Я во все глаза уставился на это исполинское существо. — Я… мне тоже приятно познакомиться, Надзиратель.
— Вы с Ториксом снова объединили силы, — бегемот повернулся к Кессии. — Интересно. В вашем распоряжении теперь весьма недурная коллекция инструментов. Прорыв через контролируемые территории не должен стать проблемой.
Алтея развеяла свою винтовку и постаралась казаться как можно незаметнее. — Здравствуйте, сэр, — пробормотала она. — Я Алтея Толстая. Очень рада знакомству.
Надзиратель склонил голову, разглядывая девушку. — Время покажет, было ли наше знакомство добрым. Для Схемы ты всего лишь эксперимент. Как и Предвестник. Весь вопрос в том, сможет ли хоть кто-то из вас реализовать свой потенциал.
— Именно за этим я здесь, — некромант повел ладонью в сторону гиганта. — Наша сделка позволит им по-настоящему засиять.
Кессия скрестила руки на груди. — О каком плане речь?
Торикс развел руками. — Ты, Дэниел и Алтея зачистите зараженные области. «Железная Сила» последует за вами и будет продвигать зону карантина вглубь очищенных регионов.
Я вскинул бровь. — Мы не то чтобы прямо «зачищаем» эти места.
— Твоя аура убивает растения и споры, — Кессия бесцеремонно оперлась локтем о мою голову и усмехнулась. — Ты можешь просто каждый день прогуливаться по назначенным секторам. А «Железная Сила» пойдет следом.
Я взглянул на нее снизу вверх. — Тебе не кажется, что полагаться на мою силу вот так – это риск? У меня довольно низкий уровень.
Кессия закатила глаза. — Позволить Йавму продолжать его деятельность – такой же риск. Его устранение – единственный вариант. Суть в том, что вы, ребята, убиваете всех живых зомби и, не знаю, процентов девяносто девять всей зараженной «дряни». Учитывая, что «Железная Сила» спит и видит, как избавиться от зараженных зон, твоя аура – лучшее, на что можно рассчитывать.
Надзиратель снова повернулся ко мне, и его голос заполнил все помещение. — Я организую действия Легиона по зачистке тылов вашей группы. — Гигант поднял массивную руку и указал на нас пальцем. — Вы трое выступите как Авангард. Торикс обеспечит поддержку на расстоянии. Все ясно?
— Конечно, — я кивнул. — Это не сильно отличается от того, что мы и так планировали… Но что мы получим от «Железной Силы» взамен?
Надзиратель опустил руку. — Мы с Ториксом обсудили обмен на ряд товаров, включая некоторые технологии и книги. Это будет подходящей компенсацией за их организацию.
Пока он говорил, я решил его идентифицировать.
Надзиратель | Уровень 20 000 – Инфорсер системы монолитов в секторе C-137. Непобедимый, могучий, но прежде всего – преданный Схеме. Не смейте ослушаться, иначе вас ждет уничтожение.
В описании статуса сквозила некоторая предвзятость, но один только уровень подтверждал почти всё сказанное, независимо от тона. Надзиратель повернулся к Ториксу. Челюсти бегемота двигались с металлическим лязгом. — Стороны согласны. Хорошо. Не стоит больше терять здесь время. Мы отправимся к «Железной Силе», и я передам тебе права администратора этой фракции… На время.
— Благодарю, — Торикс отвесил Надзирателю легкий поклон. — Если позволите спросить, когда мы выступаем?
Надзиратель поднял огромную ладонь. — Сейчас.
Гигант вскинул светящуюся руку; из его ладони вырвались дуги синих молний, после чего он щелкнул пальцами. В нашей комнате ничего не изменилось, но снаружи донеслись признаки внезапного сдвига. Где-то вдалеке загудел завод. Прямо за земляными стенами эхом отозвался грохот буровых установок, рев двигателей и выстрелы. Алтея огляделась и, нахмурившись, обхватила себя руками. Я не стал повторять ее жест, но мощь Надзирателя пробрала меня до костей.
Для сравнения, Торикс и Кессия сохраняли полное спокойствие. Я повернулся к некроманту. — Где мы теперь?
— В штабе «Железной Силы», — Торикс пожал плечами. — Надзиратель только что перенес нас.
Мои глаза округлились. — Но… как?
Торикс взглянул на гиганта и пробормотал:
— У них много тех же прав и способностей, что и у Схемы, ведь они – его самые преданные эталоны разрушения.
Я обратился к Надзирателю. — Значит, тебя создал Схема?
Надзиратель даже не посмотрел в мою сторону, провозгласив:
— Нет. Я сам заслужил свою силу. Я прошел через его систему и был вознагражден за собственные достижения. Схема лишь даровал мне кибернетические улучшения. — Он поднял руку, и энергия всколыхнула воздух, словно от камня, брошенного в пруд. — Они… весьма эффективны.
Надзиратель щелкнул пальцами, и земля над нами дематериализовалась во вспышке света. Внутрь хлынули солнечные лучи. Я застыл на месте, а Алтея прошептала:
— Раз так, почему вы не убили Йавма? Вы, э-э, выглядите так, будто могли бы это сделать… если бы захотели, конечно.
— Ты не ошибаешься, — Надзиратель взмахнул рукой. — Я могу, но мне не дозволено. — Везде, где проходила его рука, земляные стены нашей базы исчезали в волне света. Снося вход в подземное убежище Торикса, Надзиратель явил нам нутро огромного склада. На нас уставились солдаты, направив оружие в нашу сторону. Надзиратель шевельнул пальцем, и стволы каждой винтовки в помещении загнулись вверх.
Гигант развел руки. — Отныне вы все служите этим людям. Понятно? Такова директива Схемы, и квесты отразят это изменение.
Трооперы во все глаза смотрели на Надзирателя; каждое его слово звучало как новый закон. Он щелкнул другой рукой, создавая над нами голограмму звезд. Галактики, туманности и квазары закружились вокруг нас в реальном времени, словно мы дрейфовали в безбрежной пустоте. Я смотрел на все это великолепие, широко открыв глаза. От резкой смены обстановки и обстоятельств у меня едва не закружилась голова.
Я был благодарен Надзирателю за эту паузу, позволившую немного расслабиться. Через несколько секунд гигант поднял руку к голограмме. — По вашей просьбе я поделюсь тем, что нам известно о Йавме. С удовольствием воспользуюсь случаем, чтобы немного рассказать и о прошлом Схемы. Слушайте внимательно, я не стану повторять важную информацию дважды.
Голограмма сфокусировалась на сияющей планете, вращающейся вокруг красного карлика. Вся ее поверхность была покрыта шрамами, словно огромные участки стекла отражали свет ближайшей звезды. Надзиратель вздохнул. — Это был Вохак, планета, на которой существовала разумная жизнь, во многом похожая на земную.
Надзиратель взмахнул рукой, обращая время в голограмме вспять. Свет собрался воедино после монументального взрыва. Колоссальная, темная, извивающаяся тень отделилась от планеты, а огненный дождь на поверхности потек назад в небо. По тону Надзирателя стало ясно, что он поморщился. — Самые мрачные инструменты Схемы – пространственные крепости. Они отвратительны, но необходимы. Схема мог бы запустить кусок железа на достаточно высокой скорости и просто с легкостью расколоть планету. В этом смысле планеты – просто расплавленные шарики, плавающие в космосе. Ваш шарик случайно оказался покрыт грязью. Если направить в него крупный блок железа, расплавленный металл, из которого состоит планета, разлетится во все стороны.
Надзиратель поднял руку. — Схема избегает этого, так как это губит планету на миллионы лет. Но на самом деле, велика ли разница с пространственными крепостями? Это вопрос для другого дня.
Надзиратель раскрыл ладонь, увеличивая изображение планеты. — Здесь родился Йавм. Здесь же он должен был и умереть. Он покинул свою планету и служил Эторме, прежде чем вернуться сюда. И только после того, как его коснулся Эторма, он начал нести всякую чушь.
Ближе к поверхности планеты показалась извивающаяся темная гора, оказавшаяся гигантскими существами. Окутанные мраком темные сгустки двигались по лесам и полям. Тень поглощала холмы и озера, воспламеняя поверхность при прохождении. В этом не было ни формы, ни смысла – лишь надвигающееся цунами уничтожения. Надзиратель сжал руку в кулак. — Поразительно, как близко Йавм подошел к созданию того, чего желал на Вохаке. Он превратил свою родную планету в пограничный мир, получив в избытке материалы для своих экспериментов, большинство из которых не имели животного происхождения. Вохак в этом плане был уникальным миром. Его основной разумный вид, поритиане, произошел от растений.
Голограмма приблизилась к деревянному сгорбленному существу, передвигавшемуся на четырех конечностях. Подвижные полоски древесины заменяли ему кожу, а спину покрывал густой слой крупных, веерообразных листьев. Рот существа состоял из нескольких трубок, которыми оно всасывало воду из ближайшего водоема. Не имея ни глаз, ни рта, существо ощупывало все вокруг толстыми, слоноподобными ногами с сотнями корней вместо пальцев.
— Это поритианин, растительный вид, к которому принадлежит Йавм. У них есть несколько подклассов, и этот – собиратель. Йавм же принадлежал к подрасе воинов.
Надзиратель пошевелил пальцем, переводя взгляд на совсем другое создание. У этого зверя была такая же кожа из древесных лент, но он стоял прямо. Он передвигался на деревянных козлиных ногах с тремя большими пальцами для устойчивости. Длинные, жилистые руки цеплялись за ветви, позволяя существу перемещаться по кронам деревьев.
Со спины ниспадала грива листьев, похожая на волосы. Два светящихся зеленых глаза на лице пульсировали энергией окружения. Мана пробивалась светом сквозь многочисленные трещины в его теле. Надзиратель констатировал:
— Так выглядел подвид Йавма. Поджарые и проворные, они могут использовать собственную твердую кожу для убийства любых хищников или травоядных, пытающихся напасть на собирателей их племени. К тому же они обожают сражения, что делает их идеальными кандидатами для Схематизации.
Голограмма отдалилась, возвращая вид на всю галактику. Надзиратель вздохнул. — Йавм видел ужас этой вселенной, но в ином свете. Представьте, чем для него должна была казаться обычная бумага, когда он посещал другие миры?
Я упер руки в бока. — Думаю, это как если бы мы увидели ботинки из человеческой кожи или что-то в этом роде.
Надзиратель склонил голову. — Поритиане воспринимают всю растительную жизнь как часть себя, как союз и баланс всех существ. Твое сравнение слишком мягкое. Для них это все равно что носить человеческую кожу или пить из человеческого черепа.
— Тогда это обретает куда больше смысла, — меня передернуло.
Надзиратель снова повернулся к поритианину. — Но ужасы, которые они обнаружили, на этом не закончились. Бумага для них – это письмо на измятых телах. Мебель и здания – связанные трупы. Даже такая безобидная вещь, как браслет из цветов, кажется им кошмаром. Именно с этого восприятия начались искаженные взгляды Йавма.
Космическая голограмма исчезла, уступив место изображению столкновения двух армий: одна состояла из плоти, другая – из листьев и дерева.
— Йавм верил, что его вид никогда не сможет прийти к компромиссу с любым другим. В его глазах они были слишком разными. В течение следующих нескольких сотен лет враждебный вид, известный как бракены, попытался захватить родной мир Йавма. Это еще сильнее укрепило его полярные убеждения. Во время этой войны Йавм был самым могучим воином поритиан.
Появилось изображение одинокого порита, склонившегося над грудой растерзанных тел. Изумрудное свечение глаз существа паутиной расходилось по лицу и груди. Сияющие линии спускались по плечам, рукам и спине, заканчиваясь на кистях. Каждая часть тела, по которой проходили эти линии, увеличивалась, становясь твердой и мускулистой. Жилистые руки превратились в мускулистые стволы.
Изумрудные вены сцепились друг с другом, словно звенья цепи, удерживая массивную верхнюю часть тела под контролем. Изогнутые ноги больше походили на платформу, чем на основные средства передвижения. Его ветвистые рога напоминали лосиные, но были слишком огромными и величественными для природы. Это была великолепная сущность.
— Это… этот образ использовался, чтобы вселять ужас в сердца врагов поритиан, — Надзиратель словно закипал. — Таким был Йавм до своего преображения. Он был их символом. Пориты выиграли войну, уничтожив бракенов и поработив их. Их вид носил кости бракенов. Они использовали кожу бракенов как пергамент. Они перемалывали их зубы и использовали порошок как абразив.
Алтея покачала головой, указывая на прежнего Йавма. — И, э-э, Йавм хотел, чтобы это произошло?
Надзиратель бросил на Алтею ледяной взгляд. — Йавм хотел показать другим видам весь ужас того, что было сделано с его народом. Сто лет прошло в таком режиме, прежде чем Эторма обратился к нему. Именно тогда Йавм понял, что различий куда больше, чем просто между растениями и существами из плоти.
Появилось изображение Этормы, заставившее всех в комнате ахнуть. Кессия всплеснула руками. — Тебе не кажется, что ты рассказываешь им слишком много?
Надзиратель отмахнулся от ее вопроса. — Предвестник был выбран аватаром Этормы. Ты не можешь утверждать, что он еще не видел эту сущность.
Лицо Кессии сморщилось, как изюм. — Дэниел – аватар? Серьезно? Он?
Надзиратель повернулся к изображению. — Важно лишь то, насколько Эторма отличается от нас, смертных. Он – бессмертное существо, способное перемещаться сквозь пространство и время. Йавм видел в нем бога и демона в одном лице. И эта интерпретация не дальше от истины, чем то, что видели другие. В этом плане Эторма загадочен.
На голограмме всё озарила белая вспышка. Эторма исчез, и вернулась поверхность Вохака. Надзиратель указал на нее. — Схема ассимилировал их мир и предупредил их об элдричах. Теперь Йавм узнал о множестве разных существ. Он понял, что не сможет убить их всех, каким бы сильным ни стал. В конце концов он скрылся, пытаясь найти способ решить проблему, которую он видел в самом существовании как таковом.
Надзиратель развел руки. — Йавм сказал: «Как могут существа, различные до самого основания, сосуществовать? Все различия стираются в войнах, смерти и разрушении. Из этой неизбежной истины есть лишь один путь предотвратить ненависть и войну – через единство». Его извращенная логика, конечно, ошибочна, но он не видел иной альтернативы. Он решил создать единое существо, сингулярность всех видов.
Взмахом руки Надзиратель закрыл голограмму. — Йавм нашел способ связывать растения и существ из плоти. Он превратил себя в новое порождение кошмара. Весь его мир сгорел, а его вид был растерзан его же искаженным видением. Схема позволил этому случиться.
Одна из рук Надзирателя сжалась, и его голос окреп:
— И на самом пике своего могущества Йавм напал на одного из Часовых с армией оскверненных поритиан. Они сражались неделями, пока Йавм не убил стража Схемы, а герой поритиан не украл пространственный разрезатель Часового. Владея им, Йавм путешествует между мирами по своему желанию, сгибая их, пока они не сломаются.
Болты на корпусе Надзирателя ярко вспыхнули синим. — Мы сокрушим его здесь, прежде чем он уничтожит еще один мир ради своих иллюзий. Он уничтожил на тринадцать миров больше, чем следовало, и мы раздавим его прежде, чем он достигнет цели.
У меня сердце ушло в пятки. — Т-тринадцать? — Пробормотал я. — Тринадцать планет? Прямо целых миров?
— Да, — бесстрастно ответил Надзиратель.
Я опустил взгляд, ошеломленный этим абсурдом. Алтея вставила:
— Э-э, и как мы должны сделать то, что не смогли тринадцать миров?
Надзиратель опустил руку. — Используя свои уникальные таланты, вы уничтожите силы Йавма, прежде чем прикончить его самого, когда он останется один. Знайте, у Йавма сладкие речи, его голос сочит медом. Он говорит убедительными загадками и влиятельной ложью. Всегда помните: Йавм – заблудший дурак с безумной целью. Он не остановится ни перед чем, сколько бы миров ни пришлось истребить. Ваш станет таким же, как и предыдущие, если вы его не остановите.
Я запустил руки в волосы, стараясь дышать ровно. В комнате повисла долгая пауза, словно на нас навалилась наковальня. Торикс по-прежнему выглядел уверенным, его воля была непоколебима. Это логично. Лич уже решил сразиться с Йавмом независимо от обстоятельств. Алтея тоже держалась храбро: битва с Йавмом была для нее единственным способом избежать его экспериментов. Если Йавм снова до нее доберется, он вывернет ее наизнанку.
Мои же причины были проще всех. Это моя родная планета, и я не собирался смотреть, как человечество вымирает, не оказав сопротивления. В отличие от нас троих, у Кессии не было реальных причин биться до смерти, и ремнант прекрасно это осознавала. Она сделала несколько шагов назад, прислонившись к стене. Осознание накрыло ее, и руки задрожали. Дыхание стало прерывистым и резким, словно она вдыхала битое стекло.
— Я… я застряла здесь, — Кессия моргнула. — И… и мне придется сражаться с чем-то подобным?
Взгляд Надзирателя был подобен молоту, обрушившемуся на ее щеку. — Да, — отчеканил титан. — Ты будешь сражаться или умрешь.
Кессия часто задышала, ее голос сорвался на крик:
— Но… но вы запечатали эту планету. Как мы получим подкрепление?
— Никак, — провозгласил Надзиратель.
В комнате воцарилось неловкое напряжение; Кессия в шоке озиралась по сторонам. Она с трудом подбирала слова. — Здесь нет подземелий, где мы могли бы качаться. Нет ремесленников, техцентров или системных аналитиков. Мы не найдем здесь ни древних секретов, ни скрытых сокровищ. Нас… нас просто посылают на смерть? И ради чего, собственно? Чтобы ты мог сделать вид, будто пытался остановить Йавма? Ты… ты не можешь так поступить.
Надзиратель склонил голову. — Могу. Должен. И уже поступил.
Кессия вскинула руки к Надзирателю. — Никто из моих связей или друзей не придет сюда, зная, что не сможет уйти, даже «нелегальными» путями. Раньше я была готова драться с Йавмом, потому что думала, что это просто тяжелая битва, но это… У нас нет ни единого шанса на победу. Мы все здесь сдохнем.
Надзиратель остался невозмутим. — Не тебе это решать. Такова воля Схемы, и каждый из вас исполнит ее… непоколебимо.
Кессию окончательно сорвало. — Мы заперты в пустоши! — Закричала она. — На куске грязи без технологий, магии, инженерии… — Она резко повернулась к Ториксу. — Какого черта это вообще такое? Это должно было быть милое приключение на стороне! Я должна была просто посмотреть на руны, сделать пару снимков и продать их за наличку. Я не подписывалась на то, чтобы застрять в примитивном мире и быть принужденной к смерти!
Кессия яростно топнула ногой, но Торикс лишь отвел взгляд и пробормотал:
— Я… мне жаль. Я и представить не мог, что все закончится…
Кессия вздернула лича в воздух и замахнулась. — Я умру здесь в одиночестве, и это твоя вина! — Взвыла она. — Все потому, что ты лгал о том, что происходит! Потому что ты… — Кессия отвернулась и до крови прикусила губу и язык. Капли крови упали на свежетелепортированную землю.
Красные капли впитались в почву, закручиваясь вокруг Кессии. Лицо ремнанта исказилось в гримасе ярости. — Я только-только наладила свою жизнь, а ты пришел и всё разрушил. Это должен был быть отдых от всего этого наёмничества, а теперь… — Кессия зашипела:
— Ты не можешь так со мной поступить. Не можешь. Не снова. Не в этот раз.
Я поморщился: ее голос разносился по всему гаражу «Железной Силы». Гнев Кессии сочился из нее ощутимой аурой. Торикс покачал головой. — Прости, но ничего уже не поделать. Силы вне моего контроля заперли нас здесь, и я намерен извлечь из этой ситуации максимум. Возможно, тебе стоит поступить так же.
— Вне твоего контроля? — Кессия встряхнула Торикса. — Ты видел ритуал. Ты знал, что что-то может пойти не так, но ты объяснил мне всё иначе. Ты… ты просто не можешь оставить всё как есть. Тебе вечно нужно запустить свои пальцы во всё подряд и перекраивать мир под себя. Тебе нравится быть кукловодом и дергать за ниточки.
Руки Кессии вцепились в робу Торикса; она скривилась, глядя на лича. — И всё потому, что ты лучше знаешь, да? Ты всегда всё знаешь, так что всё всегда выходит просто замечательно. Ха, да уж, совсем как при нашей первой встрече. Прямо как сейчас, а?
Глаза Торикса вспыхнули зеленым, и он отвернулся. Кессия брызгала слюной от ярости. — Я… я хочу убить тебя. Хочу покончить с тобой и твоим жалким тельцем лича. Г-а-ах!
Торикс поморщился и вздохнул. — Ха… Если ты убьешь меня, я не смогу искупить свои ошибки, не так ли? Моя смерть обречет и тебя. Независимо от твоих нынешних чувств, мы все нужны тебе в этом деле. Возьми себя в руки.
Кессия сделала несколько глубоких вдохов, балансируя на грани между яростью и разумом. Ее била дрожь – не от тяжести лича, а от бешенства. Она отвернулась, с отвращением кивнув. — О, тебе лучше вытащить меня отсюда, — прошипела она Ториксу, — иначе я покажу тебе дюжину способов сдохнуть, несмотря на твою филактерию.
— Э-э, понимаешь, Торикс в той же ситуации, что и мы, — пробормотала Алтея. — Я… я не знаю…
Кессия резко повернула голову к Алтее. От нее буквально исходили волны злобы. — О, ты так думаешь, да? Он лич, дорогуша. Если он умрет, его душа отправится в филактерию бог весть где. А если умрем мы – то всё. Конец. Финита.
Кессия снова яростно уставилась на Торикса. — Он рискует нами, но не собой. Он всегда так делает.
Слова Кессии окатили меня ледяной водой. Я весь оцепенел, понимая, что ее гнев имеет под собой все основания. Глаза Торикса вспыхнули красным, но он промолчал. Кессия швырнула его сквозь земляную стену нашей только что перенесенной базы. Снаряжение, карты и графики Торикса разлетелись в воздухе, прежде чем хрупкое тело лича ударилось о край металлической стены гаража. Впрочем, лич оказался не таким уж немощным.
Металлическая стена выгнулась и с грохотом лопнула. Торикс выкатился на землю прямо за пределами склада и поднялся на ноги. Отряхиваясь, он прошипел:
— Твой гнев утих, или ты предпочтешь и дальше плодить вражду между нами? И к слову, я не лгал тебе о том, что здесь произошло. Я просто не знал, что случится в будущем. Прошу прощения, что я не всезнающий Оракул, каким ты меня возомнила.
Торикс ткнул пальцем себе в грудь. — Я никогда не просил тебя думать, что у меня есть все ответы. Я никогда не велел тебе принимать мои слова как закон. У тебя тоже есть мозг, Кессия, веришь ты в это или нет. Так что да, ваше высочество, мне невыразимо жаль, что я совершил ошибки, но в отличие от некоторых, я делаю всё возможное, чтобы их предотвратить.
Торикс посмотрел на Кессию сверху вниз. — И я сделал всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе выбраться отсюда. Обвинять меня в обратном – куда более тяжкое оскорбление, чем просто швырять меня из стороны в сторону.
Кессия закрыла глаза, ее облик начал меняться, воздух вокруг нее сгустился волной. Она издала протяжный вой, и давление воздуха резко скакнуло. Помещение накрыло волной, отбросив людей к стенам. Этот вой разнесся над округой – жестокий, полный ненависти крик. Кессия подошла к машине и вонзила пальцы в сталь; металл под ее руками смялся, как бумага.
Сделав несколько вдохов, она выплеснула разочарование. Кессия подняла джип и швырнула его в другую стену гаража. От чудовищного удара у меня заложило уши. Джип улетел куда-то вдаль, грохоча по твердой земле и еще более твердому асфальту. Кессия тяжело зашагала прочь, и с каждым ее шагом, сотрясающим землю, бетон под ногами трескался. Она прыгнула, увеличивая дистанцию между собой и остальными.
Я выдохнул воздух, который, кажется, задерживал всё это время. Остальные в комнате сделали то же самое, пока Торикс перешагивал через огромную дыру в стене. Лич сцепил руки за спиной и повернулся к нам. — Хм, должен сказать, всё прошло куда лучше, чем я ожидал. Она не так зла, как я предполагал. Если повезет, она даже поможет нам позже.
У меня отвисла челюсть. — Это… это было хорошо?
— Как говорится в вашей литературе: «Нет в аду ярости страшнее, чем ярость обманутой женщины», — Торикс положил руку мне на плечо. — В данном случае она еще и ремнант, так что можешь смело умножать масштаб этой фразы на два.
Надзиратель повернулся к Ториксу. — Ты веришь, что она поможет?
— Пока что – да, — Торикс зашагал взад-вперед. — Она сильнейшая из нас. Нам понадобится ее помощь, иначе нам точно несдобровать в схватке с последователями Йавма, не говоря уже о самом этом мерзавце.
Надзиратель проследил взглядом туда, куда ушла Кессия. Тон массивной фигуры смягчился. — Ты заманил ее сюда намеренно? Может, ты на самом деле предвидел карантин?
Я нахмурился, задаваясь тем же вопросом. Торикс задрал нос. — Я никогда не стал бы использовать такие низкие методы. Как я мог предвидеть подобную изоляцию? Это больше похоже не на способ убить Йавма, а на способ гарантировать смерть этой планеты.
Надзиратель развернул свое громоздкое тело к некроманту. — Оставим мотивы Схемы; это был бы не первый раз, когда ты предсказываешь маловероятные исходы.
— И уж точно не последний, — глаза Торикса мерцали, — но это не тот случай. К сожалению, у Кессии есть много причин сомневаться во мне, но я намерен вернуть ее доверие.
Алтея подошла к Надзирателю. — Э-э, здравствуйте, господин Надзиратель. Вы не против, если я задам вопрос?
Надзиратель раскрыл перед ней ладонь. — Что ты хочешь знать?
— Вы были очень рассержены на Йавма, — пробормотала Алтея. — Это звучало как что-то личное, и я просто подумала, не случилось ли чего… Ну, в общем, это всё.
Повисла тишина, прежде чем Надзиратель вздохнул. Звук напоминал шипение пара и скрежет металла. Он поднял руку. — Ты помнишь бракенов? Вид, который Йавм и его сородичи поработили?
— Э-э, да. Помню, — Алтея почесала щеку.
— Я был одним из их рабов, — Надзиратель указал на себя. — Схема впервые позволил мне активно действовать против Йавма. Другие Надзиратели не смогли его остановить. Я – не подведу.
Я отступил на шаг, пораженный его откровенностью. Даже глаза Торикса вспыхнули белым от удивления. Надзиратель отмахнулся от нас. — Я не стану больше говорить о тех временах, но я буду действовать в соответствии с ними. Это значит, что я буду посредником между вами и «Железной Силой».
Надзиратель отвернулся. — Я и так провел здесь больше времени, чем следовало. Разговоры об истории иногда затягивают. Более того, у истории есть свойство ловить людей в свои сети, будь то через повторение или через любопытство.
Надзиратель шагнул вперед, и мы всей группой пошли через склад. Он указал пальцем на решетчатую дверь. Несколько крошечных разрядов молнии сорвались с кончиков его пальцев, отчего дверь сорвалась с петель и распахнулась. Мы вышли в проход, и Алтея прошептала:
— Надзиратель, я хотела спросить, почему у вас есть эмоции. Каждый раз, когда я говорила с Часовыми, они казались более… ну, роботами, что ли.
Надзиратель открыл красный экран статуса и начал что-то печатать. — Надзирателям дается полный контроль над их сознанием. Схема пробовал делать Часовых и Надзирателей полностью управляемыми ИИ-интерфейсами. Они никогда не были так успешны, как разумные существа. В основном из-за управления рисками. ИИ не идут на риск, а значит, они без должных причин приносили в жертву элдричам множество миров.
— О… спасибо за ответ, — Алтея посмотрела вперед.
— И это будет последний ответ до нашей следующей встречи, — Надзиратель закрыл красный экран.
Мы вышли к основным силам «Железной Силы». Охрана склада была усилена, и я заметил это сквозь массивную дыру, оставленную Кессией. Солдаты установили несколько турелей на крыше здания. Новые патрули обходили соседние склады, а на окнах даже появилась колючая проволока, хотя вряд ли она могла им сильно помочь.
Мы направились к другому строению. Когда мы приблизились, несколько солдат в броне наставили на нас винтовки. Но как только они идентифицировали уровни нашей группы, их пыл поутих, сменившись паникой. Некоторые даже бросились наутек, завидев вопросительные знаки рядом с именем Надзирателя.
Я их не винил.
Прежде чем беглецы успели скрыться, Надзиратель поднял руку, и все замерли на месте. Когда титан опустил ладонь, им снова позволили двигаться, но никто не шелохнулся. Они застыли от ужаса перед гигантом, идущим в компании высокоуровневых Неизвестных. Мы вошли на склад, увешанный флагами и радиоантеннами. Это был командный центр фракции.
Надзиратель выставил руку вперед, плотно сжав пальцы. Затем он раскрыл ладонь, и стены, отделявшие нас от командного офиса, развернулись, словно мокрая папиросная бумага. Торикс даже не вздрогнул, а я сумел скрыть свое изумление. Алтея сдержаться не смогла – ее глаза так и остались широко раскрытыми от удивления.
Лично для меня абсурдный телекинез Надзирателя вполне укладывался в ожидания. В конце этого новообразованного коридора человек в особой, более изысканной модели брони склонился над картой Спрингфилда. Шлема на нем не было. С седыми волосами и еще более седой бородой он походил на старого морского капитана, которого против воли высадили на сушу. С выражением крайнего недоумения он уставился на нашу пятерку.
Надзиратель протянул к нему руку. — Здравствуй, сержант Уитли. Эта группа из четырех Неизвестных поможет твоему подразделению в сдерживании зараженной зоны. Они будут зачищать захваченные сектора, а твои войска – замыкать поле сдерживания за ними. Ты понимаешь?
Сержант Уитли вытянулся в струнку и отдал честь. — Так точно, сэр! — Выкрикнул он.
Надзиратель навис над ним. — Главное, чтобы ты понимал. Не разочаруй меня, но что важнее – не подведи Схему. — Он повернулся к нам. — Удачи вам всем. Она вам понадобится.
Надзиратель ввел какие-то координаты в свой красный статус, и его команды создали портал. В нем виднелся мир огня и серы, и джаггернаут вошел туда без тени сомнения. Когда разрыв в пространстве-времени захлопнулся, мы еще какое-то время стояли в тишине. Всё произошло так внезапно; воздух с шумом устремился на место, где только что стоял титан. В этом воздухе всё еще чувствовалось эхо его ауры, словно в энергетическом поле образовалась пустота.
Все застыли как изваяния, ошеломленные случившимся. Первым заговорил я. — Эй, Уитли, — я почесал затылок. — Я, э-э, хотел извиниться за тот случай. Мне нужно было найти друзей. Теперь понятно, почему вы их изолировали, так что спасибо, что сделали это.
Сержант Уитли перестал отдавать честь и заорал, как заправский инструктор:
— Ты покалечил нескольких моих лучших рекрутов! Нам пришлось заново ломать несколько конечностей, чтобы они правильно срослись после исцеления! Ты разбил несколько машин, едва не убил троих человек, и нам пришлось заменить почти дюжину комплектов брони!
Уитли повернулся к Алтее. — А ты… ты, мерзкая личинка… — рявкнул он на нее.
Я шагнул вперед и уперся ладонью ему в грудь. Уитли пошатнулся, а я процедил сквозь зубы:
— Не смей так с ней разговаривать. Обо мне можешь говорить что угодно, но не о ней. Понял?
Уитли встретился со мной взглядом; мы сверлили друг друга глазами. Он сдался первым, и я медленно кивнул. — Хорошо, что ты понимаешь.
Уитли отвернулся и с удвоенной энергией продолжил:
— Я к тому, что такая смена командующего офицера… это приведет к еще большему хаосу. Я понимаю, что та… штука была сильной, но понимает ли она нашу ситуацию? Сомневаюсь.
— Прошу прощения, Уитли, верно? — Торикс выступил вперед, сцепив руки за спиной. — Полагаю, мы еще не знакомы. Я Торикс Ворм…
— Тебя уже зовут червем? — Прогрохотал Уитли. — Превосходно. Так будет проще запомнить твою новую кличку.
Торикс наклонил голову, его глаза вспыхнули красным. — Это имя моей семьи, рода с почтенным наследием. Мы веками управляли кладбищами. Они послужили отличным полигоном для моей некромантии. И если ты не хочешь, чтобы я проделал то же самое с тобой, советую тщательнее выбирать слова, хм?
Не осознавая опасности, Уитли подошел и ткнул некроманта в грудь. — Слушай меня сюда, червяк… — заорал он ему в лицо.
Торикс поднял руку и щелкнул пальцами. Невидимая сила сдавила шею Уитли. Вены на его шее вздулись, лицо начало багроветь. Ноги сержанта засучили по земле, пока он пытался остановить удушение. Он забился в воздухе, а Торикс смотрел на него снизу вверх. Лич говорил с непринужденной легкостью:
— Вообще-то, это ты будешь слушать меня. Я пытался быть вежливым, но ты сам захотел стать примером. Что ж… — Торикс повел пальцем в сторону. Уитли пролетел сквозь окно своего кабинета в ряд других временных офисов в большом складе. Там тянулись ряды киосков с квестами и заданиями, где люди помогали организовывать поток данных с терминалов.
Торикс неспешно прошел в дверной проем. Лич окинул взглядом всех присутствующих. Офицеры и организаторы в ужасе уставились на него. Некромант указал на Уитли, чьи конвульсии усилились. — О да, полагаю, я привлек ваше внимание, — Торикс развел руки. — Просто великолепно. — Он щелкнул другой рукой. Правая рука Уитли вывернулась назад, заставив военного зайтись в беззвучной агонии. Торикс снова щелкнул пальцами, и бьющееся в судорогах тело сержанта окутала тишина. Сержант всё еще кричал, но никто его не слышал – даже он сам.
— Вы видите своего командующего офицера? — Торикс повернулся к толпе.
Все закивали, их глаза остекленели, как у загнанных зверей. Торикс шевельнул пальцем, и колено Уитли выгнулось в обратную сторону. — Вот что случается с теми, кто разговаривает со мной грубо, — произнес лич с вежливой решительностью. — Нужно ли мне повторяться? Скорее всего, нет, но я всё же сделаю это.
Очередным жестом он скрутил вторую руку и ногу Уитли, словно крендели. Хруст костей и скрежет стали тонули в тишине. Уитли бился в тисках невидимой силы, а Торикс расхаживал вокруг с безразличным видом. Лич коснулся края своей робы, и Уитли рухнул на пол, неподвижный и без сознания.
Солдаты наблюдали за этой псевдоказнью; все взгляды Легиона были прикованы к их новому командиру. Изувеченный и сломленный, Уитли по крайней мере остался жив. Я нахмурился, глядя на Торикса, и внезапно понял, почему Альфред ушел от него. Торикс обладал удивительным великодушием, но в нем также жила невыносимая жестокость. Именно так он учился и стал философом, ученым, но также некромантом и личем.
Должно быть, со временем он остепенился, но в годы своего расцвета этот парень наверняка был законченным монстром. Это пугало, но в то же время он никогда не направлял эту ярость на нас. Торикс проводил четкую черту между врагами и друзьями, и это немного успокаивало. В какой-то степени. Что касается гнева Торикса, я предпочитал оставаться на той стороне, где трава зеленее. Посмотрев на Уитли, я твердо решил там и оставаться.
Торикс топнул ногой, и конечности Уитли приняли нормальную форму. Лич обвел взглядом солдат и прогрохотал:
— Это случится с каждым, кто будет принижать меня, игнорировать или несправедливо относиться ко мне и моим соратникам. Однако, если вы будете следовать за мной искренне, я отвечу вам тем же. Я дарую свои обширные знания в тайных искусствах, тактическом ведении войны и даже в философии тем, кто готов слушать.
Торикс прошел между мной и Алтеей, указывая на нас:
— Эти двое – живые примеры моих слов, и вы можете спросить их сами, если не верите. А теперь… — Торикс шагнул вперед, поднимаясь на облаке маны. — Подготовьте мне пустую комнату и позовите следующего офицера по старшинству. Мы обсудим условия сделки, пока вы позаботитесь о том, чтобы моим соратникам было комфортно.
Толпа солдат пришла в движение; каждый повиновался Ториксу так, словно от этого зависела его жизнь. Скорее всего, так оно и было. Один троопер подошел к нам, его руки в броне заметно дрожали. — Э-э… мы… мы можем позвать сержанта Бриггса, — заикаясь, произнес он. — Он следующий по званию, сэр.
— Тогда веди нас к нему, — Торикс кивнул солдату.
Лич ушел вслед за перепуганным троопером. Наша группа осталась посреди комнаты. После очередной неловкой паузы Алтея кашлянула в кулак. — Ладно… в общем… я, пожалуй, пойду.
Алтея убежала, оставив меня в окружении военных. Вдалеке какой-то солдат покрепче сжал винтовку. Я упер руки в бока. — Ну, уверен, никто из вас меня не знает. Я Дэниел. Давайте… давайте просто надеяться, что нам больше не придется видеть ничего подобного… верно?
Ученый без брони неподалеку вывернул свой обед на пол, и я вздохнул. День обещал быть долгим.
Обновлено: 15.02.2026