Я ухватился за один из шипастых выступов на локте и дернул. Он сидел на коже как влитой – металл был прочным и плотным. Я задрал голову, гадая, как же мне его добыть. Поломав голову, я направил Усиление через ладонь. Позволил энергии течь, сдирая кожу. В считанные секунды это ударило по моему запасу здоровья. Но стоило ногтям отойти, а коже размякнуть, как связь брони с моими конечностями ослабла.
Я содрал доспех с руки; окровавленные остатки плоти под ним выглядели гротескно, словно расплавленное месиво. Еще одним всплеском маны Усиления я отломил полоску брони. Сам металл почти не пострадал, в то время как мясо под ним просто дезинтегрировалось. Тем же способом я отколол еще один осколок с другой руки и позволил телу регенерировать. Как и ожидалось, я восстановился без лишних хлопот.
Не торопясь, я вырезал идентичный пассаж на снятой броне. Спустя тридцать минут гравировки я пропустил немного маны через заглаженную пластину. Энергия с легкостью потекла в руну. В отличие от металла или дерева, этот материал под током маны стабилизировался. Он оставался жестким и устойчивым, без труда справляясь с мощью энергетического потока. К тому же он проводил Усиление гораздо лучше, чем любые другие виды материи до него.
Эта разница в жесткости помогала всему процессу, превращая руны из временного бонуса в постоянное улучшение. Направляя ману, я поражался потенциалу пластины. Без этой части моей брони сотворение Усиления напоминало попытку устоять на доске для серфинга посреди океана. С панелью же в руках магия стала подобна скале с выемками, идеально подходящими под мои ступни.
Между этими двумя состояниями лежала целая пропасть.
И все же новая стратегия выявила свои проблемы. Удерживать такую плиту во время боя было неудобно, а стоило выпустить ее из рук, как эффекты заклинания выходили из-под контроля. Хуже того, расход маны взлетал взрывным всплеском, как только пластина покидала ладони. Мощные эффекты сохранялись, но абсурдная эффективность пропадала. Это делало стратегию рискованной, хоть и могучей. Я обдумывал несколько способов закрепить пластины на себе, но тут в голову пришло иное решение.
В конце концов, этот слой брони и так покрывал меня. Мне вовсе не обязательно было его отрывать.
Я посмотрел на свою руку: она уже регенерировала, и темный материал тускло поблескивал в лесной тени. Если вживить знаки в саму броню, я не потеряю руны. Удлиненным пальцем я полоснул по металлу на себе. Он поддавался форме легче, чем оторванные осколки. Я наметил небольшую часть рун на правом предплечье своим пальцем-ножом. Металлы скрежетали друг о друга; мне приходилось прилагать усилия, чтобы прорезать собственную шкуру, несмотря на податливость материала.
Спустя еще тридцать минут гравировки на предплечье выстроилась линия символов. Разглядывая себя в тени деревьев, я чувствовал: заклинания легли верно. Сигилы встали на свои места так, словно всегда были частью меня. Легким усилием я направил ману в руны. Выемки заполнились энергией, усмиряя нестабильный поток.
Когда я вливал ману в дерево, это напоминало воду, текущую через песочную трубу – большая часть энергии просто уходила в эфир. Чугун в сравнении с ним латал некоторые дыры, но неэффективность все равно оставалась. Этот же материал на моей руне почти не давал потерь. Более того, мана принимала нужную форму без прежней борьбы. Он был превосходен во всем.
Я продолжал вливать Усиление, и оно заполняло трещины в моей броне. Раздалось шипение и треск. Посыпались искры. Я поднял руку, сжимая кулак.
Вот оно.
Яркие оранжевые молнии прорезали руку. Я сжал ладонь с силой, способной дробить сталь. Моя броня словно улыбалась моим махинациям, довольная развитием событий. Благодаря глифам, фильтрующим поток Усиления, я черпал всё больше и больше энергии без прежних спонтанных выбросов. Сгорая от нетерпения проверить результат, я замахнулся и обрушил кулак на ближайшее дерево.
Рука врезалась в кору, глубоко засев в древесине. Когда я вытащил ее, на землю посыпались щепки и обломки. Я вытаращился на собственную мощь, ошеломленный тем, насколько эффективно сработали руны. Совершенно случайно я наткнулся на нечто по-настоящему действенное. Уведомление в углу зрения объяснило причину.
Разблокирован навык! Кузня Души | Уровень 1 – Многие изменили бы свое поведение или даже то, кем они являются. Вы же закаляете себя глубже, меняя саму суть того, чем вы являетесь и кем станете. +1% к точности рунического контроля. +1% к легкости создания рун. +1% к длительности наложенных на душу чар.
Разблокирован навык! Сифон Души | Уровень 1 – Некоторые проводят энергию через окружающую среду. Те, кто живет без страха, проводят ману через свои тела. Вы же живете с безумием в каждом вздохе. Вы проводите ману через свою душу. +1% к эффективности маны при проведении ее через душу.
Навыки объяснили, почему процесс прошел так гладко. Однако от названий и описаний меня пробрал озноб. Они несли в себе странный, пугающий подтекст. Я резал металл поверх кожи, а не саму ткань души. Глядя на руку, я задавался вопросом: так ли это на самом деле?
Похоже, что нет. Руны на руке никак не влияли на мою личность или мысли. Если верить навыку, мана лишь укрепляла мою плоть и заставляла кровь кипеть, порождая ощутимую мощь. Впрочем, без должного контекста мне не с чем было сравнивать – я не знал, какой должна быть магия. Это было моей нормой с самого появления Системы.
И все же навыки и их описания намекали, что я забавляюсь с чем-то посерьезнее базовой магии усиления. В то же время заставить Усиление работать иначе казалось… в лучшем случае затруднительным. Вскинув бровь, я пропустил энергию через руку. Я впитывал ее. Мысли оставались ясными, разум – чистым.
Если руны вызовут какие-то стойкие изменения, я остановлюсь. Но пока всё было в порядке, так что я двинулся дальше. Я не хотел жить в страхе, а эти руны помогали мне превзойти прежнего себя. Я не хотел оглядываться назад, только вперед. Ощущая силу в своих ударах, я сделал несколько выпадов. Меня повело, словно пьяного матроса. Торикс, что правая рука стала намного сильнее левой, напрочь сбивало координацию.
Спустя еще полчаса резьбы на обеих моих руках сияли комплекты рунических глифов. Когда я сжал кулаки, воздух загудел от энергии, перетекающей между ладонями. Мой раздутый запас здоровья и усиленная регенерация позволяли оперировать большим количеством энергии, чем мог бы обычный Маг моего уровня. Эта жизненная сила пульсировала в ладонях и текла по рукам – взрывная мощь на кончиках пальцев.
Замерев на мгновение, я прислушался к ощущениям в руках. Когда я попытался использовать свой привычный боевой стиль, замахи рук нарушили равновесие. Вес каждого удара сводил на нет все мои прошлые тренировки, так что, несмотря на внезапный прилив сил, в реальном бою я фактически стал слабее. Потратив еще час, я нанес руны еще и на боковые стороны бедер. Сигилы на предплечьях облегчили работу благодаря дарованной ими силе.
Закончив с рунами, я поднялся. Стоило мне топнуть, как земля просела. Удар ногой по дереву превратил древесину в щепки. Чистый восторг от собственного могущества опьянял мой Разум, хотя конечности со всех сторон жгло нещадным огнем. Это жжение проникало в грудь, пока я продолжал испытывать пределы своих возможностей. Доведя себя до изнеможения, я хрустнул шеей и присел отдохнуть. Восстановившись, я снова перешел к отработке ударов.
Что тут скажешь – это было весело.
Лишняя сила в ногах помогла сбалансировать руки, но к резкому скачку мощи все равно пришлось привыкать. Спустя несколько минут возни с различными техниками и стойками я освоился. Еще два часа тренировок, и я добавил к своему арсеналу сложные маневры, используя возросшую силу. Стремительные перемещения вокруг деревьев, раскачивания на толстых ветвях и акробатические прыжки пополнили мой боевой набор. Как и Алтея, я намеревался использовать их на полную.
Но лучше всего дело обстояло с мобильностью. Долгое время я жил в панцирном металлическом теле. Оно замедляло меня; двигаться в нем было всё равно что плыть в дегте. Руны освободили меня от оков плоти, даровав невиданную ранее подвижность. Пусть я не был столь элегантен или взрывоопасен, как Алтея, я обрел нарастающую скорость, инерцию в движениях. Она была скоростным катером, а я – дредноутом, и это меня вполне устраивало.
С упоением пользуясь своей скоростью, я несколько минут носился по лесу, наслаждаясь внезапным ускорением. Это был настоящий драйв. С навыком Безграничный Шторм я мог крутиться, изворачиваться и двигаться с плавной точностью. Я прыгал, нырял под ветки и метался между деревьями, словно на личной игровой площадке. В итоге я провел несколько часов, подгоняя руны и их расположение, пока резвился в лесу.
Только ради одного этого недели усилий того стоили. К тому же это дало смысл моей регенерации здоровья, когда его запас был полон. В довершение победы, модификаторы эффективности каждого из навыков превосходили большинство обычных умений. Пожалуй, Кузня Души и Сифон Души по силе влияния на меня напоминали уникальные навыки. Сочетание их с другими способностями могло сделать их еще мощнее.
Эти восторженные мысли роились в голове, пока я вовсю пользовался своей маной и окрепшим телом. В тот момент я осознал бездонный колодец своего потенциала. Мне не хватало уровней больше, чем чего-либо еще, а синхронное использование навыков могло породить новые уникальные или мифические способности. Еще один важный момент: эти рунические метки таили в себе обещание всяческих полезных штук. Мою металлическую кожу можно было снимать и использовать для самой разной магии.
Переполняемый возбуждением, я рванул обратно к карьеру; мои шаги сминали кусты и давили лесную живность. Мана Усиления гудела в пространстве низким рыком, пока я проносился сквозь чащу. Своим открытием и трудом я надеялся удивить всех. Даже после тяжелого разговора с Майклом и Келси мне хотелось признания. Особенно от людей, которых я уважал, таких как Торикс или Алтея. И, возможно, даже Кессия.
В каком-то смысле ждать признания было слишком самонадеянно. Последний раз, когда я захотел одобрения, я получил пощечину, причем от собственных друзей. Несмотря на это, я не мог подавить в себе жажду признания. Эти сигилы я открыл почти самостоятельно и так и лучился гордостью. Это предвкушение подстегивало меня, когда я спрыгнул в карьер – мои руны были неактивны, но всё еще при мне.
Подойдя к Алтее и Кессии, я замер в ожидании эффектного момента. Девушки из нашей группы отрабатывали движения: их нырки, перекаты и уклонения были сосредоточены на уходе от ударов. Это помогало держать дистанцию, что было логично для Алтеи, учитывая ее мощь в дальнем бою. Кессия обучала ее – чего я никак не ожидал от этой ремнант.
С другой стороны, Торикс вырезал еще одну дополнительную каверну для своих надписей. За последние недели он добавил множество таких извилистых пещер, и его усилия достигли апогея. Когда я приблизился, Торикс взглянул на меня:
— Рад видеть, что ты всё еще жив. И чем же ты был так занят?
Я завел предплечья за спину:
— Да так, тестировал кое-что. Думаю, я нашел способ обойти нехватку контроля над Усилением.
Торикс закончил свои руны:
— О, неужели? — Он повернулся ко мне. — Что ж, давай поглядим на этот парад посредственности… Начинай.
Я нахмурился, опуская руки:
— Т-ты в порядке, старик? Что-то случилось?
Торикс всплеснул руками:
— Вопрос в том, что не случилось. Мы проторчали здесь на целую неделю дольше, чем я планировал. Войска Йавма прочесывают все окрестные леса. Я какое-то время сдерживал их усилия, но наше обнаружение – лишь вопрос времени. Он найдет следы недавних сражений в этой области и пришлет сюда силы посерьезнее.
Я прищурился:
— Торикс… Не думаю, что многие додумались бы до такого.
Торикс щелкнул пальцами, одновременно создавая черное кресло и усаживаясь в него:
— А что, если я не единственный, у кого есть пара хороших идей? Что, если этот малый, Йавм, куда способнее, чем кажется? — Торикс подпер голову рукой. — Если Йавм найдет нас, возникнет немало осложнений. Я обещал Кессии выход отсюда. А теперь я бросил ее на этой планете… Она становится нестабильной.
Кессия крикнула Ториксу:
— Со мной всё в порядке. Это ты тут не можешь справиться даже с паршивым ритуалом варпа. Тоже мне, Архимаг, а?
Торикс прошипел в ответ:
— Ах да, прошу меня простить, пока вы двое там отрабатываете базовые шаги. Я тут, между прочим, создаю прореху в ткани реальности, используя древний рунический язык… И меня еще за это судят.
Кессия сверкнула глазами:
— Ага, ты пытаешься это сделать. Проблема в том, что у тебя ни черта не выходит.
Торикс сжал кулак; его гнев был почти осязаем. Я вздрогнул при мысли о том, что Кессия и Торикс могут сцепиться. Нас с Алтеей просто превратило бы в пыль и труху. Торикс указал на меня и Алтею:
— Полагаю, мои проблемы исходят от вас двоих. Вы оба… Вы всё усложняете. Да, гораздо сильнее, чем должно быть. Ваши сигнатуры маны совершенно непостижимы. Это амальгама различных энергий, и я… я не могу в них разобраться. Не без куда более высокого Восприятия, чем у меня сейчас.
Я отстранился:
— Звучит… паршиво, наверное. Мы можем что-то сделать? Может, если мы уйдем, это поможет?
Торикс вздохнул, проведя костлявой рукой по лицу:
— Нет, в этом нет необходимости. Я просто ищу оправдания. Как недостойно с моей стороны. Пожалуйста, не обращайте внимания на мои вспышки. В последнее время я на взводе. Мне не стоит кричать на детей из-за собственных неудач.
Я упер руки в бока:
— Всё нормально. На меня частенько орали, так что я привык.
Кессия подошла ближе, в ее глазах загорелся азарт:
— О, правда? Ну-ка расскажи.
Я почесал затылок:
— Э-э, давай обсудим это позже. Я хотел вам кое-что показать.
Кессия оперлась на мое плечо:
— Да-да, конечно. Это подождет. Расскажи, как на тебя орали. Я хочу это послушать.
Я стряхнул ее руку:
— Просто подожди, сначала я вам кое-что покажу.
Кессия вскинула бровь:
— Рассказывай, или я ухожу.
Я сузил глаза:
— Если не хочешь здесь находиться – просто проваливай.
Кессия ухмыльнулась, наслаждаясь моей реакцией:
— Не раньше, чем ты расскажешь, кто на тебя орал и за что.
Я развел руками, качая головой:
— Может, проедем?
Она щелкнула меня по лбу:
— Не думаю.
Она пыталась воспользоваться моментом, думая, что нащупала слабость. Я же решил показать ей силу. Я резко бросил:
— Ха… Ладно. Хорошо. Когда я был ребенком, моя мама умерла.
Спесь с Кессии мгновенно слетела, она отпрянула от меня. Ее любопытство испарилось, и она едва слышно пробормотала:
— Оу… Э-э, сочувствую.
Развернув ситуацию на сто восемьдесят градусов, я уставился на нее и продолжил:
— Она умерла от рака, и это не было быстро. Потребовалось полгода, чтобы ее не стало. Отец был со мной, когда это случилось. Знаешь, поначалу всё было не так уж плохо. Но пото-ом болезнь украла ее силы. Это еще можно было вынести. После она украла ее здоровье. Мы все горевали, но мы были семьей. — Я свирепо посмотрел на Кессию, и мои слова зазвучали как сталь. — Мы сломались только тогда, когда болезнь украла мамину улыбку.
Кессия моргнула, кашлянув в кулак. Она сглотнула, чувствуя себя явно не в своей тарелке, и прошептала:
— Звучит ужасно. Как я и сказала… мне жаль.
Разозлившись на Кессию, я заговорил об этих воспоминаниях – каждое из них застыло и онемело от времени:
— Это было хуже, чем ужасно. Отец сломался, когда болезнь украла улыбку моей матери. Для меня всё это было как в тумане. Думаю, я всё понял, когда мама перестала ухаживать за розами, которые покупал ей отец. — Изображая силу, я пожал плечами. — Эти розы были словно отражение ее воли к жизни. Когда они завяли, она ушла вместе с ними.
Над нами повисла напряженная тишина, густая и тяжелая, как расплавленная ртуть. Для меня эти воспоминания уже превратились в каменные осколки. Я ничего не чувствовал, я давно перешагнул через это. Но для Кессии это было воспоминание, зеркально отражающее мое собственное. Нечто свежее, открытое и уязвимое. Эта боль обнажилась, пока я говорил, и я вкладывал в свои слова всё, что мог.
В каком-то смысле это была моя месть за всё, что Кессия наговорила мне с момента своего появления. Сюрреалистичная сцена. Я превратил одну из своих глубочайших ран в грозное оружие. Тишину нарушил Торикс; его глаза вспыхнули зеленым. Лич посмотрел на меня:
— Соболезную твоей утрате. Потеря семьи – одно из самых тяжелых испытаний, которые могут выпасть на долю живого существа.
Оторвав яростный взгляд от Кессии, я отмахнулся от сочувствия Торикса:
— Это было давно. Я пережил это. Суть в том, что после смерти матери отец начал пить. Тогда он и начал разваливаться на куски. И он чертовски постарался, чтобы я развалился вместе с ним. — Я закипал. — Отец перестал убираться в доме. Перестал видеться с друзьями. В конце концов, он тоже перестал улыбаться. — Я посмотрел на Кессию. — Так что я привык, что на меня орут. Вот. Довольна? Или хочешь узнать еще что-нибудь личное?
Кессия отвела взгляд:
— Да, я… мне достаточно.
Я выпрямился:
— Вот и славно.
Торикс откинулся на спинку кресла, на мгновение уставившись в стену. Он несколько секунд постукивал по подлокотнику. Неловкая атмосфера осела на нас, словно слой обжигающего легкие пепла. Торикс взмахнул руками, прерывая молчание:
— Она сожалеет, что лезла не в свое дело… Я знаю, Кессия не хотела бередить старые раны.
Я повел плечами:
— Нет, вы ошибаетесь. Хотела. Она провоцировала меня на реакцию и получила ее. Не надо это сглаживать.
Торикс секунду смотрел в землю, прежде чем встретиться со мной взглядом:
— Кхм, надеюсь, ты помнишь наш прошлый разговор. Боль, которую ты носишь в себе, может сделать тебя сильным или слабым. Всё зависит от того, бежишь ли ты от нее или принимаешь. В этом смысле прошлое определяет нас. Оно делает нас теми, кто мы есть. В то же время мы сами решаем, что наше прошлое сделает из нас.
Я проглотил подступившую горечь и кивнул:
— Да. Я знаю, но спасибо за напоминание. — Не ожидая от себя такой вспышки, я уставился в стену. Торикс подошел ближе:
— Итак, ученик, ты упомянул, что хотел нам кое-что показать. Быть может, ты не против продемонстрировать это сейчас? Хотя бы этому старому мешку с костями.
Торикс постучал себя по виску, и с него посыпалась пыль. Он указал на нее:
— Акцент на слове старому.
На моих губах промелькнула невольная улыбка, а затем подошла Алтея. Она заглянула мне в лицо:
— Я тоже хочу посмотреть… Это, ну, те отметины на тебе? Выглядят изысканно.
Я поднял предплечье; мой азарт угас до тлеющих углей. Я влил ману в руны, вызывая яркое, обжигающее свечение. Темно-оранжевая энергия заструилась вместе с дугами электричества. Я уставился на нее:
— Я выучил некоторые руны, которые вы используете. И вырезал их на своей броне. Сработало.
Торикс схватил меня за руку, его глаза вспыхнули белым:
— Так вот чем ты занимался последние три недели?
Я слегка отстранился:
— Ну да. Именно.
Торикс склонился почти вплотную к гравировке:
— Поразительно… Как это переводится… А, странную формулировку ты выбрал, но она подходит, подходит… Поразительно, истинно поразительно. Ты сам это вырезал?
Я кивнул, и Торикс отпустил мою руку. Он развел ладонями:
— Невероятно. Такой прогресс… Не поверил бы, не увидь я это собственными глазами. Тонкая работа. Очень тонкая.
Я отвел взгляд, немного смутившись:
— Да ладно, ничего особенного. Просто подумал, что это поможет моему боевому стилю.
Торикс повел рукой:
— О, это даст гораздо больше, чем просто помощь. — Он подтолкнул меня локтем. — И вообще, скромность не к лицу моему ученику. Ну же. Расправь плечи, выпрямись. Так ты выглядишь куда лучше.
Выныривая из мрачного настроения, я исполнил просьбу лича. Он широко улыбнулся:
— Вот, теперь ты больше похож на моего ученика.
Я был искренне благодарен ему за эти слова именно сейчас. Это значило для меня очень много. Подбодрив меня, Торикс сделал пасс рукой:
— Что касается рун, они станут мощным инструментом, если только не уничтожат тебя. Впрочем, тебе не впервой творить безумства… Какой именно навык ты использовал для этого?
Я открыл меню, напрочь забыв названия. Спустя мгновение я пробормотал:
— Это были… Кузня Души и Сифон Души.
— Кузня Души? Никогда о таком не слышал. Полагаю, ключом к этой загадке стала твоя броня. Хм.
Я постучал по доспеху:
— Может, это потому, что броня – продолжение меня или вроде того? Получается, вырезать руны на броне – всё равно что резать по собственному телу.
Торикс коснулся металла:
— Мне кажется, ты отдаешь приказы своей броне на языке, который она понимает. Это весьма странно, ведь на обычном человеке такое никогда бы не сработало. В лучшем случае твое тело бы деформировалось. В худшем – ты бы зажарил себя заживо. По этой причине я бы отсоветовал тебе это делать, если бы знал, чем ты занят.
Торикс посмотрел вдаль:
— Но, увы, мой надзор пострадал с тех пор, как я с головой ушел в этот отвратительный ритуал. Плевать. Скорей бы он закончился.
Я взглянул на шип возле локтя:
— Прежде чем мы продолжим, не просветите, чем же так опасны эти сигилы?
Торикс завел руки за спину:
— Они работают с магией, а не с плотью и костями.
Я постучал себя по голове:
— Магия крови, помните?
Торикс откинулся назад:
— Ну конечно… Магия крови. Пха, должен признать, это было умно. Очень умно. А я-то думал, ты просто безумен.
Усиление заструилось по моим рукам и ногам:
— И это безумие?
Торикс кивнул:
— О, несомненно. Это должно было исказить твою личность, испепелить кровь и плоть, даже изменить само тело. Что касается названия навыка, Кузня Души, он должен вызывать ментальные изменения, необратимые и вечные. Будучи бессмертным, я бы не стал так рисковать своей душой. В конце концов, у меня впереди вечность, которую я могу потерять, соверши я ошибку в любых манипуляциях с душой.
Он указал на меня:
— Ты же едва начал жить, но при этом ставишь ту кроху жизни, что у тебя осталась, на кон… И делаешь это постоянно. Для меня это непостижимо. — Торикс уважительно кивнул. — Но подвергая себя риску, ты также создаешь возможность для роста. Как и прежде, это сработало вновь… Отличная работа.
Я ухмыльнулся Ториксу, чуть шире, чем собирался. Тот поднял руку, расхаживая взад-вперед:
— Но если мы сможем создать более эффективную конверсию этой формулы, мы добьемся еще большего эффекта. — Торикс хлопнул меня по спине. — Ха! Я знал, что не зря выбрал тебя в ученики.
Я выпрямился, глядя на него. Реакция Торикса превзошла все мои ожидания, и я просиял:
— Хех… Без проблем.
Торикс потер руки:
— Превосходно. С этим у нас будет масса способов противостоять Йавму, когда мы встретимся.
Наступила тишина, которую прервала Кессия:
— Кстати о Йавме. Ты что, пытаешься втянуть меня в драку с ним? Потому что этот твой ритуал тянется чертовски дольше, чем ты предполагал.
Торикс вздохнул:
— Я правда не понимаю, что происходит. Я высчитал координаты и всё подготовил. Я даже сделал кучу усилений через эти дополнительные пещеры. Ничего не работает, что… — Торикс осекся, его глаза вспыхнули красным. Он пробормотал: — О боги, это не к добру. Дайте мне минутку.
Некромант достал прозрачную сферу с серым кольцом вокруг. Он постучал по ней, и Кессия подошла ближе. Глаза ремнант расширились:
— Что происходит?
Торикс влил черную ману в кристальный шар:
— Мне и самому интересно. Что-то не так.
Кессия проворчала, отходя в сторону:
— Дай знать, когда закончишь свои дела с обелиском. Не думай, что я тебя просто так отпущу.
Торикс коротко кивнул:
— Я бы не посмел.
Из стеклянного шара Торикса вырвался синий пузырь, окруживший нас с личем. Холодный воздух ударил мне в лицо, словно я стоял на вершине горы. Облака плыли вдоль бесконечного горизонта, другие пики врезались в небосвод. Вдали сияли два солнца, а в ушах свистел легкий ветер. Все звуки снаружи приглушились, будто мы оказались под водой.
Я потянулся к мягкому снегу под ногами, но рука прошла сквозь белый порошок. Я потер пальцы; всё это напоминало симуляцию. Ощущения были убедительны, как в реальности, и я ошарашенно озирался по сторонам. Вывел меня из ступора Торикс, прислав сообщение. Когда я читал его, его голос зазвучал у меня в голове.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Позаботься о том, чтобы использовать здесь личные сообщения. Обелиск преобразует мысли в текст, если ты решишь их отправить. В основном это для приватности, когда она необходима, но в данном случае есть кое-что, требующее моего внимания.
Я нахмурился, а затем сформулировал мысль и отправил ответ.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Так что же такое Обелиск? Вы говорили, он помогает с форматом системы Схемы.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Верно, но, как ты мог заметить, Обелиск дает гораздо больше возможностей, чем просто улучшение интерфейса. Они могут добавлять в него новые опции, так как Схема довольно скупа на свои вычислительные мощности. Обелиски обеспечивают удобное взаимодействие с данными, которые ты собираешь из статуса Схемы, позволяя их использовать.
Лично я использую их для систематизации своих экспериментов, деревьев навыков и прочего. Ты можешь купить такой у Железной Силы по цене нескольких ядер подземелий, если надумаешь.
Торикс передвинул несколько парящих перед ним экранов, упорядочивая их.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Несмотря на все преимущества, я презираю эти устройства, но порой они необходимы. Обелиски предлагают удобство, экономя бесчисленные часы административной работы. Однако я опасаюсь, что за это удобство приходится платить. Многим становится трудно сосредоточиться на реальных событиях и приземленных деталях после погружения в столь комфортный кибернетический ландшафт.
Торикс взглянул на Кессию, которая застыла за пределами симуляции.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Я ловлю себя на мысли: действительно ли это устройство экономит хоть сколько-то времени? Как бы то ни было, я рассматриваю возможности своего обелиска как необходимое зло.
Я огляделся, пока его сообщения звучали на заднем плане. Провел рукой сквозь экран – изображение дрогнуло, но быстро стабилизировалось. Картинки и списки пошли рябью, как волны в пруду. Решив попробовать, я отправил еще одно сообщение.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Level 105 | Неизвестно – Разве нельзя просто контролировать привыкание к обелиску и пользоваться им постоянно? Так вы были бы продуктивнее.
Торикс вывел обновленную карту Земли, большая часть которой была пуста.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Сомневаюсь, что это возможно на практике. Я еще не видел никого, кто часто пользовался бы обелиском и не был им поглощен. Что еще важнее – обелиск лишает человека воображения. Не чудо ли, что устройство, созданное для того, чтобы открыть мир пользователю, на самом деле сужает его кругозор? Ироничное проявление, я бы сказал.
Я посмотрел на ледяные вихри внизу. Метели терзали пустынный пейзаж у подножия горы. Небо взирало со всех сторон, согреваемое лучами нескольких солнц. Перспектива затеряться в таком мире манила меня; бесконечный покой казался желанной переменой после реальности. Я моргнул, удивленный тем, насколько сильно затягивает симуляция.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Я помню, у человечества был интернет до прихода Схемы. Эффект был похожий: зачастую люди просто находили тех, кто думал так же, как они. Это создавало места, где все со всеми согласны, – такие «эхо-камеры». В конце концов они превращались в места, где все выкрикивали одни и те же идеи, и каждый старался перекричать другого.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Весьма примечательное наблюдение. Я бы сформулировал это так: используя Обелиск, ты узнаешь в точности то же, что знают все остальные. Читая же книги, ты узнаешь то, чего другие не знают.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Наверное, вы правы… Так для чего нужна карта?
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Я оставил метки идентифицирующей маны на Майкле и Келси, прежде чем передать их под надзор рыцаря смерти. Это колдовство отслеживало их местоположение и гарантировало, что я смогу убить их в случае необходимости.
У меня отвисла челюсть, я во все глаза уставился на Торикса. Лич примирительно поднял ладони.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Дэниел, не думаю, что ты в полной мере осознаешь, что ждет тех, кто попадет в плен к Йавму. Убийство Майкла и Келси – это не угроза, я мог бы сделать это в любой момент. Я использую их смерть как акт милосердия, если возникнет нужда.
Я опустил взгляд, выбитый из колеи тем кошмаром, который обрисовал Торикс. Лич носил вероятность смерти или чего-то похуже как плащ. Он направлял все силы на предотвращение ужасных исходов, вместо того чтобы просто о них беспокоиться. Сохраняя эту деятельную натуру, Торикс возился с экранами и сообщениями. Будучи куда менее опытным, я содрогался при мысли о том, что может случиться с моими старыми друзьями или даже горожанами.
Хуже того, в груди поселилось чувство вины, словно кто-то вбил его туда молотком. Рационально это было или нет, но я чувствовал ответственность за судьбу Майкла, Келси и Спрингфилда. Это было не сознательное решение, а какая-то бессознательная сила. Я подавил вину, стараясь сохранить твердость. Но, несмотря на все усилия, крупица раскаяния маячила на задворках сознания, словно раздутый труп, смотрящий мне прямо в глаза.
И я не мог заставить его перестать смотреть.
Торикс скользнул взглядом по экранам и коснулся изображения. Оно слегка прогнулось под его пальцами, когда он нажал на два красных круга возле центра Спрингфилда. Торикс вздохнул, и этот звук отозвался далеким, глубоким эхом.
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Майкл и Келси были схвачены Железной Силой. Я сталкивался с ними неоднократно. Справиться с ними должно быть относительно просто. С другой стороны, если Йавм нашел их и заставил выложить всё, что они знают, тогда мне лучше детонировать мана-сигнатуры прямо сейчас.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Воу, полегче, давайте подумаем минуту. С чего бы Железной Силе их допрашивать или пытать? Наверняка они просто хотят им помочь или что-то разузнать, может, о нас. К тому же детонация может убить кого-то из их бойцов. Мы ведь не хотим сжигать мосты, верно?
Торикс Ворм из Даркхилла | Уровень 1236 | Неизвестно – Железная Сила едва ли имеет значение в нашей битве с Йавмом.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Алтее могли бы пригодиться технологии для ее опытов и пушек. Я мог бы использовать Железную Силу, чтобы обменивать руны на деньги. Кессия могла бы с их помощью выбраться отсюда. Если мы спасем кого-то из них, то убьем двух зайцев одним выстрелом, не оставляя после себя бардака. Думаю, игра стоит свеч.
Сфера сжалась, горный пик рассыпался, возвращая нас на дно карьера. Торикс повернулся ко мне:
— Это риск, на который я бы предпочел не идти.
Я нахмурился:
— А что, если вам не придется рисковать собой? Я могу сделать это сам.
Торикс сузил пылающие глаза:
— С чего бы тебе их спасать? Они винили тебя в собственных промахах, плюнули в лицо всем твоим стараниям. К тому же их захват прошел без насилия… хотя и против их воли, согласно докладу моего рыцаря смерти. Будто кто-то из этой парочки действительно стал бы сражаться за свою свободу.
Торикс всплеснул рукой:
— На самом деле, я полагаю, это лучший исход для всех сторон. Я устал опекать этих переросших детей.
Часть меня хотела встать на их защиту, но большая часть размышляла над обвинениями Торикса. Почему я вообще хочу спасти Майкла и Келси? Я пытался им помочь, но этого оказалось мало. Их ожидания взлетели так высоко, что чего бы я ни делал, этого никогда бы не хватило. И всё же я не мог выбросить случившееся из головы. Что-то в этой ситуации меня задевало, и, подумав, я понял что.
Келси и Майкл больше не были мне настоящими друзьями, но когда-то они выручали меня из передряг. В своих мыслях я давно вернул им долг с лихвой. Например, как-то раз я до полусмерти избил двух задир, которые приставали к Майклу. Я отделался фингалом, зато выпустил пар. Майкла те двое больше не беспокоили. То же самое я сделал для Келси, когда за ней повадился следить какой-то студент. Я прижал парня к стенке, и этого хватило, чтобы он отстал.
Но сейчас ситуация была иной. Бросая вызов Железной Силе, я подставлял свою шею ради двух друзей, которые никогда бы не сделали того же для меня. Они даже в дом меня не пустили, не говоря уже о том, чтобы вырывать из лап организованной гильдии. Даже если бы они захотели мне помочь, они бы не смогли. Келси не подняла ни одного уровня с тех пор, как появилась Система. Только у Майкла был шанс, но на деле он бы просто пошел на верную смерть.
Никто из них никогда бы не пошел на такое ради меня.
Вырвав меня из раздумий, Торикс положил руку мне на плечо:
— Возможно, я был излишне суров. Это твоя жизнь, не моя, и, поразмыслив, я допускаю, что спасение их – верное решение. — Торикс поднял руку. — В конце концов, сожаления никогда не оставят тебя, а другой возможности помочь им вот так может больше не представиться. — Торикс опустил руку. — Если ты решишь не помогать им, это может преследовать тебя вечно. Смерть моего сына – достаточное тому доказательство, я буду нести эту ношу целую вечность. Я бы не хотел, чтобы ты прошел через то же самое из-за смерти Майкла и Келси.
Я вскинул руки:
— Да… Думаю, это будет мой последний долг, понимаете? Оставлю их у себя в долгу и на этом закончу. Думаю, это принесет мне покой, и я смогу их отпустить. — Я повернулся к Кессии и Алтее. — Кто-нибудь из вас может мне с этим помочь?
Кессия подняла ладонь:
— Могу пожелать удачи, может, подкинуть инфы. Но помогать напрямую не стану.
Я нахмурился:
— Ого. Неожиданно.
— Эй, я извиняюсь за то, что было раньше, но это тут ни при чем. я не хочу, чтобы кто-то знал о моем пребывании на этой планете. Это может привлечь охотников за головами. Нам всем это не нужно.
Алтея запрыгала на месте:
— Я помогу… если тебе нужна помощь.
Торикс глубоко вздохнул, хотя в этом и не нуждался. Он поправил очки, которых тоже не существовало:
— Эх, моя нерешительность снова берет верх. Это подвергает нас неоправданному риску. С другой стороны, то, что разумно, и то, что правильно, – две разные вещи… Ох, что же делать… Всё, хватит терзаний. Я позволю вам обоим сделать это, если вы позволите тени приглядывать за вами.
Я упер руки в бока:
— Вы сегодня просто кладезь мудрых изречений, да? И, э-э… спасибо, что помогаете. Это много значит.
Торикс отмахнулся от благодарности:
— Та история, что ты рассказал мне раньше, навеяла на меня сентиментальность и ностальгию. Только и всего. Теперь я даю вам несколько дней, чтобы вытащить Майкла и Келси, прежде чем я детонирую мана-сигнатуры в их черепах.
Я выдавил кривую улыбку:
— Ха… Ну тогда… Нам стоит поторопиться.
Торикс вернулся к мраморным плитам:
— Тогда я вернусь к своим обязанностям… Ах да, снова к этому. Хоть бы этот ритуал уже закончился. Он меня в могилу сведет. — Торикс безумно расхохотался. — Ха… Если бы я уже не был нежитью. Это уничтожит мою нежизнь, вызвав смерть моего бессмертия. Ха. Ха.
Закатив глаза на этот абсурдный каламбур, я подбежал к Алтее. Она пожала плечами:
— Есть идеи, какой план? Очень надеюсь, что он не включает в себя штурм их базы.
Я покачал головой:
— Я не хочу портить отношения с этими ребятами. Это одна из причин, почему мы вообще это затеяли. Думаю, доберемся до объекта, разведаем их оборону и на основе этого составим план действий. Идет?
Она вздохнула с облегчением:
— Хех, ладно. Это куда лучший план, чем я ожидала.
Я поднял большой палец вверх:
— Отлично. — Я повернулся к Ториксу. — Йо, можете скинуть нам их координаты, чтобы они отобразились на мини-картах?
Торикс щелкнул пальцами, и появилось сообщение с вложением. Я скачал его, и в левом углу всплыла небольшая карта. Двумерный график напомнил мне старые RPG. Всё было скрыто «туманом войны», кроме длинных извилистых цветных троп, пересекающих тьму. Одна вела к Кровавой Лощине, другая – к Спрингфилду. Десятки других линий открывали новые маршруты, вероятно, разведанные скаутами Торикса.
По всей карте красные крестики обозначали подземелья. Плотность отметок говорила о том, что в округе их было предостаточно. Возле промышленного сектора Спрингфилда багровых точек было куда меньше. Железная Сила помогала справляться с этими разломами, а значит, элдричи там лезли реже. В центре этой чистой зоны вспыхнули две синие точки: одна с именем Келси, другая – Майкл. Я показал некроманту большой палец и подошел к Кессии.
Я обратился к ней:
— Нам нужно знать что-то особенное о Железной Силе перед выходом?
Кессия одарила меня презрительным взглядом, после чего перевела его на мои руны. Она скрестила руки на груди:
— Значит… ты всё еще хочешь поговорить, да?
Я вскинул бровь:
— Ага. Просто не хочу, чтобы ты постоянно свысока отзывалась обо мне, моем доме и моей жизни. Знаю, знаю, прошу слишком многого.
Кессия постучала по предплечью, раздумывая. Она сделала вдох:
— Что тебе нужно знать?
Я пожал плечами:
— Да что угодно.
Кессия отвела взгляд:
— В основном они используют технологии. Большинство из них не так уж и сильны. Ты, наверное, знаешь, но они тащат базовую технику из эпохи Схемы. Всё это подержанное, старье, но это куда лучше того, что есть у вас тут… сейчас. Не говорю, что вы никогда не дотянете до их уровня, просто на данный момент…
Я прервал ее объяснения:
— Я понял. Какие у них уровни?
Кессия похлопала себя по боку:
— Это целиком зависит от местного населения. Они присылают киоски с припасами. По мере выполнения базовых квестов они открывают доступ к новым поставкам. Можешь ожидать, что люди там уровня на десять выше среднего благодаря этим квестам и снаряжению. Учитывая, что большинство людей сейчас где-то между десятым и двадцать пятым уровнями, рассчитывай, что там у всех будут уровни в районе тридцати пяти.
Я кивнул:
— Спасибо за расклад. Я ценю это.
Кессия окинула меня взглядом с ног до головы. Она вздохнула и посмотрела в сторону, скрестив руки:
— Эй, извини, что лезла не в свое дело раньше. Не стоило. Мой косяк.
Я поднял руку:
— Всё нормально.
Кессия достала свой обелиск, одарив меня улыбкой:
— Вот и славно… Постарайся не сдохнуть там, человечек. Никто здесь больше не умеет драться так, как ты… кроме меня, конечно.
Я развернулся и пошел прочь:
— Я останусь в живых, только если вы с Ториксом пообещаете не прикончить друг друга.
Кессия открыла интерфейс обелиска:
— Ха. Не обещаю.
Уходя, мы с Алтеей добрались до ниши, где она хранила чертежи своих пушек и прочее добро. На столе из тесаного камня громоздилось множество безделушек и механизмов. Алтея сама вырезала его, и сияющая кромка поблескивала естественной красотой полированного камня. Я провел по нему рукой в перчатке:
— Слушай, отлично сделано. Выглядит так, будто ты его отполировала.
Алтея почесала щеку:
— Ну, э-э, он просто сам таким становится, когда я его режу. — Она вытянула палец, из которого выдвинулся тонкий коготь. Она отсекла кусок мрамора от стены карьера и бросила мне. Там, где прошел разрез, проступил глянцевый блеск. Я подбросил его на ладони: — Ты могла бы сделать на этом бизнес.
Алтея закатила глаза, собирая вещи:
— Ну конечно.
Я вставил кусок мрамора обратно в выемку:
— Я серьезно. В этом постапокалиптическом ландшафте на таком можно поднять большие деньги. Поверь мне. Станешь миллионершей.
Мы спорили о преимуществах бизнеса по полировке камней, пока трусцой бежали к краю карьера. Оказавшись среди деревьев, мы рванули во весь опор к объекту. Судя по координатам Майкла и Келси, Железная Сила обустроила базу на старой заброшенной фабрике. Завод стоял в окружении множества других промышленных зданий.
Люди обосновались здесь ради угля и железа, которыми были богаты окрестные горы. Жители Спрингфилда добывали всё, что могли, пока глобализация не уничтожила эти отрасли. Не мне судить, хорошо это было или плохо, но я давно изучил этот район. Мой отец работал там, пока его не уволили. К тому времени, как его сократили, я успел оставить немало воспоминаний в тех пустых зданиях.
Направляясь туда, мы с Алтеей миновали Ручей Пирса; деревья смыкались над головами, борясь за солнечный свет. В овраге изредка пролетали птицы, а стайки рыб уходили на глубину при нашем приближении. Каменистый песок смягчал мои тяжелые шаги, позволяя двигаться тихо. И всё же я оставлял глубокие следы, но какая-то теневая сущность проносилась над моими отметинами, заглаживая улики.
Тень Торикса исправно несла службу, где бы она ни была.
Сделав несколько поворотов, мы вышли к другому ручью, безымянному. Все забросили это место после того, как кто-то поймал шахтеров на сбросе химикатов в воду. Никто не хотел пить коктейль из тяжелых металлов, и даже тридцать лет спустя здесь никого не осталось. Ну, кроме монстров, которые заселили округу.
Странные наутилоиды лакали воду, перерабатывая металлы своими ротовыми придатками. Они очищали воду от отходов, хотя по-прежнему питались зазевавшейся лесной живностью. Мы с Алтеей их не тронули, продолжая путь к цели. Алтея, наш снайпер с лавандовыми волосами, с любопытством озиралась по сторонам. Я понимал ее восторг – возможно, она видела всё это впервые.
На ее губах играла невольная улыбка, и мне нравилось видеть ее такой. Я прошептал:
— Красиво, правда?
— Да. Здесь очень спокойно. Звуки такие… обволакивающие. Это приводит мысли в идеальный порядок.
Я смотрел вперед:
— У меня так же.
Спустя еще пятнадцать минут бега на горизонте показались заброшенные заводы. Старые дымовые трубы возвышались над зданиями, словно маяки ушедшей эпохи. Эти башни больше не изрыгали клубы темного дыма; птицы гнездились там, где когда-то клубился токсичный смог. Под этими полыми столбами квартал за кварталом тянулись пустые склады. Железнодорожные пути прорезали землю по всему заброшенному району – ими давно не пользовались, но они всё еще шрамами лежали на почве.
Разноцветные грузовые контейнеры застыли на путях. Все поезда стояли на приколе, некоторые столкнулись и нагромоздились друг на друга. С приходом Схемы этот индустриальный центр превратился в нечто безжизненное, но умиротворенное. Мы бежали вдоль путей, на которых отдыхали птицы. Они взмывали в небо при нашем приближении, пока мы скрывались за вагонами.
Через несколько минут до нас донесся знакомый, но ставший чуждым звук – гул автомобильного двигателя. Заглянув под несколько вагонов, мы с Алтеей увидели движущийся транспорт. Хотя это должно было быть чем-то обыденным, в груди вспыхнул азарт. Человечество сплотилось здесь настолько, что смогло запустить машины. Маленький шаг, конечно, но всё же шаг.
Мы с Алтеей проскользнули под поездом, оказавшись рядом с проезжающими авто. На бортах машин красовалась круглая эмблема: шестеренка с пирамидой и глазом внутри. Пока я разглядывал ее, она в ответ взирала на меня. Это напомнило, что мы здесь незваные гости. С этого момента мы с Алтеей ползли под путями, сохраняя полное спокойствие.
Там мы обнаружили еще больше следов человеческой цивилизации. Повсюду стояли старые боевые машины, вероятно, взятые из местных музеев и переделанные. Вокруг разбросанных запчастей возились механики. На них была полевая форма с символом шестерни и пирамиды. Мимо топали патрульные.
Их статус бойцов был очевиден: серо-голубая броня, винтовки за спиной. Стволы и приклады светились синим – мощный символ доминирования Схемы. Если ты принимал правила игры, то получал великую силу, но их способности этим не ограничивались. Солдаты носили на груди сияющие изумрудно-зеленые боеприпасы.
Я гадал, что внутри этих капсул. Словно отвечая на мой вопрос, один из бойцов выронил пулю. Она разбилась, и на землю выплеснулась зеленая слизь. Она зашипела, вгрызаясь глубоко в почву. Внутри этих стеклянных пуль копошилась какая-то живая кислота.
Алтея прошептала одними губами:
— Ого… Я бы от такой не отказалась.
Я вздрогнул, вспомнив, как Алтея окатывала меня кислотой. И прошептал в ответ:
— А я, честно говоря, не фанат этой дряни.
По мере приближения к центру лагеря нам стали попадаться солдаты с пулями, наполненными светящейся красной жидкостью. Эти свои патроны, к сожалению, никто не ронял. Всё здесь было выдержано в строгой, угловатой эстетике. Схема создавала это снаряжение с безупречной точностью. Все постоянно носили шлемы. У этого безликого ансамбля на забралах не было даже прорезей для глаз – никакого намека на слабость, совсем как у Часовых.
Камеры передавали им изображение внешнего мира, обеспечивая безопасность внутри стальных пластин. Я усмехнулся при мысли о том, чтобы заполучить что-нибудь из этого добра, но перспектива сражаться сразу с несколькими такими противниками пугала. Алтея разделяла мои опасения, и наше продвижение замедлилось до черепашьего шага. Вокруг было на что посмотреть, так что, несмотря на скорость, время летело незаметно. Несколько заводов снова заработали; солдаты вносили и выносили грузы на парящих платформах.
Я вытаращил глаза на это зрелище и прошептал Алтее:
— Как они это делают?
Алтея вместе со мной уставилась на здания:
— Э-э… Магия?
Я прищурился:
— Ну… Кхм, логично.
Она толкнула меня в плечо:
— Сам задаешь глупые вопросы.
— Туше.
Мы подобрались достаточно близко, чтобы разглядеть детали индустриального снаряжения. Броню покрывали крюки и планки – за них было удобно цеплять детали. Практичное, смертоносное оружие за спинами блестело глянцем. У некоторых на поясе висели рукояти мечей. На тренировочной арене двое бронированных бойцов выхватили их.
Из рукоятей вырвались лазерные клинки, и они столкнулись, разбрызгивая горящую слизь. Я завороженно наблюдал за этим зрелищем, пока мы с Алтеей не забились между грузовыми контейнерами. Прижавшись друг к другу, я отправил ей сообщение.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Есть идеи, как нам туда пробраться и выйти незамеченными?
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Хм… Если честно, нет.
Я поразмыслил минуту, а затем отправил: Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Погоди-ка… У меня есть идеальный план.
Я сменил форму доспеха, превращая рукавицы в когти-лопаты. Повернулся к ней и скинул сообщение.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Как насчет того, чтобы прокопать путь внутрь? А? А?!
Обновлено: 15.02.2026