Август нахмурился и произнес:
— Дату рождения можно узнать, проведя лишь небольшое расследование. Разве этого достаточно для уверенности?
— Не порти момент, виконт Плив, — ответил Бэлвис, стараясь подавить вспыхнувшее раздражение.
«Этот парень мне еще с детства не нравился», — проворчал про себя Бэлвис, глядя на Гаджета.
— Где сейчас ребенок?
— Она в приемной.
— Где она жила раньше?
— Точного места я не знаю, но она сказала, что жила на юге.
— А семья? Были ли у нее родственники, с которыми она жила?
— Это…
Гаджет замялся.
Магнолия, которая без колебаний отвечала на вопросы о возрасте и дате рождения после объяснений в экипаже, замолчала, как только речь зашла о семье, едва вымолвив: «Мама…».
Судя по ее потрясенному виду, Гаджет догадался, что она жила только вдвоем с матерью.
— Похоже, у нее была женщина, которую она считала своей матерью. Когда я вкратце объяснил причину приглашения в особняк, она была поражена, словно не могла в это поверить. К тому же она сказала, что кинжал — это вещь, оставшаяся от матери. Учитывая обстоятельства, я не решился расспрашивать подробнее.
— Вот как…
На душе у Бэлвиса стало неспокойно. Женщина, которую ребенок считал матерью, умерла.
Если эта девочка действительно Ленана, то она потеряла мать уже дважды. С другой стороны, если бы женщина, вырастившая ее, была жива и Ленана называла матерью не Херейс, а кого-то другого, это было бы невыносимо горько.
Тут возникла еще одна проблема. Барон Харпер с беспокойством спросил:
— Если человек, которого молодая госпожа считала семьей, умер, не повлияет ли это на ее силу?
— Ее врожденная сила должна быть велика, так что она не исчезнет совсем, — тихо вмешался Северино. — К тому же, она, скорее всего, и не подозревает о своих способностях. На данном этапе это не помешает проверке.
Северино слегка приподнял над диваном шкатулку, которую держал все это время. В ней находился предмет, способный дать им окончательный ответ: является ли Магнолия той самой Ленаной.
Это было немного рискованно, но лучшего способа для достоверного подтверждения не существовало.
— Она ничего не слышала об имени Ленана?
— Молодая госпожа выглядела очень потрясенной, поэтому я не стал спрашивать дальше.
Гаджет виновато склонил голову. Бэлвис махнул рукой.
— Нет-нет, всё в порядке. Нужно учитывать и чувства ребенка. Значит, она в приемной?
Бэлвис мельком взглянул на Аслана. Лицо Аслана по-прежнему оставалось бесстрастным.
Он совершенно не походил на отца, который только что узнал, что его давно разыскиваемая и считавшаяся погибшей дочь жива.
Виконт Дейв и граф Лиам в глубине души сочувствовали своему господину, а барон Харпер и вовсе дерзко подумал, что Аслан окончательно сошел с ума.
Северино чувствовал лишь вину, а Бэлвису было просто нестерпимо жаль друга.
По кивку Бэлвиса Гаджет передал горничной, ожидавшей за дверью, чтобы та пригласила молодую госпожу.
— Аслан.
На зов Бэлвиса Аслан лишь слегка шевельнул головой.
— Она сейчас придет.
— ……
Аслан плотно сжал губы и отвел взгляд.
Бэлвис больше не заговаривал с ним. Каким бы спокойным Аслан ни казался внешне, внутри он наверняка был на пределе. Бэлвис и сам от волнения с трудом подбирал слова.
Вскоре в дверь кабинета постучали.
Весь путь от приемной до кабинета Магнолия боролась с желанием сбежать. Если бы не Гейл рядом, она, возможно, просто рухнула бы на месте.
Джек, казалось, хотел, чтобы Гейл подождал в приемной, но Магнолия не отпускала его руку. Гейл тоже не мог оставить Магнолию в таком нестабильном состоянии.
Дверь кабинета бесшумно отворилась. Магнолия появилась в кабинете вслед за Джеком, открывшим дверь.
Прежде чем поднять голову, она услышала, как со всех сторон одновременно судорожно вздохнули.
Когда она подняла взгляд, первым делом увидела платиновые волосы, колышущиеся на легком сквозняке. Это были не ее волосы. В тот же миг глаза Магнолии расширились.
Взгляд Аслана встретился со взглядом Магнолии. Темно-оливковые глаза были устремлены на нее.
Хотя Магнолия видела Аслана впервые, она сразу поняла, кто он.
Это герцог Астер.
Полуденный свет беспрепятственно проникал через открытое окно кабинета. Когда подул легкий весенний ветерок, их платиновые волосы, словно вобравшие в себя солнечные лучи, рассыпались по плечам.
Магнолия неосознанно накрутила прядь своих волос на палец.
Она не могла оторвать глаз от лица Аслана, чьи зрачки широко расширились.
Тишина, на мгновение воцарившаяся между ними, была нарушена суетой Бэлвиса и возмущенным возгласом Августа.
— ……Боже мой.
— По одной внешности нельзя быть уверенным!
Только тогда Магнолия смогла освободиться от пристального взгляда Аслана.
Август нервно зачесал свои темно-золотистые волосы назад и выкрикнул:
— Блондины встречаются часто, и говорят, что в мире есть как минимум три похожих человека! Мы еще не можем быть уверены!
Лицо Бэлвиса, только начавшее светлеть от нахлынувших чувств, тут же исказилось от гнева.
— Ты называешь эти платиновые волосы обычным цветом? И где еще ты видел настолько похожих людей? Ты с самого начала ведешь себя так, будто заболел. Если тебе плохо — иди и отдыхай!
— Со мной всё в порядке! Просто она может быть мошенницей…!
Услышав слово «мошенница», Магнолия с неприязнью посмотрела на Августа.
Теперь она начала замечать и остальных.
За диванами, расставленными буквой «П» в центре кабинета, стояли пятеро мужчин. И Бэлвис с Асланом, сидевшие на диване, и мужчины, стоявшие за ними, — у всех были лица, выражавшие крайнее недоумение.
Только Август, стоявший в одиночестве у левого дивана, сверлил Магнолию глазами, полными ярости.
Магнолия недовольно нахмурилась из-за этой внезапной враждебности.
Вслед за криками Августа подал голос граф Лиам, стоявший справа:
— Успокойтесь, виконт Плив! Мы всё равно собираемся всё проверить, даже если вы не будете так настаивать. Неужели вы не понимаете, насколько надежен этот метод?
— Я и сам это знаю!
От внезапно вспыхнувшего спора Магнолия оторопела. Она не понимала, что творят эти люди, которые сами же притащили ее сюда против воли.
Ситуацию разрешил виконт Дейв.
— Давайте сначала успокоимся. Вы же пугаете молодую госпожу.
Вассалы и Бэлвис тут же посмотрели на Магнолию. Август, всё еще хмурясь, коротко цыкнул.
Виконт Дейв негромко вздохнул и обратился к Бэлвису:
— Маркиз, не желаете ли вы сначала проверить кинжал?
Магнолия посмотрела на Бэлвиса, который подошел к ней и мягко поклонился глазами.
В глазах мужчины с коротко стриженными волосами цвета спелого ячменя было столько тоски, что казалось, она вот-вот перельется через край. Магнолия настороженно отнеслась к этому взгляду, полному незнакомой ей привязанности.
Бэлвис изо всех сил постарался улыбнуться, слегка наклонился и протянул правую руку.
Магнолия, раздумывая, стоит ли отдавать кинжал, мельком взглянула на Гейла, стоявшего на полшага поодаль. Гейл слегка коснулся ее правой руки. Магнолия осторожно положила свою ладонь на руку Бэлвиса.
Видя ее нерешительность, Бэлвис лучезарно улыбнулся и легонько поцеловал тыльную сторону ее ладони.
— Меня зовут Бэлвис Латвиче Лакия из Лакии.
— …Я… Магнолия Коттон.
Услышав ее голос, Бэлвис на мгновение замер, а затем тихо рассмеялся. В его смехе слышались слезы.
— Похоже, Магия — это твое домашнее имя.
— …Да.
Хотя это имя было лишь случайным вымыслом, Магнолия не стала этого отрицать.
Бэлвис был первым великим аристократом, которого Магнолия встретила в своей жизни.
Она всегда считала, что и дворяне, и простолюдины — одни и те же люди, но благородство, исходившее от Бэлвиса, заставило ее почувствовать себя скованно. К тому же его вежливость заставляла ее невольно напрячься.
— Тебе это, наверное, уже надоело, но не могла бы ты показать мне кинжал?
Магнолия протянула оружие. Руки Бэлвиса, принимавшего кинжал, заметно дрожали.
Осмотрев даже лезвие, Бэлвис крепко сжал кинжал, словно обнимая его.
Это действительно был кинжал его дорогой сестры.
В памяти живо воскрес момент, когда отец обучал их обоих владению этим оружием. Бэлвис поднял голову и пристально посмотрел в глаза Магнолии.
Магнолия первой отвела взгляд от этой невыносимой тоски.
Бэлвис Лакия. Скорее всего, он брат герцогини Херейс.
Бэлвис сглотнул и подвел Магнолию к дивану.
— Давай присядем и поговорим. А, этот господин…
При этих словах Бэлвиса недоуменные взгляды всех присутствующих в комнате обратились на Гейла. Несмотря на всеобщее внимание, Гейл оставался невозмутимым и равнодушным.
— Меня зовут Гейл Хэролд.
— Я Бэлвис Лакия. Присаживайтесь, поговорим вместе.
От этого непринужденного приглашения Бэлвиса одна бровь Гейла удивленно изогнулась.
Как только Магнолия и Гейл направились к дивану, вперед вышел Август, всё это время стоявший со сжатыми кулаками.
— Сначала проверка.
— Виконт Плив… — устало пробормотал Бэлвис, но Август был непреклонен.
— Зачем тратить время на пустую болтовню? Ведь есть надежный способ проверки!
— Тут виконт Плив прав, — вмешался барон Харпер, стоявший рядом с Северино. — Мы уже проверили кинжал, теперь в приоритете подтверждение личности молодой госпожи.
— Разве нельзя сначала всё объяснить ребенку? С ее точки зрения, ее притащили сюда без всяких церемоний…
— Вот именно поэтому я и предлагаю сначала провести проверку! Девчонке наверняка и так страшно здесь находиться, разве ей не хочется поскорее покончить с этим и уйти?
Август злорадно усмехнулся, оглядывая Магнолию. Она заметила, что его рука была плотно обмотана бинтами. Похоже, это и был тот самый виконт Плив, который потерпел неудачу в Весеннем походе.
Глядя на его ухмыляющееся лицо, Магнолия молча перевела взгляд на меч у него на поясе.
Заметив ее взгляд, Гейл едва заметно покачал головой. «Пока потерпи».
Магнолия тихо вздохнула и слегка потянула за рукав Бэлвиса, который уже готов был снова ввязаться в спор.
— Объяснений старшего дворецкого мне достаточно. Я не знаю, что это за проверка, но если она даст точный ответ, то я готова начать прямо сейчас.
Магнолии и самой хотелось покончить с этим быстрее.
Ей было трудно дольше выносить сомнения в том, что Зиглинде могла не быть ее родной матерью.
Бэлвис, поколебавшись от чувства вины, повернулся к Аслану. Магнолия последовала его примеру, и их взгляды с Асланом тут же встретились.
Ведь Аслан всё это время не сводил с нее глаз.
От его выражения лица, словно он увидел привидение, Магнолии стало не по себе.
— Аслан?
Услышав зов Бэлвиса, Аслан с трудом оторвал взгляд от Магнолии.
Аслан. Магнолия мысленно повторила его имя.
Обновлено: 08.04.2026