Когда на рассвете Чжэсин открыл глаза, он увидел Сухёна, читающего при свете масляной лампы. Глядя на его силуэт, который, казалось, вот-вот растает в полумраке, Чжэсин снова медленно сомкнул веки. Впервые за долгое время его сон был глубоким и безмятежным.
На следующее утро, когда он снова проснулся, Сухёна уже не было. Чжэсин поднялся, надел одежду, приготовленную для него Сухёном, и вышел из комнаты.
— Вы изволили проснуться?
Самдык, работавший во дворе, тут же подбежал к нему и поклонился.
— Куда ушел Сухён?
— Он ушел рано утром. Господин Сухён строго-настрого наказал мне проследить, чтобы вы обязательно поели, как только встанете.
Чжэсин усмехнулся.
— За кого Сухён меня принимает? Сколько мне, по его мнению, лет?
Умывшись и закончив трапезу, Чжэсин от нечего делать отправился на прогулку по саду. Возвращаться домой ему не хотелось — там его ждало лишь то, на что он не желал смотреть.
Сад Принцессы и Королевского зятя был обширным и прекрасным. Он бродил по аллеям, где уже вовсю чувствовалось дыхание осени, а затем присел у пруда, задумчиво вглядываясь в воду.
В этот момент сзади подошла Сохе. Заметив кузнечика, прыгнувшего на спину Чжэсина, она протянула руку, чтобы смахнуть его. Чжэсин вздрогнул и резко отпрянул. Испуганный его движением кузнечик сам спрыгнул и исчез в траве, и только тогда Чжэсин понял, что Сохе просто хотела помочь.
Сохе обиженно проговорила:
— Я всего лишь хотела убрать кузнечика.
— Нет, я не то чтобы…
— Вы реагируете так, будто я собираюсь вас съесть.
— Да нет же, это…
— Со стороны может показаться, будто я насильно пытаюсь прикоснуться к молодому господину, который этого совсем не желает, не так ли?
— Как такое возможно? Я просто сделал это непроизвольно.
Чжэсин был в полном замешательстве. Сохе пристально посмотрела ему в глаза и спросила:
— Говорят, вы каждый день бываете в кибане, так почему же вы так теряетесь от того, что к вам просто подошла женщина?
Чжэсин замялся, не находя слов на такой неожиданный вопрос.
— Вы не просто «женщина», вы — Ее Высочество Принцесса и супруга моего друга. Только поэтому.
— В таком случае, с другими женщинами вы ведете себя очень непринужденно и умело?
— Почему вас это интересует?
— Разве не естественно любопытствовать? Мир, в котором ты никогда не бывал, всегда вызывает интерес. Если вам тоже любопытно, я могу рассказать вам о дворце.
— Мне это не особо интересно.
— Должно быть, в кибане происходит столько всего занимательного, раз вас не прельщают дворцовые тайны. Что вы обычно там делаете?
Чжэсин не знал, что ответить на вопрос Сохе, и чувствовал себя крайне неловко.
— Вашему Высочеству не подобает проявлять интерес к подобным вещам.
Услышав это, Сохе надула губы.
— Вы говорите точь-в-точь как моя матушка. Но ведь сердца у всех людей одинаковые. Неужели женщины из королевской семьи устроены иначе?
Чжэсину стало неловко, и он умолк.
— На что вы смотрели?
Сохе тоже заглянула в пруд, повторяя его позу.
— Просто смотрел, есть ли там что-нибудь.
— И что там?
— Даже если ничего не видно, что-то там наверняка есть.
Чжэсин молча подобрал упавший лист и осторожно опустил его на зеркальную гладь воды.
— Что-то случилось?
— То же, что и всегда.
— Но почему тогда вы выглядите таким измученным?
— Я измучен тем, что ничего не меняется.
Сохе, подражая ему, тоже подняла листок и пустила его по воде. Чжэсин некоторое время наблюдал за ней, а затем спросил:
— Зачем вы хотите раздать свое имущество простому народу?
Сохе посмотрела на него.
— Если во дворце узнают о ваших делах, им это не понравится. То, что делает Ваше Высочество, в некотором смысле является обвинением в их адрес.
— Я знаю. Поэтому я и делаю это тайно, через вас.
— Почему вы решили пойти иным путем, нежели остальные члены королевской семьи?
— Не думаю, что это подобает говорить тому, кто сам меня упрекал.
Чжэсин горько усмехнулся. После короткой паузы Сохе ответила:
— Я не могла выбрать, где мне родиться, но я могу решить, как мне жить, не так ли? Выбирая иной путь, я стараюсь стать другим человеком, не похожим на них.
— Но как можно стать другим, если вы плоть от плоти их рода?
— Разве не то, как ты живешь, определяет, кто ты есть, а вовсе не то, откуда ты пришел?
Чжэсин лишился дара речи. Слова Сохе стали для него своего рода спасением — для человека, который всю жизнь отрицал самого себя. Глядя на ее невинное, но решительное лицо, Чжэсин задумался о собственной жизни.
Все его поступки до сих пор были продиктованы мыслями об отце. И детское послушание, и взрослое бунтарство — всё это в конечном счете было из-за отца. Чжэсин спросил себя: было ли в его жизни хоть что-то, что он сделал по собственной воле, основываясь лишь на своих желаниях?
В этот момент Сохе указала пальцем на дикий цветок, растущий у земли. Чжэсин, не понимая, в чем дело, проследил за ее жестом.
— Пока я жила взаперти в Западном дворце, я усвоила одну вещь.
— Какую?
— У всего живого есть то, что выглядит не слишком красиво. У этого цветка тоже есть увядшие листья и лепестки разного размера, не так ли?
— …
— Все живое имеет свои слабые места, изъяны, недостатки и излишества. Если помнить об этом, можно стать немного снисходительнее к самому себе.
Чжэсин посмотрел Сохе в лицо.
— Я бы хотела, чтобы вы тоже так думали и, наконец, перестали ненавидеть себя.
— …
Чжэсин долго молчал.
— Это не супруг мне рассказал. О чем бы мой супруг ни говорил, он почти никогда не касается того, что связано с вами. Я говорю это лишь потому, что видела раны на ваших руках и то, как вы вели себя вчера.
— Я знаю, даже если вы не говорите.
Отвечая Сохе, Чжэсин не мог не обратить внимания на то, что она называла Сухёна «супругом». Почему-то каждый раз, когда он слышал это слово, в груди у него болезненно покалывало.
— Судя по тому, что за несколько дней «молодой господин» превратился в «супруга», вы, должно быть, наконец захватили крепость.
— Просто страж ворот уже несколько дней и носа не показывает.
Чжэсин усмехнулся ее словам и поднялся. Внезапно ему захотелось покончить с этой осточертевшей жизнью и начать жить иначе.
Почтительно поклонившись Сохе, он покинул дом и направился прямиком к себе. Он твердо решил: хватит прятаться за забором, который он сам возвел от страха, и лишь выкрикивать оттуда проклятия.
Чжэсин, который до этого неподвижно сидел в своей комнате, пришел в движение только тогда, когда Командующий королевской гвардией вернулся со службы домой. Зная, что сын ищет встречи с ним только тогда, когда случаются проблемы, Командующий нахмурился, стоило Чжэсину переступить порог.
— Что опять стряслось?
— Могу я присесть на минуту?
Непривычно вежливый тон скорее озадачил Командующего.
— Садись.
Чжэсин сел прямо перед отцом и некоторое время молча смотрел в пол.
— В чем дело?
— Отдайте ту девушку мне.
— Под «той девушкой» ты имеешь в виду… дочь Чхве Гюсо?
На лбу Командующего вздулась вена. Он уже был готов схватить лежащий рядом деревянный подголовник, чтобы запустить в сына.
— Я сдам военный экзамен и поступлю на службу.
Командующий, собиравшийся схватить подголовник, замер от неожиданности и уставился на Чжэсина.
— Если вы отдадите ее мне, я займу должность, о которой вы так мечтаете, и больше не переступлю порог кибана.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь?
Командующий переспросил, не веря собственным ушам.
— Да.
— Эта девка теперь в статусе рабыни. Ты ведь знаешь, что не можешь жениться на рабе?
— Знаю.
— А знаешь ли ты, что это я привел ее сюда? Если об этом просочится слух вовне, ни ты, ни я, ни эта девка не уцелеем.
— Официально она просто пришла в этот дом вслед за отцом как рабыня, а затем стала моей наложницей и переехала в отдельный дом.
— Неженатый мужчина берет наложницу? Ладно, допустим. Но что делать со слугами, которые всё видели и слышали? Как ты закроешь им рты?
— Разве они не должны сами держать язык за зубами, если хотят сохранить жизнь в этом доме?
Командующий остался доволен ответом. Хотя он всё еще вожделел Волрён, он понимал, что это первый и последний шанс заставить Чжэсина действовать.
— А если ты сам не сдержишь обещание?
— В таком случае вы вольны убить и эту девушку, и ее мать, как и обещали.
После этих решительных слов Чжэсина Командующий успокоился, хотя и причмокнул губами от сожаления, что больше не сможет обладать Волрён.
— Когда ты ее заберешь?
— Я перевезу ее завтра же.
— Завтра?
— Я уже присмотрел место. Оно найдено в спешке и довольно скромное, но оставлять ее здесь опасно — если поползут слухи, что отец и сын совершили прелюбодеяние с одной женщиной, это станет серьезной проблемой, не так ли?
Командующий согласился. Раз уж он решил отдать Волрён, лучше сделать это как можно скорее, чтобы избежать последствий. Перед тем как отпустить сына, он еще раз взял с него слово.
— Я буду следить за каждым твоим шагом. Помни, что жизни этой девки и ее матери теперь в твоих руках.
— Я буду помнить об этом.
Выйдя из комнаты отца, Чжэсин на какое-то время задержался во дворе. Он только что сделал первый шаг на тот путь, который так яростно ненавидел.
Обновлено: 09.04.2026