Я замер на месте, и сердце моё пропустило удар. Его голос принуждал меня встать, но разум вопил, требуя не двигаться. Он мог лгать, поэтому я остался сидеть, вновь сопротивляясь искушению этого зова. Шло время, и железная хватка моего закалённого разума начала слабеть. По вискам и лбу струился пот. Каждая клеточка моего тела кричала, приказывая подняться и слушать его. Его голос ощущался как приставленный к моему лбу пистолет, а слова заставляли подчиниться.
Прищурившись, я не шевелился. Я закусил губу до тех пор, пока рот не наполнился кровью. Железный привкус помогал держать себя в руках. Он напоминал мне о всей той крови снаружи и о том, что Йавм может сделать со мной, если Элайджа меня найдёт. И всё же господство моего разума рушилось, крупица за крупицей. Пока я сопротивлялся, мана захлестнула Элайджу, и некая аура накрыла всё пространство вокруг.
— Если мне придётся прийти и вытащить тебя силой, вместо награды последует наказание, — провозгласил Элайджа в небо. — …А теперь выходи.
Он звучал как всезнающая мать – строго, но ласково. Казалось, я стою на краю обрыва, а он велит мне прыгнуть. Понимание того, что это неправильно, не меняло того факта, что мне всё равно хотелось это сделать. Этот демон в обличье ангела обещал так много, не требуя почти ничего. Щупальца его голоса впивались в мои глаза и уши. Они вторгались в сознание, разрывая меня на части, пока я изо всех сил старался остаться на месте.
Я дрогнул: одна нога упёрлась в землю, медленно, по-пластунски выталкивая меня вверх. Плотно сжав губы, я мысленно приказал ноге остановиться. Движение замедлилось, но я всё равно продолжал неуклонно подниматься. В отчаянной попытке спастись я убрал броню с ноги и глубоко вдохнул. Заострив бронированные кончики пальцев, я глубоко вонзил их в обнажённое бедро. Они впились в плоть, разрывая сухожилия и мышцы.
Боль прошла легко, но вид хлещущей из бедра крови вызвал тошноту. Мышцы свело судорогой. Когда пальцы погрузились на несколько дюймов вглубь, нога наконец перестала толкать меня вверх.
— Что ж, тогда я заберу тебя сам, — проворчал Элайджа. — …Жаль, учитывая, что теперь ты не получишь никаких наград.
Он зашагал в мою сторону, подобно ожившей грозе. Безнадёжность накрыла меня, ледяной ужас подтачивал мой дух. Тем не менее, какая-то часть меня всё ещё цеплялась за любую возможность выжить. Когда рука Элайджи легла на дверной косяк, я закрыл глаза. Мне конец. Когда Элайджа заглянул внутрь, тень охватила меня со всех сторон. Тёплое, уютное присутствие сделало меня невидимым, а моя сочащаяся кровь и капающий пот оторвались от земли и зависли в воздухе.
Элайджа посмотрел вниз и вскинул густую бровь, глядя на землю.
— Странно… Мне казалось, я чувствовал здесь жизненную силу. Дыхание, пот и страх. А теперь – ничего.
Его зрачки расширились; красивый мужчина смотрел прямо на меня с мягкой улыбкой. На его щеке под кожей извивались и шевелились живые кишки. Он поднял взгляд и покачал головой. — А ведь я хотел спасти ещё одного. Этот момент времени – сплошное разочарование за разочарованием.
Слеза упала мне на голову, задержавшись на моём невидимом теле. Элайджа плакал надо мной – искажённый ангел, смотрящий вдаль и качающий головой. Он обернулся и взмахнул крыльями. Настоящий ураган пронёсся по всему, что было рядом. Внутренности дома разлетелись в щепки. Каждое стекло лопнуло. Стены зашатались. Дверь разлетелась в щепки, а столы впечатались в стены.
Элайджа взмыл в воздух и скрылся вдали. Как только он улетел, я рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Я откинул голову на стену, мои руки и губы дрожали. Я вытащил руку из бедра. Рана затянулась, и броня снова сомкнулась над повреждённым местом. Я тяжело дышал, мечтая только об одном – выбраться из этого проклятого места.
Глядя вниз, я видел, что тень Торикса всё ещё покрывает меня с головы до ног. Я повернулся к баррикаде позади себя и направился к задней части дома. Из окна я осмотрел оборону. Солдаты расхаживали вдоль линий заграждения. Элайджа напугал их: его летящая фигура была предвестником разрушения. Это заставило их быть начеку и готовыми к действию.
Масла в огонь их бдительности подливали командиры, которые устроили им разнос после того, как я прорвался через блокаду. Учитывая стремительное распространение этой заразы, они не могли позволить себе подобных ошибок. К несчастью для них, я готовился пройти мимо снова. Бегство в туманный город было просчитанным риском, который вышел мне боком. Получение уровней несколько сгладило это решение, но я больше никогда не хотел ввязываться в подобную кровавую баню.
При воспоминании о красном цвете и гниении мои руки задрожали, но не от страха, как я ожидал. Они мелко тряслись в предвкушении, и моя броня трепетала от голода. Я удивлённо вскинул бровь, ожидая увидеть ужас вместо переполняющего меня возбуждения. Похоже, сражения нравились мне больше, чем я думал.
В любом случае, прорыв через «Железную Силу» был детской забавой по сравнению с ужасами Спрингфилда. Я закрыл глаза, вспоминая, каким когда-то был мой старый город. Стряхнув с себя эти мысли, я услышал, как тень Торикса прошипела мне в ухо:
— Беги.
Она окутала меня невидимостью, что значительно облегчало любой побег. Опешив, я задумался о запоздалом появлении тени. Если бы Торикс скрыл меня раньше, большинства проблем можно было бы избежать. Отложив этот вопрос на потом, я подкрался как можно ближе к баррикаде солдат. Я нашёл участок заграждения потоньше, на расстоянии одного дома от патрульных. Разогнавшись внутри здания, я выпрыгнул из окна второго этажа пригородного дома.
Мана разогрела мои руки и ноги, и гвардейцы среагировали гораздо быстрее, чем раньше. Но это не имело значения по сравнению с моей возросшей силой и невидимостью. Я пронёсся над машиной, перемахнув через неё одним махом, а затем прыгнул за следующий дом. Пули градом застучали поблизости, но здание защитило меня от того, чтобы превратиться в решето.
Пробежав мимо нескольких домов, я понял, что мой способ передвижения кардинально изменился. Раньше я с трудом перемахивал через заборы. Оббегал машины и перевёрнутые грузовики. На то, чтобы пересечь пригород, требовалось время. Теперь же я перепрыгивал через всё подряд. Без необходимости постоянно менять направление или замедляться, я разогнался до приличного темпа, так что ближайшие объекты начали расплываться в глазах.
Это было кстати, так как я хотел убраться оттуда ко всем чертям. Я мчался по местности так, словно мои ноги горели, а земля была лавой. Тень стирала следы моего пути, не давая преследователям возможности идти за мной. Продираясь сквозь заросли ежевики, я проверил сообщения.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Я передал остальным твоё сообщение. Прошу прощения за моё неведение относительно столь катаклизмического события; этот ритуал поглотил меня целиком. Ради нашей безопасности мы с Кессией перенесли мраморные плиты в другое место. Я отметил координаты на твоей карте.
Учитывая, что я уже являюсь его врагом, я отправлю этому типу по имени Йавм некое послание, чтобы сорвать его планы. Я посеял семена его вражды. Теперь я пожну то, что посеял. Побег Кессии из этой неразберихи является приоритетом, так как она никогда не соглашалась участвовать в этом хаотичном бардаке.
Что касается твоего родного мира – мы будем защищать его. Я отправил разведчиков, и они установили масштабы этой заразы. Я послал тебе дополнительные тени на случай, если какая-то из них будет захвачена. Да пребудут с тобой скорость и мощь Схемы.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Ситуация изменилась. Я получил отчёты о потусторонних существах с невообразимыми уровнями. Ты должен бежать. Я отправил несколько теней, чтобы они вывели тебя. Скрывайся изо всех сил, ибо от этого зависит твоя жизнь.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Четыре из пяти теней, что я послал, были захвачены и уничтожены. Уходи из этого района, иначе то существо найдёт тебя там. Если я приду, они почувствуют моё присутствие. Я только сделаю хуже. Пожалуйста, беги.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Мне остаётся лишь молиться Схеме, чтобы ты был жив и не попал в плен.
Я улыбнулся, читая сообщения: мои предположения подтвердились. Старый некромант сделал для меня всё, что мог. Сверяясь со своим статусом, я увидел, что база нашей команды расположилась недалеко от городка по ту сторону Спрингфилда. Обнаружив гору уведомлений, я начал их просматривать. Я удалял бесполезные, вроде повышений уровня или навыков. Те, что поважнее, откладывал в сторону для решения других проблем.
Это напоминало разбор входящих писем в электронной почте: немного нудно, но всё же продуктивно. Одно уникальное сообщение выделилось из общей массы.
Пришествие Йавма (Квест на выживание) – Йавм Плоти начал заражение Земли. Это заражение не должно распространиться, поэтому ни одному разумному существу не будет позволено покинуть зону до завершения карантина. Ваше выживание и защита вашего вида зависят только от вас.
Отныне вы будете получать удвоенный опыт за победу над миньонами Йавма, последователями Йавма и самим Йавмом. На основе заработанных очков опыта вы получите бонусную награду после окончания квеста. Ценность вашей награды будет определена в зависимости от набранных вами очков.
Вы можете обменять заработанные очки досрочно на меньшую награду, которая поможет в уничтожении врагов. Рядом со Спрингфилдом будут размещены шесть Часовых для помощи в сдерживании, а также Надзиратель. Система начисления очков такова:
100 000 очков за убийство Последователей. Возможность получить права Часового предоставляется любому, кто убьёт Последователя Йавма. Права выдаются вместе с соответствующими обязанностями.
100 000 000 очков за убийство Йавма. Возможность получить права Надзирателя предоставляется убийце Йавма. Права выдаются вместе с соответствующими обязанностями. Статус Неизвестного аннулируется.
Множители опыта учитываются при начислении очков. Да улыбнётся удача вам и вашему роду.
Текущее количество очков | 24
Я уставился на свои уведомления, пытаясь понять, когда именно появилось это объявление. Это случилось уже после того, как я разобрался со всеми врагами, но очки посыпались сразу после. Я поморщился, глядя на свой прирост опыта – он не получил того же бонуса. Впрочем, отсчёт пошёл с этого момента, так что я решил не зацикливаться на потере.
В каком-то смысле эта зараза была возможностью, упакованной в ужасающую обёртку. Если я убью сотни этих монстров, уровни посыплются как из рога изобилия. Мне больше не нужно было беспокоиться о нехватке опыта, когда передо мной разверзлась бездонная пропасть возможностей. Правда, она приняла облик старых друзей и трупа моего родного города.
Эти мысли крутились в голове, пока я выходил из леса на поросшие травой холмы к северу от Спрингфилда. Я никогда не исследовал места, где Торикс разбил лагерь, так что всё было в новинку. На холмах тут и там росли редкие деревья. Это место представляло собой череду заброшенных пастбищ с высокой дикой травой. Кто-то из стариков упоминал, что первопроходцы строили здесь фермы и дома ещё до того, как был открыт настоящий Средний Запад.
После этого все покинули этот район, оставаясь в Спрингфилде только из-за местных ручьёв. Метка Торикса стояла прямо посреди этих пустынных полей. Подойдя ближе, я увидел, что она указывает на рощицу, притаившуюся в центре нескольких травянистых курганов.
Пересекши поля, я достиг центра холмов. Старый погреб фермерского дома времён фронтира был вкопан в землю. Он выглядел так же неприметно, как гнилой пень в поле. Я едва его не пропустил. Открыв дверь, я вошёл внутрь, и на меня посыпались комья земли.
Свежевырытые земляные ступени вели вглубь. Длинные, извилистые корни поддерживали своды туннеля и комнаты в подвале. Я спустился в подземное жилище. Светящийся бассейн с водой освещал центр большой залы. Такое же голубое сияние, как в Кровавой Лощине, исходило от воды, придавая подводный оттенок мраморным плитам, расставленным вдоль стен дома в холме.
Торикс перегонял ману власти из одной ладони в другую, энергия то вливалась в его массивную книгу, то выходила из неё. Корни растений сверху переплелись, образуя стены и комнаты пещеры. Алтея сгорбилась над верстаком у стены, копаясь в боеприпасах «Железной Силы». Она связывала три флакона тросом, сооружая нечто похожее на охотничье боло.
Кессия плавала в бассейне, отбрасывая тень на потолок комнаты. Мана огибала её тело, удерживая её на дюйм выше поверхности. Когда я вошёл, никто поначалу меня не заметил. По крайней мере, мне так показалось. Торикс закончил заклинание и повернулся ко мне. Он подошёл, сцепив руки за спиной. — Вижу, ты нашёл выход из того затруднительного положения.
Глаза Торикса вспыхнули зелёным пламенем. — Я… Я очень рад видеть тебя снова, ученик.
Я развёл руками:
— Хах, хорошо быть дома.
Торикс подошёл и обнял меня. Алтея повернулась ко мне и улыбнулась. Она подскочила и тоже крепко обняла меня. Словно в медвежьих тисках, она приподняла меня, сдавив так, что кости хрустнули. — Ах… Рада тебя видеть. Прости, что бросили тебя там.
Я посмотрел вниз и выдохнул:
— Удалось их вернуть?
Алтея поставила меня на землю, давая отдышаться. Она пробормотала:
— Да, и добраться сюда было не так уж сложно. Ты, э-э, отлично справился с тем, чтобы подействовать на нервы парням в джипах.
Я вскинул бровь:
— Скорее, разбудил в них жажду крови.
Алтея почесала щеку:
— Неважно. Это сработало.
Кессия повернула голову ко мне и нахмурилась:
— Ты набрал кучу уровней, пока был там. Решил воспользоваться преимуществами нового карантина?
Моё лицо стало холодным. — Можно и так сказать, если хочешь. Больше это походило на кровавую бойню.
Кессия снова посмотрела в потолок с измученным видом. — Ну да, и это только начало. Думаешь, ты устал сейчас? Подожди, пока мы всё здесь не зачистим и не убьём Йавма. — Кессия тяжело вздохнула. — Это может занять годы. Годы.
Я посмотрел на Кессию, затем на остальных. Я развёл руками:
— Ты остаёшься помогать против Йавма? Я думал, ты хотела уйти?
Плечи Алтеи поникли, а глаза Торикса вспыхнули красным. Я явно ляпнул лишнего. Кессия, закипая, начала водить руками по воде, словно делала снежного ангела. — Очевидно, магия Торикса не работает. Я в ловушке и не могу уйти. Я застряла здесь, и мне придётся сражаться с Йавмом вместе с вами. Прекрасно. Просто замечательно.
Разочарованный тем, что она остаётся, я скрестил руки на груди и спросил:
— А что случилось с планом отправить её варп-выходом?
Торикс кашлянул в кулак. — Кхм… Я полагал, что не могу завершить ритуал призыва из-за ваших сигнатур маны. Очевидно, мне не следовало в себе сомневаться. Полагаю, дело в требованиях Схемы для этого «Квеста на выживание». И ещё…
Кессия приподнялась, упершись руками в дно. Чаша со светящейся водой прогнулась под ней, пока она кричала:
— У тебя ничего не вышло, потому что ты спекся! Выдохся! Ты конченый человек, старик!
Огненные глаза Торикса сузились. — Мой ритуал срабатывал сотни раз. Я доработал его с момента нашего прибытия сюда, и он всё равно не действует. Я говорил тебе это снова и снова – дело не в моём ритуале. Схема по какой-то причине запечатала этот мир даже для нелегальных способов перемещения.
Алтея опустила взгляд, не желая участвовать в этом разговоре. Я вскинул бровь:
— Это из-за карантина?
Торикс покачал головой. — И да, и нет. Схема провела довольно уникальную операцию, о которой я читал лишь в исторических текстах. ИИ заблокировал планету для любых способов бегства, даже для нелегальных варп-прыжков Неизвестных. Таким образом Схема пригвоздила нас к Земле, заставляя сражаться против Йавма.
Я потер виски, глядя в пустоту. — Но ты ведь не пользуешься обычным транспортом Схемы, верно? Ты мог бы просто сделать варп-выход или, не знаю, улететь на космическом корабле?
Глаза Торикса потускнели. — Схема требует специальных разрешений для варпа Неизвестных. Мы должны встретиться с Йавмом лицом к лицу или смотреть, как этот мир будет поглощён, а мы вместе с ним.
Мой взгляд ожесточился, когда в памяти вспыхнули недавние схватки. Я медленно кивнул ему. — Хм… Значит, придётся с ним драться. Снова, да? Это… это не к добру. — Я закрыл глаза. — Что ж, будь что будет. Сделаем то, что должны.
Алтея посмотрела на меня. — Эй… Ну, подумай об этом. Мы получаем дополнительный опыт, а многие солдаты Йавма – Неизвестные. Это же четырехкратные очки опыта. Это даёт нам отличный шанс прокачаться, понимаешь? Твоя броня тоже может измениться, а Кессия и Торикс и так уже очень сильные. Они могут направлять нас, так что всё не так уж плохо.
Алтея пыталась подбодрить меня, но её слова не помогали. Она не понимала, с чем нам вскоре придётся столкнуться, а у меня не хватало духу ей сказать. Однако сам факт того, что она пыталась поднять мне настроение, вызвал у меня невольную улыбку. Я печально усмехнулся:
— Мы… Мы справимся. Ничего особенного, верно?
Глаза Алтеи прояснились. — Именно. И твои друзья тоже с нами.
Вспомнив о Майкле и Келси, я нахмурился:
— Как они?
Торикс помрачнел. — Они в стабильном состоянии… Но я должен предупредить тебя: они оба медленно умирают. «Железная Сила» обследовала окрестности рядом с карантином и все места с подветренной стороны от очагов инфекции. Это прискорбно, но твои друзья попали в начальный радиус заражения.
Собравшись с духом, я закрыл глаза. Затем снова посмотрел на Торикса. — Значит… мы можем их спасти?
Торикс отвернулся к стене, постукивая пальцами по бокам. Он тяжело вздохнул. — Я… я честно не знаю. Они заражены множеством этих, хм, лепестковых жуков, если их можно так назвать. Будь он один, возможно, у нас был бы шанс их вылечить. В нынешнем же состоянии они трансформируются, несмотря на стазис-капсулы и мою магию охлаждения.
Торикс положил руку мне на плечо. — Я знаю, трудно осознать всё это сразу, но…
Я мягко отвёл его руку в сторону, не из неприязни, а чтобы показать свою твердость. — Спасибо, но я в порядке. Давайте обсудим варианты их спасения и то, что мы можем сделать прямо сейчас. У меня нет времени переваривать всё происходящее, но я знаю, что мои чувства сейчас – не самое главное. Главное – вернуть их и разобраться с текущей ситуацией.
Мой взгляд стал стальным. — Сейчас я просто тело, которое должно двигаться. И всё.
Алтея протянула руку, но остановила её на расстоянии. — Ты уверен? Это твой родной город и твои друзья. Я даже представить не могу, каково это. — Она уставилась на свои руки, соприкасаясь кончиками пальцев. — И не только потому, что у меня нет друзей или родного города… Просто это как бы… как бы слишком много для одного раза. Даже для меня. А ведь со мной этого не случалось. Я не сравниваю, но э-э… Ты понимаешь, что я имею в виду… Надеюсь.
Я улыбнулся ей:
— Понимаю.
Торикс кивнул мне. — Хм, если ты способен выстоять, то, во что бы то ни стало, держись. Реальность такова: во-первых, Последователи значительно превосходят нас по уровню. Нам нужно будет уничтожить их до прибытия Йавма. Во-вторых, этот квест значительно ускорит ваш прогресс в подготовке к битве с ним. В-третьих, после пробуждения Йавма прибудут другие могучие разумные существа. Они могут облегчить наше бремя в вопросе убийства самого Йавма.
Кессия выбралась из бассейна, рывком вытолкнув себя одной рукой. Она подняла обе руки над головой и потянулась. — То, что этот старый мешок с сухой кожей пытается сказать – я буду брать вас обоих на рейды. Для меня это будет скучно, но мы поднимем вам уровни.
Я приподнял бровь:
— Рейды, значит?
Кессия покрутила рукой в воздухе. — Ну, знаешь, когда люди выходят, чтобы перебить тонны монстров.
Я пожал плечами:
— Я никогда не был в таких рейдах.
Огненные глаза Торикса мерцали. — Помилуй, я полагаю, это единственный вид прогулок, который у тебя когда-либо был. Оставим семантику, нам нужно обсудить множество деталей. Пойдёмте, присядем там.
Торикс указал на широкий стол у стены, за которым сидела Алтея. Я занял место. Перед моим приходом Торикс призвал скрученные корни из ближайших трав, соорудив удивительно мягкое сиденье. Я оперся на верстак. — Итак, на какие именно рейды мы отправимся?
Алтея, подходя, нетерпеливо переминалась с пятки на носок. — Мы с Ториксом это обсуждали. Типа, мы будем прокрадываться мимо баррикад «Железной Силы», убивать кое-каких тварей и возвращаться… — Алтея заметила, как изменилось моё лицо, и сникла. — Если ты не хочешь, конечно.
Я почувствовал, как внутри всё онемело, пока я смотрел прямо перед собой. — Если это нужно для выживания, мы это сделаем. То, что я думаю или чувствую, не имеет значения.
Кессия откинулась назад. — Куда делся мистер Жажда Крови? Боже, какой зануда.
Я нахмурился:
— Кессия. Это мой родной город. Я здесь вырос. Теперь его нет.
Кессия подошла и положила руку на стену рядом со мной. Она прищурилась:
— Но у тебя хотя бы был дом, так что радуйся. Чего так киснуть? У тебя было что терять, так что мог бы быть за это благодарен.
Я уже готов был сорваться на неё, как раньше, но не успел – Алтея подошла к Кессии. Ремнант возвышалась над нашим снайпером, будучи на голову выше и шире в плечах. Алтея выдержала этот взгляд и огрызнулась:
— Я знаю, что ты не хочешь здесь находиться, но отвяжись от него. У меня тоже никогда не было дома, но это не значит, что я не понимаю, как тяжело смотреть, как он рушится. Так что, э-э, оставь парня в покое. Он через многое прошёл… Э-э, пожалуйста.
Я огляделся, потрясённый этой вспышкой Алтеи. Кессия и Торикс разделяли моё изумление, оба лишились дара речи. Я кивнул Алтее:
— Хм… Спасибо.
Алтея упёрла руки в бока:
— Э-э… Не за что.
Кессия наклонила голову, и Алтея невольно съёжилась. Брови Кессии сошлись на переносице, а затем она рассмеялась. Ремнант положила руку на плечо Алтеи, и её гнев утих. — Хах… Ладно, ладно. Знаю, я иногда бываю стервой. Я не хотела здесь сражаться, и… — Кессия отвела взгляд, махнув рукой. — Я просто хотела вернуться к наёмничеству. У меня как раз пошла удачная полоса перед тем, как я попала сюда.
Кессия отступила, разведя руками. — Но Торикс не может меня отсюда вытащить, да и я сама не могу. Попробую извлечь из этой ситуации максимум пользы и посмотрю, к чему это приведёт. — Кессия посмотрела на меня. — И прости, что постоянно давлю на тебя. Что-то в тебе меня просто бесит. Не знаю, что именно, но я постараюсь держать себя в руках. — Кессия усмехнулась. — Подчеркиваю: постараюсь. Никаких гарантий, человечек.
— Я уже ничего от тебя не жду, — констатировал я.
Мои едкие слова отскочили от Кессии как горох от стены, и она хлопнула в ладоши. — Вот и славно. Так вот, я правда хочу быть той, кто прикончит Йавма. Избавление от статуса Неизвестного открыло бы передо мной многие двери, которые были закрыты долгое время. Есть идеи, как это провернуть?
В её голосе промелькнула нотка уязвимости – один из редких случаев, когда она её проявляла. Я успокоился, не желая развивать конфликт. Нам предстояло долго работать вместе, так что лучше было наладить сносные отношения. Я встал. — Мы с Алтеей поднимем уровни в рейдах. Будем наращивать способности, пока не станем серьёзной угрозой.
Торикс взмахнул рукой. — А я буду планомерно сокращать основную часть сил Йавма. Мои призывные существа и тактические знания предотвратят нежелательные встречи с войсками Йавма. Последователи в этом плане особенно важны. — Торикс кивнул Кессии. — Если ты так хочешь, я не против, чтобы ты забрала голову Йавма. Я знаю, статус Неизвестного тяготит тебя гораздо сильнее, чем меня.
Кессия откинулась назад. — О… Э-э, ну… Спасибо.
Я вскинул бровь:
— Когда запланирован следующий рейд?
Торикс замахал руками:
— Я как раз сейчас выясняю местоположение Последователей Йавма. Затем я создам отвлекающие маневры для ваших вылазок. К тому же я полагал, что тебе понадобится отдых после возвращения. Судя по тому, что я узнал, вылазка была непростой.
Я покачал головой:
— Я в порядке. Можем идти когда угодно.
Кессия закатила глаза. — Слушай, крутой парень, не обязательно притворяться, что ты из камня сделан.
Я поднял руку, и броня на ней пришла в движение. — Я не из камня. Я из металла.
Кессия свирепо посмотрела на меня, но я ответил ей тем же взглядом. Она скрестила руки. — Хм… Ладно, делай что хочешь. Я возвращаюсь в бассейн.
Я пожал плечами:
— Как скажешь. Кто-нибудь знает, где Майкл и Келси? Я просто хочу их проведать.
Торикс постучал по краю стола, явно чувствуя себя не в своей тарелке, словно у него в ботинке был камень. Я нахмурился:
— Им хуже, чем ты говоришь?
— Мы работаем над решением, но мои познания в человеческой биологии ограничены, как и понимание этих лепестковых жуков. Пока что. Они в той комнате… в глубине.
Поднявшись, я направился вглубь земляной пещеры. Торикс вырастил корни для поддержки проходов, и каждый из них переплетался в изящные арки. В самом конце была небольшая земляная комната, где у стены стояли две капсулы. Мана-кристаллы питали устройства, поддерживая их стабильность. Кто-то снял металлические пластины, обнажив фигуры Келси и Майкла, парящих в состоянии анабиоза.
Какое-то время я наблюдал за тем, как они мерно покачиваются. Отойдя в сторону, я сел на подстилку из мха в противоположном конце комнаты. Я упёрся локтями в колени, не отрывая от них взгляда. Это было странное чувство. С одной стороны, я никак не мог повлиять на ситуацию. Они отвергли мою помощь и сами обрекли себя на провал. С другой стороны, возможно, я всё-таки мог их спасти.
Я смотрел на свои бронированные ладони с зазубренными рунами. Поддержание жизни в этих двоих потребует от меня огромных усилий. Найти лекарство вовремя, самому остаться в живых и спасти хоть кого-то из горожан – отныне это требовало всего моего внимания. Если на то пошло, я был натянут как струна, готовый лопнуть в любой момент. А чтобы добиться желаемого, мне придётся выложиться ещё больше.
В основном это происходило из-за того, насколько усложнилась ситуация. Я предпочитал, когда всё было просто. Видишь летучую мышь? Бей мышь. Видишь гигантский коллективный разум? Бей гигантский коллективный разум. Спасение этих двоих означало работу с множеством переменных, так что всё будет не так однозначно. Я убрал броню с лица и встал. Я слишком долго размышлял, а это ничего не меняло.
Всякий раз, когда я слишком долго думал, всё заканчивалось депрессией. Я подошёл и постучал по контейнеру, по трубке пошла рябь, а затем прислонился к нему. Стазис-капсула тянула мою ману, пока я на секунду прикрыл глаза. Я слегка ударил по ней кулаком, с горечью глядя на двух старых друзей.
Глаза Майкла впали, как у висельника. Чёрные вены расползались по шее, вниз по рукам и вверх по животу. Рот Келси был деформирован, из него выползало мутировавшее щупальце. Кожа на её пальцах лопнула, и из ран показались когти. Осколки льда пронзали их кожу в нескольких местах – магия Торикса сдерживала этот, в ином случае неудержимый, процесс.
Я глубоко вздохнул и прошептал:
— И что мне теперь со всем этим делать?
Обновлено: 15.02.2026