«Надо будет поискать, пока собираю вещи».
Магнолия, разделавшись с куском хлеба, доела остатки супа. Как только она закончила трапезу, Гейл отодвинул пустую посуду и расческу на край стола и снова сел напротив.
— В какую гостиницу переберемся?
— Ну… думаю, стоит подняться немного выше по улице.
Наблюдая за тем, как Магнолия пакует вещи, Гейл взял свой Меч, прислоненный к кровати, и осмотрел лезвие.
— Если снова зайдем в Мастерскую Шмидта, надо купить масла. Сегодня я использовал последнее.
— Да?
Магнолия, старавшаяся во что бы то ни стало втиснуть всё в одну сумку, наконец-то смогла её застегнуть.
Письмо Розмари лежало внутри, аккуратно сложенное. Должно быть, это Гейл, который в отличие от неё всегда был дотошным, позаботился об этом. Магнолия сложила письмо еще раз, завернула его в Платок и убрала к своей одежде.
Проверив, на месте ли Кинжал за пазухой, Магнолия обернулась к Гейлу.
— А ведь, если повезет, мне скоро представится случай пустить в ход Меч, — пробормотала она, глядя на пол.
Как и в любой другой гостинице, звукоизоляция здесь была не слишком хорошей, а благодаря кулинарным талантам хозяина на первом этаже в часы приема пищи всегда было шумно.
Сегодня Магнолия проспала, но и тех, кто не спеша завтракал, в гостинице было немало. Это значило, что сейчас самое время для утренней суеты. Однако привычного шума снизу не доносилось.
В необычной, напряженной тишине Магнолия услышала тяжелое эхо шагов.
Причем шагов нескольких человек.
— …Придется пустить в ход? — тихо спросил Гейл, тоже почувствовав подозрительное шествие внизу, и перехватил Меч поудобнее.
— Если они пришли по своим делам, не связанным с нами, то не придется, но…
Несколько человек организованно поднимались по лестнице. Ритмичный звук шагов, какой бывает у хорошо обученных Рыцарей.
Шаги смолкли прямо перед дверью их комнаты.
— Похоже, у них есть к нам дело, так что всё будет зависеть от цели их визита.
Трое. Магнолия подняла три пальца. В ответ Гейл протянул ей свой Меч.
Гейл мог сражаться и без оружия, а вот Магнолия была слаба в Технике рукопашного боя. С Мечом она управлялась куда лучше, поэтому было правильнее, чтобы он был у неё.
Тук-тук. Стук в дверь прорезал застывшую в напряжении тишину комнаты.
Гейл указал пальцем на окно и подошел к двери. Магнолия быстро скользнула к окну и выглянула наружу. Перед гостиницей стоял большой экипаж, который охраняли семеро вооруженных Рыцарей.
«Похоже на дворянский экипаж».
Магнолия с недоумением разглядывала роскошную карету, пока не увидела выгравированный на ней инкрустированный символ. У нее перехватило дыхание.
На Гербе был изображен Волк. Ни один житель Империи Титания, даже простолюдин, не мог не знать, чей это символ.
Это Астер с Северо-Запада.
Мысли в голове Магнолии закрутились с бешеной скоростью.
Тот самый дом Герцога Астера пришел за ними! Магнолия была в безмолвном ужасе.
Астер — самый древний и благородный род среди аристократов. Они не только были основателями государства, но и защищали империю от единственной угрозы — Зверей.
Верные подданные, которых больше всех ценил император; те, с кем никто не смел вести себя дерзко; аристократы, упоминающиеся даже в Мифе об основании.
Зачем кому-то из дома Астер искать их?
И тут Магнолию осенила одна мысль.
«…Неужели?»
Она вспомнила несколько слов из их вчерашнего разговора с Гейлом за ужином в столовой. «Трус», «слабак»…
Это казалось невероятным, но у Магнолии и Гейла не было иных связей с Герцогом Астером, кроме этой нелепой догадки.
«Только из-за того, что мы немного посплетничали?.. Нет, во-первых, откуда им знать? Неужели в столовой был Рыцарь Астеров?»
К тому же, тогда Астера оскорблял совсем другой человек!
«У этих дворян полно причуд». Магнолия вспомнила, как когда-то ворчала Зиглинде. Она вздрогнула и тряхнула головой. Внезапность ситуации заставила её мысли течь в странном направлении.
Тук-тук-тук. Стук повторился.
— Нам сообщили, что вы в комнате.
Голос был солидным, в нем чувствовался возраст.
Магнолия, следившая за окном, с застывшим лицом покачала головой, а Гейл негромко цокнул языком.
— …Кто вы?
— Прошу прощения. Не могли бы вы открыть дверь?
— Говорите, зачем пришли.
— Я пришел повидать госпожу Магию.
При этих словах Гейл и Магнолия мгновенно оцепенели. В их встретившихся взглядах смешались страх и замешательство. Магия — это псевдоним, который Магнолия назвала владельцу Мастерской Шмидта.
Раз они пришли, называя это имя и ведя за собой Рыцарей, значит…
— Может, это люди от Кларков? — прошептала Магнолия. Гейл свирепо уставился на дверь.
Хотя они приняли все меры предосторожности, когда пробирались в Академию Айви и выбирались из нее, они не надеялись, что смогут полностью обмануть аристократов. Не исключено, что их приметы уже были известны.
Магнолия мельком взглянула на лицо Гейла. Его взгляд, устремленный вперед, леденел.
Наверняка про себя он извергал всевозможные ругательства. Было очевидно, что, когда всё закончится, Гейл усадит Магнолию и будет читать нотации полдня.
Наконец, Гейл, видимо, придя к какому-то решению, кивнул Магнолии и взялся за дверную ручку. Магнолия, затаив дыхание, встала у дверных петель.
Сжимая рукоять Меча, Магнолия молча подала знак Гейлу. Тот медленно приоткрыл дверь.
— В чем дело? — спросил Гейл, высунувшись лишь наполовину.
За пожилым мужчиной в строгом костюме стояли двое вооруженных Рыцарей, заложив руки за спину. Коридор был настолько узким, что втроем им там было не развернуться.
Старик окинул Гейла взглядом и попытался заглянуть внутрь комнаты. Магнолия, скрывавшаяся за дверью, крепче сжала Меч.
Поколебавшись мгновение, старик встретился взглядом с Гейлом и мягко улыбнулся.
— Хозяин гостиницы сказал, что вы оба будете в номере. Где госпожа Магия?..
— Зачем она вам? — перебил его Гейл.
Похоже, его вызывающий тон пришелся не по нраву одному из Рыцарей — тот, нахмурившись, впился взглядом в Гейла. Гейл дерзко выдержал этот свирепый взор. Ну и что? И что дальше?
Сам же старик не придал поведению Гейла особого значения.
— Насколько мне известно, вчера днем вы посетили Мастерскую Шмидта.
— И что?
— Я позволил себе прийти в столь ранний час, чтобы проверить содержание Депеши, которую отправил владелец.
— Он говорил, что отправит Депешу мастеру. Вы и есть тот мастер? — саркастично спросил Гейл, оглядывая безупречный костюм старика. — Сказал, что это займет около недели, а вы явились лично уже на следующий день. Я просто поражен.
Терпение Рыцаря лопнуло.
Рыцарь Атльман слегка перенес вес тела вперед и, стиснув зубы, произнес:
— Мы просто проверим то, что нужно, и уйдем. Не понимаю, к чему такая враждебность.
Искусный Рыцарь внушает трепет одним своим присутствием.
От скрытой угрозы Атльмана можно было бы и съежиться, но лицо Гейла оставалось невозмутимым.
— Явились с Рыцарями и удивляетесь?
Глаза Гейла, изучавшие снаряжение Атльмана, замерли на одной точке. Он увидел Герб на кулоне, скреплявшем плащ на плече Рыцаря.
Розовая лоза и Меч. Тот же Герб, что и на Кинжале.
Сердце на мгновение екнуло. Гейл сдержал дыхание, стараясь не выдать волнения.
Кларк? Они из дома Кларк?
Мрачный взгляд Гейла спокойно уставился на Атльмана. Тот вытаращил глаза.
Он проявлял враждебность к Гейлу. Но это было всё. Его неприязнь была вызвана лишь поведением Гейла. Она была слишком незначительной для того, кто ищет убийцу Молодой госпожи.
Если бы они знали приметы убийцы Розмари Кларк и заподозрили в них Гейла и Магнолию, то, завидев его, сразу бы выхватили мечи, не проронив ни слова.
Даже если они из дома Кларк, по крайней мере, их внешность им неизвестна.
Напряжение Гейла немного спало. Он инстинктивно посмотрел на Рыцаря рядом с Атльманом. Его форма и способ застегивания плаща немного отличались. В районе ключиц виднелся Герб с Волком.
Серый Волк. Знаменитый Герб. Ведь Герцог Астер — самый известный аристократ в империи.
…Семья Герцога Астера? Гейл невольно слегка нахмурился.
Рыцарь Астера пришел за Магнолией вместе с Рыцарем, предположительно из дома Кларк. Почему?
Гейл вгляделся в лицо старика. Морщинистое лицо было безмятежным, по нему ничего нельзя было прочесть.
На руке Гейла, сжимавшей дверную ручку, вздулись вены.
— И что же вы хотите проверить, явившись с целой свитой Рыцарей?
— Я хотел бы лично уточнить это у госпожи Магии.
— Говорите мне.
— Это дело особой важности, поэтому я получу подтверждение лично у госпожи Магии.
— Она у меня застенчивая. Не усложняйте. Что именно вы хотите проверить?
Старик молча смотрел на Гейла.
Настороженный взгляд, которым тот смерил его при открытии двери. Поведение, выдающее желание что-то скрыть.
Гейл был слишком осторожен и подозрителен. Как человек, совершивший что-то недоброе.
Если Магия была тем человеком, которого он искал, старик прежде всего должен был думать о её безопасности.
Попытки Гейла не показывать её наводили на нехорошие мысли. Старик решил сменить тактику и подавить Гейла силой.
Он сухо кашлянул, прочищая горло.
Когда по его сигналу Рыцари уже были готовы обнажить мечи, в комнате раздался лязг холодного оружия. Старик опустил взгляд на лезвие, приставленное к его горлу.
Возле талии Гейла виднелась белая рука, сжимавшая Меч.
Магнолия, опередив всех, выхватила Меч и, просунув его между телом Гейла и открытой дверью, направила его прямо на старика.
Обновлено: 08.04.2026