Магнолия, шедшая за Джеком с отрешённым видом, внезапно замерла.
Гейл, следовавший за ней в полушаге, тоже остановился и посмотрел на макушку девушки, оказавшуюся прямо перед ним. Почувствовав, что шаги позади стихли, Джек удивлённо обернулся.
Стоя посреди коридора, Магнолия растерянно смотрела в пустоту.
— ...Может, произошла какая-то ошибка?
— Молодая госпожа?
— Разве нет?
Её лицо выражало крайнее замешательство.
Магнолия была обычной девушкой, жившей на юге вдвоём с матерью. Если бы Зиглинде не умерла, она бы никогда не оказалась в столице.
Её жизнь была бы тихой, ничем не примечательной и заурядной.
Она понимала, что та жизнь навсегда исчезла в тот миг, когда она убила Розмари Кларк. Но о подобном повороте она даже не помышляла.
Ей говорят, что на самом деле она аристократка. Пропавший десятилетия назад преемник герцога Астера с Северо-Запада.
Магнолия начала подозревать, не решил ли кто-то намеренно над ней подшутить.
И без того после смерти Зиглинде её жизнь перевернулась с ног на голову!
— Что-то... тут что-то не так...
Находясь в прострации, Магнолия отчаянно пыталась найти доказательства того, что эта ситуация ошибочна.
— Точно, я ведь совсем не похожа на герцога...
Всякий раз, когда она вспоминала о своём несходстве с Зиглинде, она думала, что пошла в отца, которого никогда не видела.
Однако и на Аслана она была не особо похожа. Эти мягкие, сияющие платиновые волосы, бесспорно, принадлежали Аслану. Но его кожа не была такой бледной, как у Магнолии, черты лица были резкими и волевыми, а брови и взгляд — суровыми.
Трудно было сказать, что он похож на Магнолию, производившую впечатление хрупкой и печальной натуры.
Джек, слушавший бессвязное бормотание Магнолии, улыбнулся, словно именно в этом и заключалась проблема.
— Это верно.
Магнолия растерялась от столь легкого согласия.
— В главном поместье на землях герцогства есть комната, где хранятся портреты всех герцогов и их супруг.
Хотя это прозвучало неожиданно, Магнолия не стала его перебивать.
— Тот, что находится здесь, в особняке Старна, не такой величественный и искусный, как те портреты, но здесь тоже хранится изображение герцога и его супруги.
Джек собирался продолжить рассказ о комнате, где хранится портрет, но на мгновение задумался и замолчал.
Он не мог сказать этого Магнолии.
— Вы всё поймёте, когда увидите.
Джек сделал шаг вперёд. Немного повоевав с сомнениями, Магнолия поспешила за ним.
— Свадьба была в поместье, а здесь, в особняке Старна, праздновали торжество. Портрет, написанный в то время, до сих пор хранится в этом доме.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, они остановились перед дверью в конце длинного коридора.
Джек извлёк из внутреннего кармана связку ключей, которые негромко звякнули.
Хозяин редко заходил сюда, но очень дорожил этим местом. Посторонним вход был воспрещён, поэтому лишь несколько доверенных слуг поддерживали здесь чистоту.
Джек, будучи одним из них, привычным движением нашёл нужный ключ и отпер дверь.
С негромким скрипом дверь распахнулась, и прямо напротив входа они увидели внушительных размеров портрет.
Как только они вошли в комнату, взгляды Магнолии и Гейла оказались прикованы к нему.
В тот же миг Магнолия поняла, почему на неё так смотрели. Она поняла чувства тех, кто при виде неё затаил дыхание.
Почему они смотрели на неё с такой тоской и почему обращались с ней так тепло, словно она уже была их госпожой.
Её взгляд замер на паре, изображённой на картине. Мужчина и женщина сидели рядом, нежно прильнув друг к другу. Даже на холсте было отчётливо видно, как они счастливы.
Они казались совсем молодыми, едва вступившими в пору зрелости, и по возрасту не сильно отличались от самой Магнолии. Именно поэтому она не могла оторвать глаз от женщины на портрете.
Сходство между Магнолией и Херейс было настолько поразительным, что их можно было принять за одного и того же человека.
Овальное лицо, маленький рот, белоснежная кожа. Но прежде всего — форма бровей и разрез глаз с едва заметно опущенными уголками были скопированы точь-в-точь.
Более того, цвет глаз — зелёный с синеватым отливом, напоминающий летнюю зелень — был таким же.
Магнолия вспомнила тех, кто не мог отвести глаз от её лица. Вспомнила тоску, сквозившую в их взглядах.
Любой, кто знал Херейс и любил её, смотрел бы на Магнолию именно так.
Единственным отличием были волосы. У Херейс на портрете были распущенные волосы цвета спелой пшеницы.
— Они оба очень ждали встречи с вами, — пробормотал Джек, словно касаясь кончиками пальцев старых воспоминаний.
В тот день, когда стало известно о беременности, прежний хозяин не мог скрыть своей радости, словно парил в облаках. Молодые супруги были вне себя от счастья, скупая всевозможные детские вещи.
— Но госпожа Херейс покинула вас, едва вы родились, а господин Аслан даже не успел взять вас на руки.
Магнолия зажмурилась и слегка пошатнулась. Гейл инстинктивно подхватил её за плечи, прижимая к себе.
Цепляясь за пояс Гейла, Магнолия часто и прерывисто задышала.
Она представила себя рядом с Зиглинде, а затем — рядом с этой парой на портрете.
Кого бы она ни спросила, любой ответил бы, что последние — её настоящая семья. «Волосы у тебя красивые, в папу, а глаза — вылитая мама». Такие слова она могла бы услышать без труда.
Никто бы не усомнился в том, что эта чета — родители Магнолии.
Но тогда кем была Зиглинде?
Магнолия закусила губу, вспомнив слова окружающих о том, как сильно они с матерью не похожи. Херейс же с портрета могла сойти за её сестру-близнецу.
Чувствуя, как подступают слёзы, она уткнулась лицом в плечо Гейла.
Магнолия никогда не допускала мысли, что Зиглинде — не её мать.
Пусть они и не были похожи, но ведь бывают же такие случаи. Она думала, что пошла в отца. А слова Зиглинде «ты вся в мать» она считала лишь способом утешить её, когда та расстраивалась.
Поэтому сейчас, стоя перед портретом герцогской четы, она чувствовала невыносимую боль.
Человек, с которым она прожила всю жизнь как с родным, на самом деле не был её матерью. Оказывается, у неё есть другие родители.
Аслан Клитус Астер, Херейс Леони Астер.
Магнолия, коснувшись имён супругов, начертанных под портретом, подумала, не спит ли она. Может, она всё ещё спит в кровати на постоялом дворе?
С этой мыслью Магнолия ущипнула Гейла за руку, за которую держалась.
От внезапной боли Гейл вздрогнул. На мгновение он опешил, а затем опустил руку, обнимавшую её за плечо, и в ответ ущипнул Магнолию за предплечье.
— Это не сон.
Почувствовав слабую боль в руке, Магнолия пришла в себя.
Ощущение было такое, будто она только что очнулась ото сна, но всё происходящее было явью.
В столичном особняке давно не было гостей, поэтому готовых комнат не нашлось. К тому же последние десять лет у Астеров не было хозяйки, так что на втором этаже не было подходящего помещения для Магнолии.
Джек, не желая селить благородную госпожу в первую попавшуюся комнату, проводил её в небольшую гостевую спальню на первом этаже, за которой всегда тщательно ухаживали.
Хоть комната и считалась маленькой, она была вдвое больше тех номеров в гостиницах, где Магнолии и Гейлу приходилось останавливаться до этого.
Джек распорядился подготовить отдельную комнату и для Гейла. Раз уж он был спутником Магнолии, его следовало принять как подобает гостю.
Когда Джек собрался проводить его, Гейл покачал головой.
— Мне нужно поговорить с Маг.
От его взгляда, ясно дававшего понять, что Джеку пора уйти, тот на мгновение растерялся. Ситуация была нелепой, но он не мог принудить Гейла.
Как ни досадно, сейчас именно Гейл был самым близким человеком для Магнолии. Бросив взгляд на Магнолию, отрешённо сидевшую на диване, Джек с неохотой кивнул.
— Вещи и меч...
— Оставьте в моей комнате. Где она находится?
Гейл практически выставил озадаченного его бесцеремонностью Джека за дверь и обернулся к Магнолии.
Её лицо, до этого выражавшее лишь пустоту, внезапно исказилось от боли. Она закрыла лицо руками и уткнулась лбом в подлокотник дивана. Платиновые пряди рассыпались по плечам.
Потирая шею, Гейл подошёл и тяжело опустился рядом с ней. Несмотря на обещание поговорить, он молча смотрел прямо перед собой.
Какое-то время в комнате царила тишина.
— Гейл.
Магнолия нарушила молчание и подняла голову. Теперь, когда у неё появилось время спокойно подумать, она начала осознавать реальность.
— Гейл, говорят, Зиглинде не моя мать...
До встречи с Асланом Магнолия полагала, что это какое-то недоразумение или ложное предположение.
Но увидев эти волосы, она не могла просто отрицать очевидное. Как и говорил Бэлвис, такой платиновый оттенок — большая редкость.
И всё же она не могла до конца поверить, что Зиглинде ей не родная.
Однако в тот миг, когда она увидела портрет Херейс, ей пришлось признать правду.
Казалось, вся её недолгая шестнадцатилетняя жизнь была перечёркнута.
— Я и мечу-то стала учиться только из-за Зиглинде.
В детстве соседские мальчишки часто дразнили её.
Каждый раз, когда они говорили, что она не похожа на Зиглинде и, должно быть, её подобрали на улице, вспыхивала драка. Это было своего рода комплексом.
Поэтому, когда она начала учиться владеть мечом и наёмники восхищались её талантом, а Зиглинде радостно улыбалась и говорила: «Это потому, что ты в мать», — Магнолия была безмерно счастлива.
Херейс. Отчаяние, нахлынувшее при упоминании этого незнакомого имени, было не передать словами.
Она считала свой дар единственным, что связывало её с Зиглинде, но даже это оказалось чужим.
Обновлено: 08.04.2026