— Ваше Превосходительство, начнем?
Северино заговорил, слегка склонив голову. Аслан, который до этого момента смотрел на него отсутствующим взглядом, будто не слыша разговора, с опозданием осознал ситуацию и кивнул.
Северино подошел к Бэлвису и Магнолии, держа в руках ларец, который не выпускал всё это время. Он коротко поприветствовал Магнолию и слегка улыбнулся.
— Это не опасно, так что не пугайтесь.
При слове «опасно» Гейл напрягся.
Он рефлекторно потянулся к поясу, но тот был пуст — меч остался в приемной. Ощущение пустоты на поясе лишь усилило его тревогу.
Ларец, который достал Северино, оказался самым обычным деревянным ящиком. Когда Бэлвис немного отодвинулся в сторону, Северино встал прямо перед Магнолией.
Бэлвис тоже встал рядом, ободряюще улыбаясь:
— Это не причинит вам никакого вреда.
Снова успокоив Магнолию, Северино осторожно открыл ларец.
Магнолии стало любопытно, что же это за вещь, раз они так настойчиво твердят о безопасности, и она пристально уставилась на открывающийся ящик. Однако, увидев содержимое, она недоумевала еще больше.
Внутри лежал круглый, совершенно черный предмет размером с кулак.
«Камень?.. Нет, может, это драгоценные камни?»
Сначала она приняла его за простой камень из-за черноты, но его поверхность странно поблескивала, напоминая самоцвет.
«Бывают ли такие черные камни?»
Из любопытства Магнолия подошла поближе к ларцу.
В тот же миг черный предмет вспыхнул багровым светом, и раздалось звериное рычание. От этого звука по спине пробежал неприятный холодок. Испугавшись, Магнолия отшатнулась.
Гейл тут же схватил ее за плечо и быстро отвел назад.
Из черного предмета один за другим доносились звуки, похожие на лай зверя.
— Боже мой, что это вообще такое!..
Гейл хотел было возмутиться, но, услышав вскрик Северино, в изумлении уставился на него. Северино и Бэлвис выглядели еще более растерянными и не знали, что предпринять.
Не только они — все вассалы мгновенно насторожились.
— Что? Что эта девка сделала?!
Среди них Август был в наибольшем замешательстве; он сверлил Магнолию взглядом, приняв позу, будто готов был в любой момент выхватить меч.
«Почему он опять ко мне цепляется?»
Магнолия подавила раздражение и искоса взглянула на меч, который сжимал Август.
В момент, когда она уже была готова к самому худшему сценарию, Аслан, хранивший молчание всё это время, впервые подал голос.
— ...Коснись его.
— Что?
Магнолия вздрогнула и переспросила.
— Попробуй коснуться его.
— ...Этого?
Магнолия указала пальцем на предмет в ларце. Черная штуковина продолжала рычать, точно дикий зверь.
«Он будто живой».
Пока она смотрела на него, ее начало подташнивать, словно от морской болезни. Казалось, что этот черный предмет вот-вот набросится на нее и вцепится в горло.
Магнолия твердила себе, что это лишь воображение, но по ее шее уже побежали мурашки.
Ей совсем не хотелось прикасаться к нему, и она посмотрела на Аслана. Его темно-оливковые глаза оставались спокойными посреди этого хаоса. Встретившись с ним взглядом, она ощутила странную уверенность.
Кончики пальцев Магнолии на мгновение дрогнули, а затем медленно опустились на черный предмет.
До того, как она дотронулась до него, предмет бесновался, дергался и выл.
Но как только рука Магнолии коснулась его, словно пронесся легкий ветерок, и звериный вой мгновенно стих, будто его выключили.
Более того, начиная с того места, где она прикоснулась, чернота стала исчезать, и предмет сделался полупрозрачным. Тошнота тоже улеглась, сменившись спокойствием.
Магнолия достала из ларца теперь уже прозрачный предмет.
На ощупь он был твердым, но его поверхность казалась на удивление гладкой — текстура была ей совершенно незнакома.
— Что же это такое?
Люди, застывшие от изумления при виде того, что произошло с черным предметом, только сейчас пришли в себя.
Вопрос Магнолии стал сигналом: вассалы герцога Астера одновременно преклонили колени. Северино, державший ларец, склонился так низко, что коснулся лбом пола.
Это был своего рода обряд верности новому господину.
Единственным, кто не преклонил колени, был Август. Его лицо побагровело, а тело мелко дрожало. Магнолия была совершенно сбита с толку стремительностью происходящего.
Август, смотревший на Магнолию так, словно хотел разорвать ее на куски, резко отвернулся.
Какое-то время он пристально глядел на Аслана, после чего, грубо топая сапогами, покинул комнату.
Однако никто из присутствующих не обратил на него внимания.
Бэлвис протянул дрожащую руку к Магнолии, замялся, убрал ее и снова потянулся, прежде чем осторожно заговорить:
— Если позволишь... можно мне обнять тебя хоть раз?
Озадаченный взгляд Магнолии устремился на Аслана. Тот на нее не смотрел. Хотя он наверняка чувствовал ее взгляд, его бесстрастное лицо было обращено к столу.
Заметив покрасневшие глаза Бэлвиса, Магнолия после недолгого колебания слегка кивнул.
Бэлвис осторожно обнял ее за плечи, а затем крепко прижал к себе.
Его кадык дернулся, он пытался сдержать нахлынувшие чувства, но в итоге не выдержал и разрыдался.
— Жива, ты была жива!..
От его всхлипов над ухом у Магнолии тоже помутилось в глазах. Эмоции, которые испытывал Бэлвис, лавиной обрушились на нее.
Сухо сглотнув, Магнолия снова посмотрела на Аслана.
Из-за Бэлвиса она не видела его лица, но чувствовала, что он пристально наблюдает за ней.
Когда туман перед глазами рассеялся, она почувствовала покалывание в щеках.
В этом хаосе и неразберихе одно стало ясно наверняка: они использовали надежный способ проверки, чтобы выяснить, кто она такая.
Магнолия действительно была дочерью герцога Астера и его супруги.
Зиглинде не была её матерью.
Магнолия попросила место, где она могла бы отдохнуть. Она не была уверена, что сможет сейчас адекватно воспринимать объяснения; ей нужно было время, чтобы прийти в себя.
Джек вызвался проводить Магнолию и Гейла в гостевую комнату на первом этаже.
Как только они покинули кабинет, взгляды вассалов одновременно обратились к Аслану.
Ребенок, которого долго считали мертвым, вернулся взрослым человеком. Это событие было не просто радостью для герцога, нашедшего потерянную дочь.
— Прежде всего, мы должны известить об этом Императорскую семью, — первым заговорил виконт Дейв.
После дома Астер это известие больше всего повлияет именно на Императорскую семью.
С тех пор как Аслан ушел в затворничество, императорская власть ослабла как никогда прежде. Ведь дом Астер — главная опора Императорской семьи. Сейчас Императорская семья подвергается жесткой критике со стороны фракции аристократов касательно безопасности Империи, используя затишье в Северном походе как повод.
Поэтому первым делом нужно было сообщить об этом во дворец и защитить честь Астеров от нападок аристократов.
Объявить, что появился законный преемник герцога Астера, чья сила не подлежит сомнению, а значит, безопасность Империи в надежных руках.
На предложение виконта Дейва Аслан ничего не ответил. Он обхватил лоб руками, потер виски и резко отбросил волосы назад.
Внезапно поднявшись с места, Аслан без единого слова вышел из кабинета.
— Аслан!
Когда Бэлвис бросился вслед за ним, в кабинете воцарилась тишина. Барон Харпер тяжело вздохнул.
— И долго он еще будет так... — пробормотал он с явным недовольством.
Граф Лиам метнул в него острый взгляд. Барон Харпер откашлялся и склонил голову.
— Ради похода в этом году, уже пора бы...
— Скоро Его Превосходительство снова созовет нас, — Северино выступил вперед, прервав барона Харпера.
— Всё так, как сказал барон. А пока давайте каждый займется своей подготовкой.
Барон Харпер замолчал.
Граф Лиам, наблюдавший за тем, как Северино отступил на шаг после своих слов, внезапно поклонился ему. Поняв значение этого жеста, виконт Дейв и барон Харпер последовали его примеру.
— Не стоит, — Северино в замешательстве замахал руками, но они не поднимали голов.
— Раз молодая госпожа вернулась живой, не пора ли и всему остальному вернуться на свои места? — Граф Лиам поднял голову и похлопал Северино по плечу. — Тяжело же тебе пришлось всё это время.
— Вовсе нет. Какое там «тяжело», — горько произнес Северино. — Думаю, еще слишком рано. К тому же я еще даже не успел попросить прощения у молодой госпожи.
Северино был главой графского рода, самого влиятельного среди вассалов.
Однако он предпочел, чтобы его называли по имени, а не по титулу, и занял самое низкое положение. Это было наказание, которое он наложил на себя сам несколько лет назад в знак искупления греха, совершенного им против дома Астер.
Уважая его решение, вассалы никогда не садились в присутствии Северино, когда находились в поместье Астер.
— Я намерен просить прощения, когда молодая госпожа освоится.
Барон Харпер уважал Северино, но втайне считал его излишне упрямым.
Если разобраться, преступление ведь совершила невестка Северино. Он считал, что, даже если она была членом семьи, Северино не обязан был расплачиваться за поступки невесты своего покойного брата.
Когда Аслан ушел в затворничество, Северино последовал за ним. Из-за этого большую часть его прежних обязанностей пришлось взять на себя следующему по влиятельности человеку — графу Лиаму.
Тем не менее, граф Лиам глубоко уважал Северино.
— Раз ты так считаешь... Что ж, я приложу еще немного усилий, — он улыбнулся, пригладив свои седеющие волосы. Звук его смеха напоминал глухое рычание крупного хищника. — Надеюсь, ты вернешься в строй до того, как я уйду на покой.
Проводив вассалов, Северино вернулся в глубь кабинета. Все остальные были в приподнятом настроении и возбуждены. Северино тоже не мог сдержать радости. Да и как иначе?
Однако чувства Северино несколько отличались от эмоций других.
Долго глядя на ларец, оставленный на столе, Северино медленно опустился на колени.
Долгое искупление могло и не закончиться прощением. Но теперь у него появился шанс хоть как-то сбросить этот тяжкий груз.
Северино какое-то время так и сидел на коленях, беззвучно плача.
Обновлено: 08.04.2026