.
Официальная причина заключалась в том, что после церемонии совершеннолетия он унаследовал титул виконта Плив и отделился от семьи Астер.
На самом же деле причина была в слабости его силы.
Поскольку сила Астера была основой похода, он, обладая лишь крупицами этой мощи, не мог принимать в нем участие.
Однако теперь единственным Астером, способным убивать зверей, остался Август. Он отправился в путь, преисполненный уверенности.
Но хотя после наследования титула его сила немного возросла, ситуация сложилась не так, как надеялись аристократы, а так, как опасался Аслан.
Целью нынешнего Весеннего похода была не граница леса, а равнина Нотр.
Поход Августа, чьи амбиции не соответствовали его возможностям, закончился полным провалом.
Самого крупного зверя, доставлявшего больше всего хлопот, удалось повергнуть.
Однако Август не смог ни очистить, ни даже разрушить его эссенцию. Когда тело зверя начало постепенно восстанавливаться вокруг ядра, Август вскрыл изрубленную тушу и вытащил эссенцию.
Пусть его сила была слаба, он все равно оставался Астером, а потому мог держать эссенцию в руках, не поддаваясь безумию.
Как только эссенцию извлекли, регенерация зверя прекратилась.
— Я привез эссенцию в столицу, чтобы обсудить с императором направление будущих походов... Но не думал, что она будет использована таким образом.
— Значит, то, что черный цвет исчез...
— Это ты очистила эссенцию зверя.
Магнолия со странным выражением лица посмотрела на Аслана.
— Честно говоря, я был сильно удивлен. Когда ты посмотрела на эссенцию, раздался звериный рык. Я и Август, глядя на неё, чувствовали странную неприязнь и пусть слабый, но страх... но перед тобой эссенция зверя сама затрепетала от ужаса. Тот факт, что она была мгновенно очищена при одном прикосновении, хотя ты даже не осознавала этого, доказывает, насколько сильно твое покровительство.
Сказав это, Аслан горько усмехнулся.
— Думаю, даже я в пору своего расцвета, когда меня сравнивали с первым герцогом, не смог бы этого сделать.
— ...Вы сейчас совсем не можете пользоваться своей силой?
Взгляд Аслана блуждал в пустоте, а затем замер, словно он увидел что-то за пределами этой комнаты.
— Да.
— Почему?
Аслан посмотрел на Магнолию.
Хотя его взгляд был направлен на нее, он видел кого-то другого.
— ...Потому что все, что я хотел защитить, исчезло.
Сила Астера — это сила защиты. Потеряв всех, кого он хотел оберегать, сила Аслана утратила волю и угасла.
Аслан говорил спокойно, но его глаза были пустыми.
Магнолия с трудом отвела взгляд и закусила губу. Снова воцарилась тишина, и Аслан снова ее нарушил.
— У тебя есть еще вопросы?
— ...А вы, герцог?
Магнолия собиралась ответить, пытаясь унять бурю в груди и привести в порядок мысли, но внезапно почувствовала гнев.
Если подумать, ситуация была просто нелепой. Аслан — ее отец, а она — его дочь.
Они родные люди. Они не знали о существовании друг друга и встретились спустя шестнадцать лет.
Для Магнолии отца никогда не существовало. Поэтому встреча не казалась ей реальной, вызывая лишь неловкость.
Но что насчет Аслана? Говорили, что он отчаянно искал ее долгие годы. Говорили, что он с нетерпением ждал ее рождения. И вот она перед ним, но Аслан по-прежнему оставался сухим и отстраненным.
Хотя чувства радости, печали, трепета, тоски и боли, которыми Бэлвис буквально осыпал ее, до сих пор были свежи в памяти.
К тому же, он обещал все объяснить, но его объяснения сводились к этому.
Конечно, ей было интересно узнать об этих вещах, но это явно не то, что хочешь услышать от отца, которого не видела шестнадцать лет. И не то, что следует рассказывать дочери при первой встрече.
Зачем ты вообще искал меня?
Зачем нашел, помешал моей мести за Зиглинде и заставил мучиться ненужными раздумьями о ней?
— У вас, герцог, нет ко мне никаких вопросов?
Вопросы.
Он выглядел слегка растерянным. Аслан на мгновение отвел взгляд, но когда их глаза снова встретились, он тут же опустил голову, избегая контакта.
— ...Времени еще много, так что со временем...
— Много времени?
Магнолия нахмурилась и перебила его с недоумением на лице.
— Теперь, когда ты вернешься в дом Астер...
— Я? Я не говорила, что собираюсь это делать.
Магнолия была поражена. Слова о «возвращении» звучали странно. Она никогда здесь не жила.
Заметив ее реакцию, Аслан в замешательстве продолжил:
— Ты единственная преемница дома Астер. Это право и долг, которые ты утратила. Ты должна по праву вернуть их...
— Я вообще не понимаю, о чем вы говорите. Я не хочу ничего возвращать и никогда этого не желала.
— Кажется, ты чего-то не понимаешь, — твердо произнес Аслан.
— Сейчас в роду Астер остались только я, Август и ты. Я потерял силу, а Август слаб. Единственный человек, который может с гордостью звать себя Астером — это ты. Ты понимаешь, какой груз ответственности это накладывает?
Существует угроза, нависшая над Империей еще до ее основания и терзающая ее по сей день.
В прошлом звери едва не истребили человечество. Благодаря помощи Астеров их оттеснили на их земли, но они по-прежнему точат клыки и выжидают удобного случая, чтобы напасть на людей.
Астеры, защищавшие людей от этой угрозы, сейчас едва держатся. Более того, никто не может гарантировать, как долго это продлится.
Никто не знает, когда снова вспыхнет Великая война, некогда опустошившая континент.
Императорская семья отчаянно скрывала эту угрозу от жителей Империи. Опасность, против которой нет защиты, лишь посеет хаос.
Несмотря на наличие магии и мощного оружия, против зверей они бесполезны. В этой схватке люди — не охотники, а добыча.
Остановить зверей могли только Астеры.
— Это твое исключительное право и твой долг.
Ха-ха-ха! Магнолия откинулась назад и зашлась в громком смехе. Она больше не могла сдерживаться.
Магнолия прибыла в столицу ради мести за Зиглинде. Чтобы убить Розмари, единственную дочь того, кто лишил Зиглинде жизни, заставить ее познать ту же боль и низвергнуть ее жизнь в бездну.
Мое право? Мой долг?
На всё это Магнолии было совершенно наплевать.
Обновлено: 08.04.2026