— Погодите, это не имеет смысла, — возразил Гейл на слова Гаджета. — Просто из-за того, что у неё оказался тот самый исчезнувший кинжал?
— У людей рода Лакия есть традиция, которую соблюдают при рождении детей, — ответил Гаджет, словно понимая чувства Гейла. — Новорожденного младенца омывают, одевают, а затем бережно оборачивают платком вместе с кинжалом Лакия и укутывают в пеленку. Этот ритуал проводят в вере, что талант владельца кинжала перейдет ребенку, если положить оружие рядом с ним сразу после появления на свет.
Госпожа Херейс заранее подготовила платок, в который должен был быть завернут кинжал. И поскольку этот кинжал исчез вместе с похищенным ребенком, она считает, что молодая особа, появившаяся с ним, и есть то самое дитя.
— Но этот кинжал может и не принадлежать герцогине Херейс! — переспросила Магнолия резким голосом, едва поспевая за ходом разговора.
— Кинжал Лакия — это почетный знак того, что человек обучался искусству владения мечом семьи Лакия. Ни один воин не станет обращаться с таким кинжалом небрежно, поэтому случаев потери не бывало. Чаще всего, когда владелец кинжала умирает, оружие либо хоронят вместе с ним, либо сжигают. Сейчас на континенте существуют лишь три кинжала Лакия, которые не преданы земле: кинжал нынешнего маркиза Лакия, кинжал отставного старого маркиза и кинжал госпожи Херейс, исчезнувший вместе с ребенком.
— Я слышал, говорили, что она, должно быть, уже мертва, — пробормотал Гейл, подавшись вперед. — От кого вы это слышали? Если вы сдались после тех слов, разве это не подтверждение того, что это правда? А что если ребенок умер, а кинжал просто переходил из рук в руки, пока не попал к нам?
— Похитителя, укравшего ребенка, поймали в позапрошлом году. Он утверждал, что бросил младенца в северном лесу. Услышав это, мы тут же прочесали лес, но это было непросто. Спустя десятилетия найти следы было почти невозможно. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как поверить словам похитителя и считать дитя погибшим. Однако теперь, когда кинжал найден, мы поняли, что те слова были ложью. Будь это правдой, кинжал до сих пор лежал бы в северном лесу. А северный лес — место настолько суровое, что даже охотники редко туда забредают.
— Но... но ведь... этого недостаточно для уверенности, не так ли?
Магнолия не могла поверить в происходящее.
Она думала, что с помощью кинжала сможет найти врага Зиглинде. Но вместо этого перед Магнолией разворачивалась нелепая история о том, что она сама может быть потерянным ребенком герцога.
В ответ на сомнения Магнолии Гаджет снова внимательно всмотрелся в её лицо и глаза. Не отрывая взгляда от глаз Магнолии, Гаджет медленно кивнул.
Он был почти уверен, что Магнолия и есть то дитя, которое они искали. Но, как и сказала девушка, стопроцентной уверенности быть не могло.
— Именно поэтому мы и хотим пригласить вас в особняк. Чтобы окончательно убедиться, являетесь ли вы нашей драгоценной потерянной леди.
Гейл и Магнолия посмотрели друг на друга, и в глазах обоих отразился одинаковый ужас.
Магнолия и Гейл были совершенно ошеломлены.
Мало того, что путь от ворот до самого дома в экипаже занял уйму времени; мало того, что размеры особняка казались в десятки раз больше их дома на юге; даже то, что в холле первого этажа их встречала толпа слуг, отошло на второй план.
Глядя на Гаджета, который прошептал им, оторопевшим:
«Герцог ожидает в кабинете на первом этаже вместе с вассалами»,
Магнолия просто хотела сбежать. Ей было слишком тяжело принять эту невероятную правду.
До сих пор единственной семьей для Магнолии была Зиглинде. И вдруг — потерянное дитя герцогской семьи?
К тому же, та «Херейс», о которой они говорят, — это не Зиглинде.
Значит, Зиглинде не была биологической матерью Магнолии.
«И они хотят, чтобы я сейчас в это поверила?»
Магнолия яростно замотала головой.
Для Магнолии мамой была только Зиглинде. Она ни разу в этом не сомневалась.
Пусть Зиглинде и Магнолия совсем не были похожи, ей и в голову не приходило, что Зиглинде может не быть её родной матерью.
Зиглинде всегда называла Магнолию своим сокровищем, любимой дочерью.
Было легко вспомнить моменты, когда она гладила её и смотрела полными любви глазами, словно на нечто самое драгоценное в мире.
Хоть она и была единственным членом семьи, Магнолия никогда не чувствовала себя обделенной. Она получала любовь в избытке.
Если такая Зиглинде не была её родной матерью, то кем же она была на самом деле?
«Нет, всё еще ничего не доказано».
Магнолия нервно откинула челку назад.
Наверняка они ошиблись.
В этот момент среди слуг пронесся шепоток. Когда Магнолия обвела их взглядом, некоторые из них, увидев её лицо, судорожно вздохнули.
От этих полных недоверия взглядов Магнолии стало не по себе. Она чувствовала себя какой-то самозванкой, явившейся в герцогский дом в погоне за деньгами.
Гаджет о чем-то переговаривался с одним из слуг. Обменявшись парой слов с серьезным лицом, Гаджет быстро ушел куда-то.
Мужчина в таком же костюме, как у Гаджета, с которым тот только что разговаривал, подошел и представился.
— Здравствуйте, леди. Какой погожий день. Я Джек Бриттон, один из дворецких герцога Астера.
«Один из дворецких». Значит, дворецкий тут не один.
Джек вежливо поклонился Магнолии, тихонько бормотавшей себе под нос. Он также слегка кивнул Гейлу, стоявшему рядом.
Гаджет, который на вопрос о том, кто такой Гейл, ответил весьма сухо, явно был не в восторге от его присутствия, но к другу леди следовало относиться почтительно.
— Старший дворецкий Гаджет отправился доложить ситуацию старейшинам. Я провожу вас в гостиную. Не могли бы вы немного подождать там?
— Простите...
Джек, уже собиравшийся идти вперед, мгновенно обернулся на нерешительный голос Магнолии.
— Да, леди.
От этой машинальной услужливости Магнолии снова стало не по себе.
— Могу я... могу я кое-что спросить?
— Разумеется, — Джек охотно кивнул и добродушно улыбнулся. Чувствовалось его рвение искренне ответить на любой вопрос.
Гейл, догадавшись, о чем хочет спросить Магнолия, тоже напрягся.
— Вы случайно не знаете рыцаря по имени Зиглинде?
От совершенно неожиданного вопроса лицо Джека на мгновение застыло.
Он впервые слышал это имя, но Магнолия, задавшая вопрос, выглядела крайне взволнованной. Поэтому Джек не стал отвечать поспешно, а еще раз хорошенько обдумал это имя. Однако за десять с лишним лет службы дворецким он никогда его не слышал.
Погладив подбородок, Джек ответил с виноватым видом:
— Прошу прощения. Это имя мне незнакомо.
Магнолия прикусила губу.
Дворецкий герцогского дома не знает имени Зиглинде. Значит, Зиглинде никак не была связана с семьей Астер. Хорошо это или плохо? Магнолия не могла судить.
Зиглинде была рыцарем. А значит, она не могла не знать о кинжале Лакия. Она наверняка лучше всех понимала, что это за вещь.
Как она получила этот кинжал, почему хранила его и почему оставила его ей?
Зиглинде работала наемницей.
«У этой особы, называющей себя рыцарем, совсем нет гордости?» — вспомнились ей слова, которые когда-то шептали наемники за спиной Зиглинде. Рыцари, дорожащие честью, презирают наемников, готовых на всё ради денег.
Оскорбление меча — это оскорбление чести рыцаря. Раз она так говорила, почему же сама зарабатывала на жизнь наемничеством?
С её мастерством она могла бы легко занять пост главы рыцарей у любого аристократа.
Почему она жила на юге, в малонаселенном месте, где даже с безопасностью было плохо? Если она так не любила наемников, почему не возражала против её дружбы с Гейлом, сыном главы отряда наемников?
Она скрывала и растила меня? Потому что я единственная наследница Астера, и она боялась, что они придут за мной?
Поэтому она оставила кинжал? Чтобы я нашла свою настоящую семью, раз она больше не может быть рядом? Значит, речь не шла о мести?
Неужели Зиглинде действительно не моя мать?
В этот момент Гейл пару раз коснулся тыльной стороны ладони Магнолии. Она подняла на него взгляд. Гейл несколько раз шевельнул губами, но, видимо, не нашел подходящих слов и промолчал.
От этого взгляда, просто направленного на неё, Магнолия издала слабый смешок, похожий на легкий ветерок.
Верно, пока еще ничего не известно наверняка. Бессмысленно так мучиться — от этого только голова сильнее болит и на сердце тяжелее.
Ей сказали, что её привезли сюда, чтобы во всем убедиться. Значит, можно подумать об этом позже, когда всё прояснится.
В этот момент взгляд Магнолии упал на ошарашенное лицо Джека.
В глазах Джека, наблюдавшего за улыбкой Магнолии, в мгновение ока что-то вспыхнуло. Магнолия видела то, что стояло за этим взглядом.
То же самое она иногда видела в собственном отражении в воде.
В конце концов Магнолия высказала то, что до сих пор упорно игнорировала:
— Почему... почему вы все так на меня смотрите?
От этих слов Джек вздрогнул и резко опустил голову. Укоряя себя за то, что осмелился пялиться на неё, он позже осознал смысл её слов и снова поднял взгляд.
Лицо Магнолии выражало полное непонимание.
— И старший дворецкий... и рыцарь... и вы... вы все смотрите на меня такими глазами.
Они смотрели не на Магнолию. Ей казалось, будто за её спиной кто-то стоит вплотную.
Все они видели в ней кого-то другого. С тоской и воспоминаниями.
Джек, поняв, что она имеет в виду, горько улыбнулся.
Это потому, что они очень любили покойную хозяйку.
— Пожалуйста, зовите меня Джек, леди.
— Я не леди Астер.
Верно. Пока что Магнолия не леди Астер. Рано еще утверждать наверняка.
Но Джек был почти уверен. И на то были причины...
Затуманенный взгляд Джека скользнул по её глазам. Он был взволнован мыслью о том, что будет служить ей как своей госпоже.
Он знал, что это еще не точно, но ничего не мог поделать с тем, что сердце уже трепетало.
Он глубоко поклонился.
— Я провожу вас в гостиную.
Обновлено: 08.04.2026