Джек провёл Магнолию в самую дальнюю из гостиных на первом этаже.
Это было тихое, небольшое помещение. Джек сам заварил чай и поставил чашки перед Гейлом и Магнолией. Магнолия машинально вдохнула аромат, но почти не почувствовала его.
Чашка в её руках определённо была тёплой, но застывшие кончики пальцев никак не согревались.
Взглянув на чай, Магнолия заметила, как на его поверхности дрожит рябь. Руки, сжимавшие чашку, мелко подрагивали.
Она поставила чашку и крепко сцепила пальцы. Волнение на поверхности чая тут же улеглось, но внутри у Магнолии бушевал настоящий шторм. Она старалась сохранять спокойствие, но в тишине комнаты мысли путались ещё сильнее.
Во-первых, этот кинжал никак не связан с убийцей Зиглинде.
Она полагала, что, раз кинжал упоминался вместе с информацией о Розмари Кларк, он должен иметь отношение к врагу, погубившему Зиглинде. Однако герцог Астер и маркиз Лакия предположили, что это кинжал Херейс, супруги герцога Астера.
Она погибла около десяти лет назад в результате несчастного случая, и кинжал исчез вместе с новорождённым младенцем. Похититель, как говорили, бросил ребёнка в северном лесу, и им пришлось смириться со смертью дитя.
А вчера днём, получив депешу из Мастерской Шмидта о том, что там видели кинжал Лакии, они сами разыскали их.
Теперь они верили, что Магнолия — то самое исчезнувшее дитя герцогской четы.
Магнолия сильнее сжала кулаки.
Пока ещё не было стопроцентной уверенности в том, что она действительно их дочь. Она не знала, как именно они собираются это проверять, но способ наверняка найдётся. Иначе её бы не привезли в этот особняк.
Сейчас она ничего не могла поделать, оставалось только ждать. И эта беспомощность заставляла Магнолию нервничать.
Гейл был в замешательстве не меньше её.
Когда утром в гостиницу нагрянули рыцари, он понял, что именно это предчувствие мучило его со вчерашнего дня. Он-то думал, что их всё-таки выследили люди из Кларк. Теперь, узнав, что цель — всего лишь поиск ребёнка герцогов, ему следовало бы испытать облегчение, как бы ни повернулось дело.
Если Магнолия будет в безопасности, причин для тревоги нет.
И всё же непонятное беспокойство не проходило.
Он заметил, как дрожат руки Магнолии. Выражение её лица было крайне серьёзным. Казалось, тронь её — и она не выдержит, расплачется.
Гейл молча накрыл своей ладонью сжатый кулак Магнолии. Он медленно погладил тыльную сторону её руки, заставляя напряжённые пальцы расслабиться, и переплёл их со своими. Магнолия тихонько сжала его пальцы в ответ.
Так они и сидели в тишине. Чай остыл, и аромат перестал подниматься над чашками, но к напитку никто так и не прикоснулся.
К Джеку, стоявшему на страже у дверей, торопливо подошла горничная. Выслушав её, Джек глубоко вздохнул.
— Молодая госпожа, я провожу вас туда, где ожидают господа.
Бэлвис не мог усидеть на месте и мерил комнату шагами. Это суетливое поведение раздражало Августа, который стоял за диваном слева с перебинтованной правой рукой.
— Вы наводите суету, маркиз Лакия. Сядьте уже, — буркнул Август.
— Больному должно быть тяжело стоять, шёл бы ты отдыхать, виконт Плив.
— Если видите, что мне тяжело, могли бы предложить присесть.
— Даже не надейся. Ты ведь теперь не вассал герцога Астера. Это дела семейные.
— Вы, кажется, забыли, что моё имя — Август Ильдирим Астер Плив. Я брат Аслана.
— Фамилия Астер теперь принадлежит лишь тебе, и ты не сможешь передать её детям. С того момента, как ты унаследовал титул виконта, твой дом — Плив.
От язвительного замечания Бэлвиса Август стиснул зубы.
В последнее время Август никогда не чувствовал себя столь взвинченным. В груди клокотал гнев, словно он проглотил раскалённое ядро.
Ему хотелось возразить, что именно он нёс знамя Астеров в этом Весеннем походе. Но результат похода был красноречиво запечатлён на его покалеченной руке.
Упоминание проваленного похода не принесло бы ничего, кроме насмешек и обвинений в том, что неудача случилась из-за участия человека «извне».
Другие вассалы, стоявшие за правым диваном, лишь вздыхали, глядя на перепалку Августа и Бэлвиса.
Барон Харпер и виконт Дейв просто хотели, чтобы Бэлвис прекратил. Хоть Август и стал теперь таким же главой рода, как и они, всего несколько лет назад он был молодым господином, которому они служили.
Единственным, кто неодобрительно смотрел на поведение Августа, был граф Риам. Как глава именитого рыцарского рода, он превыше всего ставил честь и субординацию. И дело было не в том, что он требовал почтения к себе, раз титул Августа был ниже.
Пусть тот и унаследовал виконтство, его происхождение и былая честь рода были исключительными.
Просто граф Риам хотел, чтобы Август чётко осознавал своё нынешнее положение.
Напряжённую атмосферу, напоминающую тонкий лёд, разрядил Северино, стоявший с самого края среди вассалов.
— Ваше Превосходительство Аслан, вы не волнуетесь?
Услышав вопрос Северино, Бэлвис повернулся к Аслану. Тот сидел, отсутствующим взором уставившись в пустоту.
С тех пор как Аслан ушёл в затворничество, он всегда пребывал в меланхолии, но сегодня это состояние было особенно тяжёлым.
Аслан, не замечая сочувственного взгляда Бэлвиса, вспоминал события вчерашнего дня.
Вызванный императором во дворец, Аслан вернулся домой позже, чем ожидал.
Он помнил, что Бэлвис просил предупредить его об уходе из дворца, чтобы они могли вместе поужинать, но Аслан, отправившийся в императорский замок сразу по возвращении из поместья, был вконец изнурён долгой аудиенцией.
Поэтому он совсем не обрадовался другу, который без предупреждения ввалился к нему поздним вечером.
У Аслана не осталось сил даже на раздражение. Однако Бэлвис, не замечая его состояния, возбуждённо тараторил что-то бессвязное.
Он немного успокоился только после того, как выпил чашку чая, предложенную Асланом в качестве последнего испытания для своего терпения.
«Асар, о, Асар!»
«Не зови меня так, это мерзко. Ты хоть понимаешь, который сейчас час?»
«Да какая к чёрту разница, сколько сейчас времени!»
При виде вновь вскипевшего Бэлвиса у Аслана на мгновение возникло искушение плеснуть в него чаем, чтобы тот остыл, но он сдержался. Он понимал, что у друга, который наверняка знал о его споре с императором, должна быть веская причина для такого возбуждения.
Разумеется, если эта причина окажется неубедительной, Аслан без колебаний выставит друга из дома.
Аслан снова наполнил чашку Бэлвиса и произнёс:
«Ладно, давай послушаем, ради какого такого дела ты решил пренебречь моим временем».
«Аслан, друг мой».
«Ближе к делу. Хочешь, чтобы тебя выставили?»
Несмотря на резкий тон Аслана, Бэлвис не мог сдержать улыбки. Он сделал глоток чая, пытаясь взять себя в руки.
«Аслан, ты помнишь платок, который Герейс приготовила для ребёнка?»
«...Конечно».
Лицо Аслана в мгновение ока подернулось пеленой печали.
«Она приготовила два платка. На одном была вышита птица, на другом — олень».
«Да. И на платках были заранее вышиты имена. Теодор — если будет сын, Ленана — если дочь».
И в день рождения ребёнка рядом с застывшей навсегда Герейс остался только платок с именем Теодора.
В тот день, который должен был стать самым счастливым, Аслан потерял и жену, и дочь, которую даже не успел увидеть.
Аслан закрыл глаза и качнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
«Так вот, если ты пришёл просто повспоминать былое, то немедленно...»
«Аслан, я нашёл кинжал Лакии».
Аслан медленно опустил чашку, которую собирался поднести к губам.
«...Что?»
«Сегодня днём владелец лавки Шмидта прислал мне депешу. К нему пришла девочка лет десяти с кинжалом. Я тут же отправился в мастерскую и встретился с хозяином. Он подтвердил, что это определённо кинжал Лакии. Девочка, Аслан... Ленана принесла кинжал Лакии».
Бэлвис с предельной серьёзностью посмотрел другу прямо в глаза.
В памяти Аслана всплыло отчаяние, которое он испытал, когда узнал от похитителя о судьбе ребёнка. Единственная надежда, за которую он отчаянно цеплялся, тогда рухнула, и он медленно угас.
Злосчастный Астер. Аслан, который считался сильнейшим среди всех глав своего рода, теперь звался лишь так. В жизнь человека, который каждый день просто влачил существование, не в силах умереть, внезапно пробился луч чудесного света.
Перед глазами возникло лицо Герейс, лучезарно улыбавшейся и бережно поддерживающей свой живот. И сам Аслан, перечислявший вещи, которые они сделают вместе, когда родится ребёнок.
«Ленана...» — едва слышно пробормотал Аслан, словно его душили слёзы.
«Да, Асар. Ленана пришла, чтобы встретиться с тобой».
Бэлвис с восторгом вскинул голову. Но Аслан, сидевший напротив, смотрел на него с таким выражением лица, которого Бэлвис никак не ожидал увидеть.
Ликование, наполнявшее лицо Бэлвиса, начало медленно таять, пока не исчезло совсем.
Стук в дверь вырвал Бэлвиса и Аслана из их раздумий.
— Войдите! — громко крикнул Бэлвис.
Август поморщился от его крика. Это был особняк Старна, принадлежащий герцогу Астеру. Хоть маркиз Лакия и был близким другом, глубоко вовлечённым в это дело, не слишком ли он распоряжается в чужом доме?
Август посмотрел на своего брата Аслана. Это бессильное лицо... Он невольно нахмурился.
Даже когда он отправлялся в поход вместо потерявшего силу брата, Август был воодушевлён. Пусть поход провалился, он верил, что сможет отыграться в любой момент. Ведь теперь только он оставался «настоящим» Астером.
Но не успел он даже попытаться восстановить репутацию, как пришла весть, что племянница, считавшаяся давно мёртвой, может быть жива.
Август стиснул зубы. Он не собирался так легко отдавать своё место.
В комнату, торопливо поклонившись, вошёл Гаджет. Взгляд Аслана устремился на него.
Несмотря на спешку, лицо старшего дворецкого выглядело странно воодушевлённым. Бэлвис поторопил его:
— Гаджет, ну что? Вы проверили кинжал?
— Да, маркиз. Это вне всяких сомнений кинжал Лакии, принадлежавший госпоже Герейс.
Лицо Бэлвиса просияло при словах старшего дворецкого, который при жизни Герейс с особым тщанием следил за её драгоценностями.
— А год рождения ребёнка?
— 24 июля 774 года Имперского календаря.
В империи Титания никто, кроме императорской семьи, не может использовать магию, однако каждый имперец использует её ровно один раз. Чтобы проверить, наделён ли ребёнок маной от рождения, обязательно используется магическая сфера, и в тот момент вместе с датой рождения фиксируется наличие или отсутствие магии.
Дата рождения Магнолии в точности совпадала с днём рождения Ленаны. Бэлвис, стараясь унять бешено колотящееся сердце, тяжело опустился на правый диван.
Обновлено: 08.04.2026