Магнолия наблюдала за стариком, прячась за спиной Гейла. Несмотря на то что у его горла замер меч, старик выглядел спокойным, лишь слегка удивившись.
В нем не было и тени страха, он лишь прищурился, словно пытаясь получше разглядеть Магнолию.
Гейл тяжело вздохнул и прислонился головой к дверному косяку.
— Я же говорил, давай без лишнего шума, — обыденно пробормотал Гейл, отчего Атльман, застывший в позе для извлечения клинка, яростно заскрежетал зубами.
Старик спросил мягким голосом:
— Вы — госпожа Магия?
— …….
Ответа не последовало, но старик был уже уверен.
Хотя Магнолия и скрывалась за Гейлом, её длинные, слегка растрепанные светлые волосы были заметны. Такие платиновые волосы, сияющие подобно солнечным лучам, встречались крайне редко. К тому же, хоть он и не мог утверждать наверняка, возраст, казалось, совпадал.
Осознав, что он раз разволновался не на шутку, старик попытался выровнять дыхание.
Гейл наблюдал за ним с подозрением.
— Я получил депешу из Мастерской Шмидта касательно кинжала. Мне нужно кое-что проверить, позволите ли вы мне это сделать?
Увидев подчеркнуто вежливое поведение старика, Магнолия мельком взглянула на Гейла.
Гейл смотрел на него сверху вниз, явно не одобряя происходящее.
— …Что именно вы хотите проверить?
— Я хочу лично взглянуть на кинжал.
— И это всё?
— На данный момент — да.
— Какой важный кинжал, раз из-за него сюда ворвалась целая толпа рыцарей.
Старик издал низкий смешок.
— Прошу прощения, если напугал вас. Эти рыцари сопровождают меня лишь на всякий случай.
— На какой такой случай?
— Ради вашей безопасности, молодая госпожа.
Магнолия редко хмурилась, но сейчас не сдержалась.
— Ради безопасности незнакомого человека вы решили ворваться в мою комнату с дюжиной крепких мужчин? Да еще и с обнаженными мечами?
Магнолия кивнула в сторону рыцарей, чьи руки всё еще лежали на эфесах.
От её саркастичного тона Атльман смущенно кашлянул, потирая рукоять меча. Старик же, не теряя своей мягкой улыбки, любезно произнес:
— Пожалуйста, позвольте мне взглянуть.
Магнолия понимала, что ситуация подозрительная. Однако выбора у неё особо не было.
Если существовал какой-то иной путь, кроме кровопролития, следовало выбрать его. На данный момент из оружия у них был только меч Гейла.
«Если бы у меня был хоть еще один меч...» — Магнолия закусила губу.
К тому же, обстановка была странной. Если бы они пришли из Кларка, чтобы арестовать их, атмосфера вряд ли была бы столь миролюбивой.
Магнолии ничего не оставалось, кроме как убрать меч от горла старика. Гейл открыл дверь шире и отошел в сторону. Магнолия вышла из-за его спины.
— Боже мой… — пробормотал Атльман дрожащим голосом. Он не мог поверить собственным глазам.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Атльман вспомнил сестру своего господина, которую видел более двадцати лет назад, когда давал рыцарскую присягу. Нахлынувшая тоска и чувство вины на мгновение затуманили его взор.
К счастью, сияние платиновых волос вырвало Атльмана из пучины воспоминаний.
Не только он чувствовал себя словно в туманном сне.
Торн, заместитель командира рыцарского ордена Астер, стоявший рядом с ним, испытывал то же самое. Он смотрел на Магнолию так, будто перед ним был мираж.
Магнолия в недоумении уставилась на них — они замерли в дверях и даже не пытались войти. Все, от старика до рыцарей, смотрели на неё с таким изумлением, будто у них глаза сейчас вылезут из орбит. Торн сверлил её взглядом и неверяще шептал: «Боже правый…».
Глаза старика, пытавшегося поймать взгляд Магнолии, даже слегка повлажнели.
Странное поведение этой троицы привело Магнолию и Гейла в замешательство. Магнолия осторожно потянула Гейла за рукав, пока тот убирал свой меч.
«Неужели они так поражены моей красотой?» — Гейл бесцеремонно стряхнул её руку. «Не мели чепухи».
Магнолия, колеблясь под чересчур ласковым взглядом старика, достала из-за пазухи кинжал.
Увидев его, Атльман окончательно убедился в своей правоте. С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, он опустился на одно колено и склонил голову.
Только тогда Магнолия разглядела герб на доспехах Атльмана. Это был тот же знак, что и на кинжале.
Меч и розовая лоза. Зрачки Магнолии расширились. Кларк? Но она не успела развить эту мысль.
Старик, увидев лезвие, с одухотворенным лицом медленно опустился на колени. Следом за ним ту же позу, что и Атльман, принял Торн.
Заметив герб волка на доспехах Торна, Магнолия на мгновение испугалась.
«Что происходит?» — они с Гейлом лишь растерянно переглянулись.
Старик почтительно протянул кинжал обратно Магнолии.
— Глубоко извиняюсь за нашу грубость и столь внезапный визит в такой ранний час, молодая госпожа.
— …Может, вы сначала все объясните? — спросила Магнолия охрипшим от волнения голосом, пряча кинжал обратно.
Старик медленно поднялся и низко поклонился ей.
— Я — Гаджет Бриттон, старший дворецкий герцогства Астер. Прошу вас, зовите меня просто Гаджет, молодая госпожа.
Поведение старика было предельно почтительным и предупредительным, словно он обращался к своей госпоже.
— Я пришел, чтобы сопроводить вас в особняк Старна, во владения Астер.
Лицо Магнолии окаменело от изумления.
В сопровождении Гаджета и рыцарей Магнолия, чувствуя себя не в своей тарелке, спустилась вниз. Рыцари называли это «эскортом», но для Магнолии это выглядело как конвой и ограничение свободы.
Когда у входа в гостиницу она увидела огромную, величественную карету, её лицо окончательно помрачнело.
На требования Магнолии дать объяснения Гаджет лишь повторял, что все расскажет в особняке.
— Не могли бы вы хотя бы сказать, почему вы везёте меня именно туда?
Она никак не могла взять в толк, почему её направляют не куда-нибудь, а именно в резиденцию герцога Астера.
Магнолия искоса взглянула на Атльмана. Он стоял в ряду рыцарей в таких же доспехах, охранявших карету. Судя по тому, что он пришел вместе с Гаджетом, старшим дворецким Астера, он был тесно связан с герцогом.
В любом случае, Мастерская Шмидта действительно передала весть. Хотя она и не ожидала, что с самого утра нагрянет целая орава рыцарей.
Пришли ли они за кинжалом? Раз на нем выгравирован фамильный герб, возможно, это вещь, которой не может владеть никто, кроме членов семьи. Услышав, что какая-то девчонка владеет их семейной реликвией, они поспешили её забрать.
Это она предвидела. В конце концов, на это и был расчет. Если бы ей сказали, что они едут в особняк Кларка, план можно было бы считать успешно выполненным.
Вернуть кинжал, разузнать о семье Кларк и найти того, кто убил Зиглинде.
Но место, куда они её приглашали, — это особняк герцога Астера.
С какой стати здесь вообще всплыл герцог Астер?
— Когда сядете в карету, я всё объясню по дороге, — Гаджет любезно улыбнулся и указал на дверь экипажа.
Магнолия быстро пересчитала мужчин, окруживших гостиницу.
Шесть рыцарей Астера и еще семь других рыцарей.
Слишком много людей для того, чтобы просто забрать одну девочку. Магнолия изо всех сил старалась подавить растущую тревогу.
Их не поймали как убийц Розмари Кларк. Почему-то ей казалось, что это не связано с Кларком напрямую. Отношение этих людей стало слишком ласковым именно после того, как они увидели кинжал.
В этот момент она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Подняв голову, она тут же столкнулась глазами с одним из рыцарей Астера. Рыцарь на вид лет двадцати с небольшим, с растрепанными волосами, пристально смотрел на неё с застывшим лицом.
Его сухие серые глаза не отвели взгляда, когда их взоры встретились, и лишь спустя мгновение он опустил голову.
— Прошу в карету.
Поколебавшись, Магнолия приняла помощь Гаджета, поднялась в экипаж и села на сиденье.
Следом за ней попытался войти Гейл, но Атльман преградил ему путь. Гейл вопросительно вскинул бровь.
— Ты жди здесь, — Атльман грубо толкнул Гейла в плечо.
Магнолия вскрикнула от неожиданности:
— Гейл — мой друг!
Гаджет даже не попытался остановить Атльмана.
Гейл мгновение смотрел на Атльмана, толкнувшего его, а затем снова попытался подняться в карету.
— Ты что, меня не слышишь?
— Извини, конечно, — Гейл увернулся от руки Атльмана и пожал плечами. — Но я вам не доверяю. Я поеду с ней.
В глазах Атльмана вспыхнул гнев.
— Не тебе судить, надежны мы или нет. Жди здесь, пока я прошу по-хорошему.
— Может, не будем усложнять? — Гейл положил руку на меч, висевший на поясе. — Пока я прошу по-хорошему.
При виде этого Атльман, который и так был недоволен Гейлом, в конце концов выхватил меч. Разумеется, он не собирался сражаться всерьез, лишь хотел немного припугнуть наглеца.
Однако, когда Гейл без тени сомнения выхватил свой клинок в ответ, схватка завязалась мгновенно. На звук скрежещущей стали сбежались остальные рыцари, охранявшие карету. Но даже в такой ситуации Гейл не выказывал ни капли страха.
Видя, как за считанные секунды они обменялись несколькими ударами, Магнолия вздохнула.
— Послушайте, Гаджет? Гейл поедет со мной. Остановите своего рыцаря.
— Молодая госпожа, это опасно, пожалуйста, оставайтесь в карете.
Видя, что Гаджет пропускает её слова мимо ушей, Магнолия почувствовала, как гнев закипает в груди.
Когда Гаджет попытался закрыть дверь кареты, Магнолия выставила ногу, не давая ей захлопнуться.
— Гаджет, я повторю еще раз. Я не поеду никуда без Гейла.
— Молодая госпожа. Я не знаю, кто этот человек, но…
— Он мой друг.
— Я не могу доверять этому парню.
Магнолия стиснула зубы. Некоторое время она наблюдала за сражением перед собой, а затем мельком глянула направо.
Тот самый рыцарь, что недавно сверлил её взглядом, теперь с интересом наблюдал за Гейлом, заложив руки за спину. Магнолия покосилась на меч, висевший у него на поясе, а затем перевела взгляд на Гейла.
Гейл без особого труда отражал атаки Атльмана.
Почувствовав на себе взгляд Магнолии, Гейл уклонился от меча Атльмана и посмотрел на неё. Им, годами вместе изучавшим искусство владения мечом, не нужны были слова.
Магнолия выскочила из кареты и одним резким движением выхватила меч у стоявшего справа рыцаря.
Прежде чем ошеломленный воин успел среагировать, она нанесла точный удар под колено, заставив его пошатнуться, и мгновенно вклинилась в самую гущу боя.
Обновлено: 08.04.2026