«Нет!»
Гейл принял удар потрясенного Атльмана, и в тот же миг Магнолия нанесла ответный удар снизу вверх. Сила толчка оказалась больше, чем ожидал рыцарь; он чуть не выронил меч и, растерявшись, поспешно отступил.
Магнолия и Гейл с самого детства вместе обучались искусству владения мечом у Зиглинде. У Магнолии был выдающийся талант, а Гейл, хоть и не обладал особым даром, был прилежным трудягой. Они были отличными соперниками друг другу.
Наемники из окружения Гейла тоже были хорошими учителями, и за те полгода странствий по Западу они ни на день не прекращали тренировки и спарринги.
Прежде всего, Магнолия и Гейл прекрасно знали возможности друг друга. Раз они были вместе, то само по себе столкновение с рыцарем не вызывало у них страха.
Магнолия встала плечом к плечу с Гейлом, перехватив меч поудобнее. Ее уверенная поза и то, как она держала оружие, выдавали опыт, и Атльман не смог скрыть своего удивления. Он и так был сбит с толку неожиданным мастерством Гейла.
Это не был уровень, который можно было бы просто «приструнить».
Он думал, что мечи у них лишь для красоты, но было очевидно, что они тренировались долгие годы. В движениях, которыми они отражали, уклонялись и перенаправляли удары, не было ни малейшей запинки, как не было и колебаний в самих атаках.
Как раз в тот момент, когда в нем пробудился интерес, вмешалась Магнолия.
Стоя спина к спине с Гейлом, она вскинула меч и впилась взглядом в Гаджета и рыцарей. Теперь, когда у нее было оружие, а враги, казалось, не собирались причинять ей вреда, она могла бы сбежать, если бы захотела.
Но что будет, если она убежит сейчас?
Она не знала, почему они пришли за ней и зачем хотят забрать в поместье герцога Астер, но это точно было связано с кинжалом. Этот кинжал оставила Зиглинде. А она никогда не делала ничего бессмысленного.
Магнолия сурово окинула взглядом собравшихся напротив рыцарей. Ее взор упал на герб, выгравированный на доспехах Атльмана.
Тот же самый герб, что был на кинжале.
— ...Я до сих пор не получила никаких объяснений. Одна я не пойду. Только вместе с Гейлом.
Тогда Торн прошептал Атльману на ухо:
— Господа ждут. Мы не можем больше медлить. К тому же, мы еще ни в чем не уверены до конца.
У Атльмана на мгновение вспыхнуло чувство протеста, но слова Торна были логичны. Как он и сказал, уверенности пока не было. Это была лишь бессмысленная битва на истощение. Торн оглянулся на Гаджета. Тот, терзаемый теми же сомнениями, что и рыцарь, едва заметно кивнул в знак согласия.
— ...Мы сопроводим вас обоих в экипаже.
В итоге Гейл и Магнолия сели в магический экипаж бок о бок.
Сидевший напротив Гаджет был в смятении. Но, как и сказал Торн, нельзя было терять время в ситуации, когда нет полной уверенности. Особенно если подумать о чувствах тех, кто сейчас ждал в особняке.
Гаджет снова внимательно оглядел сидящую перед ним Магнолию. Гаджет спросил голосом, в котором слышалась легкая тоска:
— Прошу прощения, могу я спросить вашу дату рождения?
— ...Вы обещали все объяснить, когда мы сядем в экипаж, — ответила Магнолия.
Она не стала отвечать на вопрос Гаджета. Сейчас спрашивать должна была она, а не он.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять желание засыпать его вопросами, Магнолия начала приводить мысли в порядок.
— Для начала скажите мне: почему вы хотите забрать меня в особняк герцога Астер?
Гейла это тоже интересовало больше всего, поэтому он отвел взгляд от окна и посмотрел на Гаджета.
Гаджет, раздумывая, с чего начать объяснение, откашлялся.
— Молодая госпожа, вы знаете, что именно за вещь этот кинжал, которым вы владеете?
— Не знаю. Для меня это просто вещь, оставшаяся от матери.
Гаджет на мгновение замер, не в силах скрыть изумленное выражение лица, и переспросил Магнолию:
— От кого вы это слышали?
Магнолия почувствовала неладное.
«От кого слышала»?
Этот кинжал лежал в комоде Зиглинде. Ключ от этого комода она вручила ей лично.
Она получила этот кинжал из ее рук, будучи у ее смертного одра.
И теперь он спрашивает, от кого она слышала, что это «вещь матери»?
Лицо Магнолии похолодело. Это прозвучало так, будто ее мать умерла давным-давно, а она, не зная об этом, услышала от кого-то постороннего, что кинжал — это наследство.
События приняли неожиданный оборот.
Магнолия решила пока оставить этот вопрос при себе.
— ...Гаджет, я отвечу на ваши вопросы только после того, как вы развеете мои сомнения.
Заметив паузу после своего вопроса, Гаджет мысленно повторил свои слова. Только тогда он понял, что поспешил. Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным.
Гаджет решил сначала ответить на вопрос Магнолии.
Раз кинжал у нее подлинный, она не может не иметь к ним отношения.
— Вы наверняка видели герб на кинжале. Это герб семьи маркиза Лакия, а сам кинжал называют Кинжалом Лакия.
Маркиз Лакия? Значит, не Кларк!
Магнолия почувствовала, как в горле пересохло. Она рефлекторно сжала руку сидящего рядом Гейла. Тот перевернул ладонь и крепко сжал ее пальцы в ответ. От этого жеста она немного успокоилась.
Но сердце все равно продолжало тревожно и неритмично колотиться.
Лакия. Она не знала их печати, но имя было ей знакомо.
Самая известная рыцарская семья в империи, великие аристократы. Значит ли это, что человек, убивший Зиглинде, как-то связан с семьей Лакия?
Дрожащие руки Магнолии окончательно оцепенели от слов, которые Гаджет произнес словно на выдохе:
— Наконец-то этот кинжал сможет упокоиться рядом со своим владельцем...
Магнолия не пропустила странность в его словах.
— Владельцем? У этого кинжала?
— Да.
Гаджет посмотрел на Магнолию глазами, полными тоски.
— Я говорю о леди Херейс, молодой госпоже из семьи маркиза Лакия.
Чувство тревоги накрыло Магнолию с головой.
Херейс? Она впервые слышала это имя. Но важно было другое.
Гаджет сказал, что кинжал сможет «упокоиться рядом с владельцем». Упокоиться. Значит ли это, что владелец кинжала мертв?
Неужели человек, убивший Зиглинде, без моего знания... тогда я... я?..
Магнолия открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не проронила ни звука. Она лишь беззвучно шевелила губами, а ее растерянный взгляд блуждал по полу экипажа.
Ей казалось, что она не может дышать.
В этот момент знакомое тепло мягко коснулось ее ладони, возвращая способность дышать.
Она оглянулась: Гейл с внешне спокойным лицом смотрел на Гаджета.
— ...Но почему кинжал семьи маркиза Лакия ищут в доме герцога Астер?
— Я все объясню, — ответил Гаджет.
— Семья маркиза Лакия — это древний род воинов. Все члены семьи с детства обучаются официальному искусству владения мечом их дома. Однако право обучать этому искусству дается только тому, кто владеет Кинжалом Лакия. Глава семьи лично вручает его лишь самым выдающимся мастерам.
Магнолия крепко сжала руку Гейла.
— Как и в большинстве воинских семей, они обучают только своих, но иногда случается, что мастерство передается кому-то вне рода. Это право, в которое не может вмешаться даже глава семьи. Кинжал Лакия — это своего рода свидетельство признания мастерства. Это бесценная вещь, которую владелец хранит всю жизнь и редко показывает посторонним.
Но кинжал этой «Херейс» был у Зиглинде. Магнолия вспомнила, как Зиглинде иногда доставала его и подолгу смотрела на него.
Вдруг ей почудился крик Зиглинде о том, как горько ей умирать от рук врага.
Неужели эта Херейс и была тем врагом, что убил ее?
— Однако в последнее время в семье маркиза Лакия не было случаев обучения кого-либо извне. Последним примером было то, как двоюродная прабабушка нынешнего маркиза Бэлвиса Лакия обучала племянника своего супруга-консорта. В нынешнем поколении Кинжалы Лакия были вручены только нынешнему маркизу и его сестре, леди Херейс Астер, супруге герцога Астер.
Гаджет продолжал, не замечая выражения лица Магнолии.
— Леди Херейс Астер скончалась шестнадцать лет назад, и тогда же был похищен ее новорожденный ребенок. Кинжал леди Херейс исчез вместе с ним.
— Что?
Шестнадцать лет назад? Срок не совпадал. Зиглинде была убита два года назад. К тому моменту Херейс уже давно была мертва. Значит, она не могла быть убийцей.
Слава богу. Магнолия невольно вздохнула с облегчением.
Однако Гейл в недоумении изогнул бровь. Разговор уходил в какое-то странное русло.
— Семьи герцога Астер и маркиза Лакия годами вели поиски, но смогли лишь разузнать, что ребенок, скорее всего, мертв.
Гаджет замолчал. Его глаза наполнились слезами.
— Если бы вы знали, как они ждали того дня, когда дитя родится, как мечтали о встрече...
Он пробормотал это тихо, но в его голосе было столько печали и сожаления, что они буквально переполняли его.
Откашлявшись, Гаджет продолжил:
— Герцогу и маркизу пришлось смириться со смертью ребенка. Но вчера днем владелец мастерской Шмидта узнал Кинжал Лакия и отправил депешу в столичный особняк маркиза Лакия.
Гейл, сидевший до этого развалившись, медленно выпрямился. С самого утра события шли не по плану, но это было нечто совсем иного масштаба.
Кинжал, который они считали ключом к поиску убийцы Зиглинде, принес совершенно другую историю.
Догадавшись, что Гаджет скажет дальше, Гейл во все глаза уставился на него. Магнолия тоже без труда поняла, к чему он клонит.
— Так вот почему... вы хотите забрать меня...
Магнолия почувствовала, как ее слова царапают горло, словно их выталкивают наружу.
Видя ее глубокое потрясение, Гаджет тихо закончил:
— Мы думаем, что вы и есть то самое дитя, и везем вас, чтобы это подтвердить.
Обновлено: 08.04.2026