Всё пошло по совершенно незапланированному сценарию спустя месяц после тех событий. Сухён читал в Банчхоне, когда к нему пришёл Самдык.
— Молодой господин, вам нужно немедленно отправиться в дом вашего старшего дяди.
От этого внезапного визита Сухён почувствовал странную тревогу.
— Ты знаешь, в чём дело?
— Мне это неведомо.
Понимая, что Самдык не проронит ни слова, даже если что-то знает, Сухён не стал расспрашивать дальше и поспешил к дяде.
Как и ожидалось, по прибытии его огорошили новостью, подобной грому среди ясного неба.
— Нужно подать прошение на Отбор королевского зятя.
— О чём вы говорите?
— Возраст принцессы Хвамён уже вышел за пределы брачного, и у большинства подходящих кандидатов либо уже есть невесты, либо имеются серьёзные изъяны. Но нельзя же выдать принцессу за кого попало, поэтому последовал королевский указ: подавать прошения всем, даже тем, кто уже обручён.
— Но ведь я лишился обоих родителей, разве я не дисквалифицирован по этой причине?
— Раз подашь прошение, Ведомство обрядов само во всём разберётся. Не беспокойся так сильно.
Однако, вопреки ожиданиям, как только Ведомство обрядов закончило проверку документов, поступил приказ явиться во дворец для прохождения первого этапа отбора.
— Как же так вышло? Разве потеря даже одного из родителей не является препятствием для того, чтобы стать Королевским зятем?
— Должно быть, это произошло из-за того, что подавших прошения слишком мало. На втором этапе тебя наверняка отсеют, давай ещё немного подождём.
Но и в этот раз ожидания не оправдались. Сухён почувствовал, что дела принимают скверный оборот.
— Если вы о чём-то догадываетесь, прошу, скажите мне. Я не могу просто сидеть сложа руки и позволить себе стать Королевским зятем.
Дядя тяжело вздохнул.
— ...По правде говоря, я через знакомых в Ведомстве обрядов разузнал, и, похоже, в это дело вмешался господин Левый государственный советник.
— Что это значит?
— Разве ты не отверг предложение о браке, которое он присылал ранее?
Только тогда Сухён осознал истинную причину происходящего. Для Левого государственного советника неподкупный и прямолинейный Тэчжэхак (главный ученый) всегда был как бельмо на глазу. И вот Сухён, отвергнувший дочь Левого государственного советника ради дочери Тэчжэхака, собирается жениться... Пожалуй, странно было не ожидать чего-то подобного.
Нынешний король взошёл на престол, свергнув предшественника в ходе переворота при поддержке Левого государственного советника. Благодаря этому советник сосредоточил в своих руках всю полноту власти при Королевском дворе. Если за этим делом действительно стоял он, то и проверка документов в Ведомстве обрядов, и три этапа отбора были лишены всякого смысла.
Перед финальным этапом отбора Сухён в конце концов отправился в дом Левого государственного советника. Тот под разными предлогами трижды отказывал ему в визите и лишь на четвёртый раз соизволил принять.
— Ну, что ты хотел мне сказать?
Левый государственный советник сидел перед Сухёном и неспешными, уверенными движениями заваривал чай.
— Я хотел бы спросить у вас кое-что касательно этого Отбора королевского зятя.
— Разве Отбором королевского зятя занимается не Ведомство обрядов? Почему ты спрашиваешь об этом меня?
— Разве вы не знаете ответ на этот вопрос лучше, чем я?
Левый государственный советник медленно разлил чай по чашкам.
— Разве не было королевского указа, гласящего, что из-за возраста принцессы найти ей супруга сложно, а потому все кандидаты, даже имеющие обязательства, должны подать прошения? Это всё, что мне известно.
— Но у меня нет родителей, поэтому я не имею права претендовать на роль Королевского зятя.
— Ха-ха. Я же сказал... Этот вопрос не в моей компетенции. Если хочешь заявить о проблеме, иди в Ведомство обрядов.
— Разве есть сейчас при Королевском дворе хоть одно место, куда не дотягивается ваше влияние?
Левый государственный советник молча поднял чашку и сделал глоток.
О том, что Сухён отверг предложение о браке с семьёй Левого государственного советника и обручился с дочерью Тэчжэхака, знал весь город. Тот факт, что какой-то сын покойного чиновника пятого ранга посмел дать отпор Левому государственному советнику, перед которым трепетал даже король, вызывал у людей странное чувство удовлетворения.
«Даже Левый государственный советник, способный сбить птицу на лету, бессилен перед Тэчжэхаком».
«Может, его дочь — дурнушка? Вот он и получил отказ».
«Слухи о том, что её отвергли, разошлись по всему Ханьяну. Кто знает, сможет ли она теперь вообще выйти замуж?»
«Поплатился за свою спесь и веру во всемогущество».
Слухи передавались из уст в уста, и в мгновение ока Левый государственный советник и его младшая дочь стали посмешищем. Это больно задело его самолюбие.
Левый государственный советник поставил чашку на стол.
— Ты действительно считаешь, что я могу вертеть результатами отбора как мне угодно?
— Небу и земле ведомо, кто истинный хозяин этой страны.
Один уголок губ Левого государственного советника пополз вверх.
— И зная это, ты отверг предложение о браке с моей дочерью?
— ...
— Хорошо, допустим, ты прав... Но что плохого в том, чтобы стать Королевским зятем? Ты мгновенно получишь первый старший ранг. Есть ли путь к успеху быстрее этого? К тому же, твоя невеста — единственная Принцесса покойного государя. Став Королевским зятем, ты получишь огромное богатство от Вашего Величества и Великой вдовствующей королевы.
— Став Королевским зятем, я не смогу занимать никакие государственные должности. Какой толк в высоком положении и несметных богатствах, если мои руки и ноги будут связаны?
— Я слышал, ты не по годам умён, но, кажется, ты плохо считаешь. И чего же ты тогда хочешь?
— Верните всё на свои места.
— И что же я получу взамен?
Сухён спросил в ответ:
— А чего вы хотите от меня?
Левый государственный советник снова отхлебнул чаю.
— Кажется, это было лет пять назад?.. Я встречался с твоим отцом. В отличие от тебя, он точно знал, перед кем и когда нужно склонять голову.
— ...
— Он был ловок в делах, и если бы не болезнь, наверняка дослужился бы до Министра налогов.
Левый государственный советник перевёл взгляд в открытое окно и позвал ребёнка рабов лет трёх-четырёх, игравшего во дворе.
— Подойди сюда.
Когда ребёнок нерешительно приблизился, Левый государственный советник взял со стола одну Якква (медовое печенье) и протянул ему.
— Возьми и съешь.
Малыш с опаской замер, и советник предложил ещё раз:
— Я же сказал, бери.
Только тогда ребёнок, с трудом карабкаясь маленьким тельцем, взобрался на помост и принял угощение.
— Попробуй, и если будет вкусно, я дам тебе ещё.
Ребёнок с радостным лицом отвесил поклон и попятился. Советник, не сводя с него глаз, продолжил:
— Даже такое дитя понимает, перед кем нужно склонить голову, чтобы положить в рот что-то сладкое.
Сухён на мгновение замолчал.
— ...А что, если я поведаю правду Вашему Величеству и Великой вдовствующей королеве?
— Думаешь, Ваше Величество и Великая вдовствующая королева не в курсе? Каждый из них в силу своих причин знает, но делает вид, что не замечает. К тому же, ты ведь прекрасно знаешь, что случается с теми, кто отказывается стать Королевским зятем? Ни один из твоих родственников до восьмого колена никогда больше не сможет даже приблизиться к государственной службе. Твой дядя знает это, потому и не вмешивается активно, разве не так?
— ...
— У тебя нет иного пути, кроме этих двух вариантов. Если хочешь ухватиться за последний шанс, который я тебе даю, до завтрашнего полудня пришли письмо с согласием на брак с моей дочерью. Это изменит твою судьбу.
Оставшись один после ухода Сухёна, Левый государственный советник не мог скрыть подступающего чувства раздражения. Ему, обладающему реальной властью при Королевском дворе, было невыносимо унизительно уговаривать этого юнца, который даже экзамены ещё не сдавал.
В этот момент к нему снова робко подошёл тот самый ребёнок, которому он дал печенье. Малыш не смел ничего сказать, лишь украдкой поглядывал на него, а когда их взгляды встретились, расплылся в широкой улыбке.
Глядя на него, Левый государственный советник сухо произнёс:
— Подобные вам создания совершенно не знают своего места.
Ребёнок, не понимая смысла слов, снова улыбнулся. В этот момент, бледная как полотно, подбежала его мать.
— Господин, я совершила смертный грех. Прошу, пощадите!
В отличие от матери, которая кланялась до самой земли, умоляя о прощении, лицо ребёнка выглядело почти гордым — словно у него уже было некое соглашение с господином. Наблюдая за ними, Левый государственный советник подозвал стоявшего поодаль слугу.
— Эй, ты.
— Слушаю.
— Мне нужно отучить этого ребёнка от обжорства. Запри его мать в амбаре и не давай ей ничего есть три дня, начиная с сегодняшнего.
Мать ребёнка, содрогнувшись от ужаса, взмолилась:
— Пощадите, господин! Если меня не будет рядом, некому будет присмотреть за дитятей. Лучше побейте меня!
— Видимо, назначенное мной наказание слишком мягкое. Тогда всыпьте этой женщине плетей и заприте в амбаре на четыре дня без еды. Я наглядно покажу, что бывает с теми, кто жаждет того, что им не по чину.
— Господин! Пощадите! Господин!
Левый государственный советник закрыл окно, словно вопли матери его раздражали.
Обновлено: 09.04.2026