Когда мы вышли к опушке леса, Алтея подняла руку, призывая меня остановиться. — Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты пленил меня в тот день, когда мы встретились.
Я почесал затылок, вспоминая ту кровавую битву. — Ты уверена, что хочешь благодарить именно меня? Вообще-то не я тебя поймал, а Торикс.
Алтея скользнула между деревьями, словно тень. — Я говорила с Ториксом. Ты – одна из главных причин, почему я всё ещё здесь. Твоя броня дала мне этот шанс, и Торикс сказал, что ты пошёл на риск, чтобы я могла больше узнать о своих силах. Почему ты не говорил мне об этом раньше?
Я прислонился к стволу дерева. — Если честно, я просто не хотел незаслуженной благодарности. Я пошёл на это, потому что не считал поступок слишком рискованным. Так что принимать признательность за то, что я не считал жертвой, кажется мне… неискренним.
Алтея нахмурилась. — Но ты не можешь отрицать, что помогал мне во время наших схваток.
Я поморщился. — Ну, вообще-то я только и делал, что выбивал из тебя всё дерьмо.
Алтея пристально посмотрела на меня. — Именно это мне и было нужно… в тот момент.
— Ладно, я принимаю твою благодарность, — вздохнул я. — Просто всё ещё считаю, что не заслужил её.
Алтея проводила взглядом пролетающую мимо птицу. — Ты не знаешь, какой была моя жизнь до всего этого. Хех, не самой лучшей. В этой новой жизни полно боли и дискомфорта, но…
Птица опустилась ей на палец, и я уставился на них, разинув рот. Алтея нежно погладила её. — Это гораздо лучше бетонных стен, безвкусной каши и вечного одиночества… Так что спасибо. Я серьёзно.
Я пожал плечами. — Буду честен. Я делал это не ради тебя. Я хотел, чтобы Торикс быстрее нашёл моих друзей.
Алтея улыбнулась. — А разве важно, почему ты это сделал?
Я посмотрел на птичку, устроившуюся на её пальце. Та издала короткий милый щебет. — Наверное, нет… — ответил я. — Ну что, готова к новому раунду?
Она вскинула руку, и птица перелетела на ближайшую ветку. — Всегда.
Я ткнул в неё пальцем. — Эй, постой. Это моя фраза.
Её рука начала превращаться в биологическую массу; Алтея поморщилась – процесс явно был болезненным. Я дождался, пока она закончит трансформацию и прицелится. Она прищурилась. — Начнём.
Я рванулся к ней прежде, чем она успела навести своё орудие и выстрелить. Костяной гарпун, вращаясь, полетел в мою сторону. Я выбросил руку вперёд и отклонил копьё. Вместо того чтобы просто отбить его силой, я перенаправил импульс в момент контакта. Я изменил угол наклона тыльной стороны ладони, одновременно придавая своей броне нужную форму.
Несмотря на все корректировки, копьё с силой ударило по руке и со скрежетом и искрами соскользнуло в сторону. Оно вонзилось в землю, исчезнув под ковром из листьев. В меня полетело ещё несколько копий, но на этот раз я не спешил, методично отражая их. Каждый выстрел требовал от меня предельной концентрации, но её боезапас был ограничен скоростью регенерации здоровья. Время было на моей стороне, и я сформировал на броне наклонные плоскости, чтобы её снаряды рикошетили эффективнее, чем раньше.
Спустя десяток отражённых копий ментальное напряжение начало спадать. Через несколько минут я действовал уже почти не задумываясь. Алтея вздохнула. — Гах, стоит мне научиться стрелять этими копьями, как ты тут же учишься с ними справляться.
Я не сводил с неё глаз. — Это процесс обучения. Что ещё у тебя припасено?
Она запрыгнула на ближайшее дерево, вонзив когти в кору. Выждав секунду, она выстрелила из пушки и тут же перемахнула на другой толстый ствол. Я отражал атаки, но она умело меня изматывала, удерживая в поле зрения, пока я пытался подойти ближе. На её руке, которой она держалась за ствол, вырос мясистый зелёный мешок. Она швырнула его в меня. Я попытался поймать его, чтобы бросить обратно, но зелёный шар взорвался от малейшего прикосновения.
Я невольно вдохнул порцию воздуха. Газ мгновенно превратился в желчь, которая обожгла лёгкие и горло. Она шипела, словно кислота. Густая слизь заворочалась внутри моего тела, прорастая иглами прямо в лёгкие. Грудь пронзило во всех направлениях, дыхание перехватило. Рот наполнился кровью, текущей из горла. Она закапала по подбородку, пока я бормотал:
— Чёрт… тебе не кажется, что это уже перебор?
Глаза Алтеи расширились. — Я… мне так жаль. Я не думала, что эта штука так оживёт.
Нити моей брони вытянулись, срезая зелёные иглы. Металл внутри моего тела поглотил вторгшуюся зелёную массу, а провода даже очистили кровь. Выпрямившись, я крикнул:
— Давай-ка поменьше смертоносных приёмов, ладно?
Алтея покраснела и виновато нахмурилась. — Прости. Больше не повторится.
После передышки мы снова заняли позиции на земле. На этот раз я рванулся вперёд, пытаясь схватить её. Из спины Алтеи с треском вырвалась пара крыльев. Тёмные перепонки напоминали крылья летучих мышей из Кровавой Лощины, и она легко выскользнула из моих рук. Пока она хлопала крыльями, её одежда рвалась, кости хрустели, а кожа на спине лопалась. Она поморщилась; каждое крыло покрылось свежим слоем крови.
В воздухе эти новые придатки вытянулись, став в несколько раз длиннее её тела. Алтея приземлилась на ветку дерева и с усмешкой посмотрела на меня сверху вниз. — Хех… довольно круто, да?
Я улыбнулся в ответ. — Пожалуй.
Мана Усиления хлынула в мои ноги, и я с силой впечатал пятки в грязь. По глинистой поверхности прошла слабая ударная волна. Я выстрелил вверх из ямы в утоптанной земле, подняв вокруг себя пласты почвы. Алтея снова начала трансформацию: из её ступней выросли длинные чёрные когти, точь-в-точь как у багровых медведей в Кровавой Лощине.
Она вцепилась этими когтями в мои поднятые руки. Её глаза заслезились, когда когти начали буквально раздвигать пальцы её собственных ног. Несмотря на боль, эти лезвия пробили мою металлическую кожу – то, что медведям никогда не удавалось. В ответ я заставил свою броню выпустить шипы вверх и наружу из плеч. Мои шипы, более плотные, чем её когти, пронзили когти Алтеи. Она взвыла и вскинула руку.
Лицо её исказилось от боли, когда она сама отсекла свои когти. Я рухнул вниз, при этом тёмные когти вошли в мои плечи и руки на несколько дюймов. Я тяжело приземлился на землю, почва подо мной просела, смягчив падение. Поднявшись, я глубоко вдохнул, очищая лёгкие. Моя броня сомкнулась вокруг застрявших во мне когтей, впитывая их в сталь.
Меня передернуло, а Алтея сделала несколько неровных вдохов. Я упёр руки в бока. — Ты уверена, что хочешь продолжать? Мы не обязаны.
Ступни Алтеи вернулись в нормальное состояние, оставив несколько дыр в её гладких чёрных сапогах. Она выдохнула. — Ого… всё в порядке, я в норме. Просто это очень, очень больно.
Я приподнял бровь. — Зачем тогда это делать?
Она несколько раз похлопала себя по щекам. — Потому что в будущем мне придётся так сражаться. Лучше привыкнуть сейчас. Иначе я буду тратить свои способности впустую. — Она поморщилась. — Даже если это чертовски больно.
В груди шевельнулось уважение. — Чёрт, а это правильный настрой. Попробую тебе помочь… Готова к ещё одному раунду?
Она с лёгкостью балансировала на тонкой ветке. — Конечно.
Я подобрал камень и подбросил его над головой. Поймав его, я с силой швырнул его в ветку, на которой сидела Алтея. Ветка разлетелась в щепки, но Алтея уже прыгала с дерева на дерево. Она обстреливала меня, пока я продолжал сбивать её насесты камнями. Через некоторое время Алтея подгадала ритм своих выстрелов под мои броски. Это позволило паре её копий попасть в цель, пробив меня насквозь.
Понимая, что так дело не пойдёт, я использовал свой козырь. От меня разошлась волна Угнетения, подавляя всё живое вокруг. Трава, ближайшие птицы и даже деревья начали гибнуть. Теперь, лучше контролируя ауру, я направил её прямо на дерево, где затаилась Алтея. Ветка сгнила и обрушилась под её весом. Алтея кувыркнулась в воздухе, пытаясь восстановить равновесие. Прежде чем она успела уклониться, я запустил ещё один камень прямо в одно из её крыльев.
Раздался хруст, из хрупкой конечности брызнула кровь. Алтея рухнула в грязь, и я бросился на неё. Отключив Угнетение, я прыгнул, занеся кулаки. Она перекатилась в сторону, и мои руки с хрустом вошли в землю и корни. Алтея отпрыгнула назад и пробормотала:
— Боже. Это было бы больно.
Я усмехнулся. — Я не могу сдерживаться слишком сильно.
Она прищурилась, её пушка начала втягиваться обратно в тело. Плоть и сухожилия затрещали, а затем из кончиков её пальцев выросли длинные белые когти. Она выставила их вперёд, широко разведя руки. Я шагнул навстречу, уверенный в своих силах в ближнем бою. Алтея полоснула когтями. Я вскинул ногу, ударом колена подбросив её руку вверх. Этот удар выбил её из равновесия, а я, опустив ногу и коснувшись земли, тут же подпрыгнул в воздух.
Пока Алтея пыталась восстановить устойчивость, я подтянул колени к груди. Оказавшись прямо перед ней, она вскинула руки, но мои пятки уже упёрлись в неё. Будучи тяжелее, я просто впечатал её в землю. Мои ноги приземлились ей на грудь, удерживая на месте. Я ухмыльнулся ей сверху вниз. — Попалась.
Она буквально ушла в землю, и я ошеломлённо наблюдал за её спуском. Я завертел головой, пока под землёй нарастал гул. Костяной шип вылетел сзади, вонзившись мне в спину. Другой шип вошёл в живот. Со всех сторон в меня летели костяные пики, урон накапливался. Прежде чем она успела нанести слишком много повреждений, я рванул к дереву.
Я взбежал по стволу и прыгнул. С мощным грохотом я обрушил пятки на землю, пустив ударную волну. Звук когтей, рвущих почву, стих, и я сформировал из своих рук тупые утолщённые пластины. Этими панелями я начал копать землю. Нащупав что-то, я рывком вытащил существо из подземного туннеля.
В моих руках извивался серебристый угорь, по длинному телу которого пробегали тысячи крошечных когтей. Мои глаза расширились при виде этого уродства, и тварь хлестнула меня. Невероятно сильный, угорь разрубил мой шлем. Он прорвал металл и оставил глубокую рану на лбу. Существо снова дернулось в мою сторону, но я пригнулся. Я вцепился в него обеими руками, и тварь забилась в моей хватке.
Я взмахнул им, словно кнутом, и с силой впечатал монстра в землю. После нескольких ударов нижняя половина его тела отделилась, как хвост ящерицы. Алтея начала восстанавливать форму, её одежда превратилась в лохмотья. Цвет её глаз изменился, грудь тяжело вздымалась. На выдохе она издала нечеловеческий вопль. Я нахмурился. Она снова теряла контроль.
Посмотрев вниз, я с ужасом увидел, как оставшийся кусок хвоста раскрыл зубастую пасть. Фрагмент угря вонзился в мою броню и протиснулся под кожу. Я в ужасе схватился за него, пытаясь вытащить. Словно сгусток живой боли, он пополз по моей руке. Прежде чем он достиг груди, моя броня выпустила металлические нити. Они пронзили фрагмент Алтеи, искромсав и поглотив его за считанные секунды.
Я выдохнул, глядя на свои дрожащие руки. Затем поднял голову и вскинул ладони. — Алтея. Тебе нужно успокоиться.
Она свирепо посмотрела на меня. Её живот вздулся, когда она метнулась вперёд. Ком проследовал вверх по горлу и вылетел изо рта. Она изрыгнула зелёную кислоту прямо в меня. На этот раз я превратил броню в гладкий сплошной панцирь. Кислота стекала по пластине, пока я не развёл руки в стороны. Брызги разлетелись во все стороны. Часть попала на Алтею, заставив её взвыть от агонии.
Её искажённый голос эхом разнёсся по окрестностям.
Пока я наблюдал, в моей груди начала пульсировать мана. Огненная аура и дуги молний вспыхнули на коже, когда Алтея создала костяное копьё и швырнула его в меня. Я хлопнул ладонями, перехватывая древко, и сжал его изо всех сил. Мои ноги проскользили назад, пока я удерживал копьё. Пыль осела, и я уставился на гарпун, закрученный винтом и напоминающий бивень нарвала.
Алтея швырнула ещё одно копьё, и я отклонил его. Развернувшись на месте, я метнул перехваченное копьё обратно в неё. Оно вошло прямо в руку Алтеи, прорвав плоть, словно папиросную бумагу. Гарпун пригвоздил её раздувшуюся руку к дереву, и я бросился к ней. Она замахнулась свободной рукой, но я нырнул под этот дикий замах.
Я провёл удар ногой снизу вверх, впечатав ступню ей в грудь. Моя нога прошла сквозь грудину, и я замер в ужасе, думая, что убил её, несмотря на мягкость удара. Внутренности её грудной клетки обнажились, а рёбра превратились в два ряда зубов. Они сомкнулись на моей ноге. Зубы впились в броню, а её тело попыталось буквально влиться в моё. Я стиснул зубы и заставил броню на ноге прорасти множеством шипов.
Они пронзили её грудь и рёбра, но костяные челюсти продолжали сжиматься, пока не перекусили мою стопу. Я повалился на левый бок, и она навалилась сверху, извиваясь всем телом. Из её развороченной грудины хлынули внутренности. Они поползли в мой шлем, забиваясь под веки и в нос. В этот миг меня не охватили ни страх, ни ужас, ни боль.
Я чувствовал только голод.
Моя броня пронзила её со всех сторон. Провода впились в её тело, высасывая силы. Аура Угнетения придушила её, и она отпрянула. Шлем моей брони раскрыл зубастую пасть и вцепился в неё. Он кусал и рвал. От Алтеи летели куски плоти, пока её чудовищная форма пыталась отползти назад. Словно насекомое, брошенное в огонь, её щупальца съёживались и увядали, пока она удирала от меня. Я подошёл ближе и занёс ногу, готовый размозжить её голову в кашу.
Эта мысль заставила меня улыбнуться.
Прежде чем я нанёс удар, сознание прояснилось. Передо мной дрожала монструозная форма Алтеи. Она содрогалась от боли, больше не представляя угрозы. Я стряхнул с себя то, что завладело моим разумом, и опустил ногу. Отключив Угнетение, я тяжело вздохнул. Алтея вернулась в нормальное состояние и посмотрела на меня. Её глаза были полны слёз, изо рта сочилась кровь. Она закрыла лицо руками и всхлипнула:
— Мне так жаль… так жаль. Я не хотела делать… что бы это ни было.
Я закрыл глаза, вспоминая те моменты в лесу, когда Алтея оставалась со мной. Она помогла мне тогда, и я прощаю её сейчас.
— Пустяки.
Она моргнула, смахивая слёзы. — Я просто… я хотела победить. И я была так близка… а потом сорвалась и… Гах, я просто урод.
Моя броня задрожала, всё ещё жаждая её крови. Я усмехнулся. — Хах. Мы оба такие.
Она уставилась на меня, поражённая моим спокойствием. Помолчав секунду, она спросила:
— Ты… ты не злишься на меня?
Я посмотрел на свои руки, словно наблюдая за собой со стороны. Отстранившись от этих мыслей, я ответил:
— Хм… нет. Всё в порядке. Я чувствую себя хорошо… даже отлично.
Она с надеждой взглянула на меня. — Значит… мы всё ещё друзья?
Я расслабленно опустил руки. — Конечно. Успокойся.
Она отвела взгляд, не в силах смотреть мне в глаза. — Но это было… это было неправильно, — пробормотала она.
Я нахмурился. — Только мне решать, злиться или нет, и я не злюсь. Но если ты боишься, что такое повторится, нам стоит тренироваться под присмотром Торикса. Он сможет вовремя тебя остановить, так что до крайностей больше не дойдёт.
Я сжал одну ладонь другой. — Но вообще, я в норме. Удивительно, но это на меня почти не повлияло.
Она вздрогнула, что-то вспомнив, и посмотрела на меня. — Что это был за навык?
— Ты про Угнетение?
Она поежилась. — Было такое чувство, будто всё моё тело бросили в чан с расплавленной кислотой. Я даже думать не могла, настолько это было жутко. Собственно, это и выбило меня из… ну, из трансформации.
Я скрестил руки на груди. — Это может пригодиться в будущем. — Я повернулся в сторону заброшенного карьера. — Хочешь вернуться? Торикс запретил мне использовать Угнетение, да и тебе нужна новая одежда.
Алтея прислонилась к дереву, её фигура была открыта взору больше, чем ей хотелось бы. С поразительной грацией она обхватила ствол и юркнула за него. Скрывшись за деревом, она прошептала:
— Ты не мог бы… ну, пойти первым… пожалуйста?
Я отвернулся. — Я попрошу Торикса достать тебе что-нибудь новое, желательно такое, что не будет рваться при каждом удобном случае. Эти робы явно не справляются.
Добежав до карьера, я застал Торикса и Кессию за их обычными делами. Кессия была окутана белой сферой энергии, а Торикс, не сводя пылающих глаз с ритуала, проводил какие-то расчёты. Я поднял руку, приветствуя лича. — Эй, Торикс, я тут недавно использовал свою ауру. Помню, ты говорил, что это может выдать моё местоположение, так что решил предупредить.
Не отрываясь от работы, Торикс ответил, и его голос прозвучал у меня в ушах так четко, будто он стоял рядом:
— Пришли мне координаты, и я велю одному из моих неживых колдунов наполнить то место магией Истока.
Я вызвал миникарту мысленным усилием и увеличил её, коснувшись пальцем места нашей тренировки. Появились координаты. Пока я раздумывал, как скопировать данные, сообщение с ними автоматически отправилось Ториксу. Я хмыкнул. — Ого… эта система сообщений чертовски интуитивна.
Голос Торикса отозвался:
— Тебе стоит попробовать воспользоваться Обелиском. Он позволяет полностью настроить интерфейс системы под себя. Мой, например, глубоко персонализирован.
Мои глаза округлились. — Что ещё за Обелиск?
Торикс пояснил:
— Это инструмент для взаимодействия с интерфейсом Схемы. Кессия вон как раз сейчас на своём играет в игры или просто убивает время.
Я взглянул на парящую белую сферу и приподнял бровь. — Вроде смартфона, что ли?
— Что такое смартфон? — Пробормотал Торикс.
Я моргнул. — Ну, представь… такое устройство, которое позволяет говорить с другими людьми, но при этом умеет кучу всего другого.
Торикс фыркнул. — Ну, это и так очевидно. Зачем нужно устройство, выполняющее лишь одну задачу? Это была бы пустая трата ценного пространства.
Я пожал плечами. — В нашем обществе так было из-за ограниченных технологий.
Тон Торикса смягчился. — А… это, должно быть, похоже на то, как примитивные виды добывают огонь трением вместо магии?
— Э-э… ну да. Вроде того.
— Что-то ещё? Мне нужно полностью сосредоточиться на ритуале.
— Алтее нужна одежда. Её трансформации рвут всё в клочья.
Над моей головой открылся портал, и оттуда выпала стопка одеяний. Торикс проворчал:
— Она совсем не умеет себя сдерживать, верно? Это уже пятидесятая пара за неделю.
Я удивлённо вскинул брови. Алтея много тренировалась, но я всё равно побеждал её, несмотря на разницу в уровнях. Моя броня и Угнетение давали мне это преимущество. Пока что. Но если Алтея избавится от своих слабостей, она разделается со мной без труда. С этими мыслями я понёс одежду обратно Алтее. Подойдя к дереву, за которым она пряталась, я крикнул:
— Эй, я бросаю одежду слева от тебя.
Я кинул свёрток, и её рука тут же вынырнула, перехватывая вещи в воздухе. Я отошёл, давая ей переодеться. Вскоре она вышла в новой одежде, заправляя прядь волос за ухо. — Я… я не могу поверить, что ты так сильно прижал меня в том бою. Хех, ты и правда победил.
Мы пошли обратно к карьеру, обходя густой подлесок. — Думаю, всё дело в моей ауре, — сказал я. — Против тебя она чертовски эффективна… Ты уже вкладывалась в Телосложение?
Она посмотрела вдаль. — Нет, пока нет. Я вложила одно очко в этот атрибут ради сопротивления урону, но почувствовала, что становлюсь какой-то массивной и неповоротливой.
Я отодвинул ветку. — Быть массивной – не всегда плохо. — Я бросил на неё шутливо-многозначительный взгляд и пару раз поиграл бровями. Она рассмеялась, а я улыбнулся, глядя уже в другую сторону. — В любом случае, лишний вес не должен стать для тебя проблемой. Ты достаточно сильна, чтобы двигаться даже с лишней массой.
Она легко перепрыгивала через ветки, её движения были почти магически невесомыми. — Наверное, но из-за сопротивления урону мои трансформации становятся болезненнее. Словно я превращаю не воду, а лёд. Весь процесс становится… ну, гораздо тяжелее.
Она сделала колесо, перемахнув через куст, а затем эффектно прыгнула на ветку с обратным сальто. Я притворно нахмурился. — А теперь ты просто выпендриваешься.
Она приземлилась на ноги, улыбаясь мне. — Может, совсем чуть-чуть.
Добравшись до карьера, мы устроили привал, чтобы поесть. Алтея съела пару банок человеческой еды, разогрев их на жаровне и камне, которые ей дал Торикс. Я же просто приложил к лицу сухпаёк Торикса, и еда за считанные секунды впиталась через кожу. Пока Алтея сидела рядом, я тренировал ману. Она помешивала говяжье рагу в сковороде, обхватив колени руками. — Знаешь… в этот раз я пыталась использовать свои силы по-настоящему, — заговорила она. — Словно… если я не буду сражаться, используя свои сильные стороны, я буду проигрывать раз за разом. — Её голос помрачнел. — Хотя я всё равно проиграла, да и в бою я превращаюсь в какую-то тварь.
Я уставился на крошечный оранжевый язычок пламени, выходящий из моего пальца. — Это часть того, кто ты есть, как и моя броня. Тебе стоит это принять.
Она посмотрела на меня поверх коленей. — Может, когда-нибудь я и смогу… Но это трудно.
Я поднял руку, напрягая бицепс. — Не труднее, чем мне. Видела, как я поймал то копьё?
Её глаза заблестели. — Ага. Это было круто… Но твоя аура – это самое сложное. Я… я думаю, я бы побила тебя, если бы не она.
Я выпустил ещё два маленьких струйка маны Усиления из пальцев. — Тебе просто нужно больше Телосложения, чтобы противостоять мне. Если бы у тебя было максимальное сопротивление урону, я бы проиграл. Чёрт, я до сих пор не верю, что ты вытянула из меня все козыри, имея такой неоптимальный билд. Мой мифический навык вообще-то должен доминировать в ближнем бою.
Она покачалась взад-вперёд. — Мои, ну… силы позволяют мне очень эффективно подавлять противника, когда он подходит близко. Если бы мы дрались стоя, думаю, ты бы меня сделал. Но как только я валю кого-то на землю, я могу просто перекрыть ему дыхание… э-э… вообще-то кучей разных способов.
У меня по коже побежали мурашки. — И какой навык позволяет это делать?
Она уткнулась подбородком в колени. — На самом деле это не совсем навык. Это способность, вроде твоей ауры. Называется Плоть Бездны. Она позволяет мне использовать ману для манипуляций своим телом. Но мана также влияет на мой разум, делая меня нестабильной… Ты уже не раз видел побочные эффекты. Я это ненавижу.
Я кивнул, и между нами воцарилось естественное молчание. Меня удивило, насколько легко оно давалось: обычно долгие паузы в разговоре кажутся мне неловкими и неуютными. Но с Алтеей всё было иначе. Я расслабился, пропуская ману через ладони. Через несколько секунд я вскочил на ноги. — И что это ты вдруг стала такой разговорчивой?
Она подула на рагу, остужая его. — Не знаю… просто чувствую, что теперь у меня здесь есть своё место… Это приятно.
Я попытался представить противника и начал наносить удары по воздуху. — Понимаю. Твоё появление в нашей группе было, мягко говоря, непростым. Справедливости ради, моё вступление тоже не было гладким.
Алтея пожала плечами. — Да… Что до меня, то долгое время мне казалось, что я вот-вот умру. Торикс пугающий, может, даже страшнее тех врачей, с которыми я работала. Но когда я узнала его поближе, оказалось, что он просто большой старый добряк.
Голос Торикса раздался прямо над нами:
— Я это слышал. Не заставляй меня доказывать обратное, юная леди.
Она снова спрятала голову за коленями. — Прости, Торикс.
Тон лича смягчился. — Тогда на этот раз я это пропущу. Дай знать, если тебе понадобятся другие рационы.
Она улыбнулась. — Обязательно, Торикс.
Я просиял от этой сцены – Торикс и правда был тем ещё добряком. По крайней мере, с Алтеей и со мной. Снова наступила тишина, приятная, словно прохладный ветерок. Прервав молчание, Алтея подняла руку и начала её трансформировать. Плоть с хрустом лопалась, она поморщилась. — Но знаешь, если подумать, те врачи сделали со мной вот это. Не думаю, что что-то из содеянного Ториксом может сравниться с таким уровнем… ужаса, наверное. Разве что Молот.
Я нахмурился. — Это из-за этого ты можешь пробивать мою броню или резать камень?
Она покачала головой. — Нет. Это мой другой пассивный навык. Называется Слёзы Этормы. Я его вообще не понимаю. Вот… совсем. Описание какое-то двусмысленное и жуткое. — Она подняла руки, шевеля пальцами. — Знаешь, из тех, что звучат зловеще.
Я вздохнул, опуская руки. — Прямо как моя броня. С тех пор как я попал под пространственный разрез, она ведёт себя странно. Стала более активной. Пока не пойму, хорошо это или плохо.
Её глаза расширились. — Постой… так ты не злишься на меня из-за этой брони?
Я кивнул. Алтея прошептала:
— О… тогда это точно что-то хорошее.
Я фыркнул. — И это всё, что нужно, чтобы зловещие панцири Бездны получили хорошую репутацию в наши дни?
Она усмехнулась. — В моей системе координат – да. А почему нет?
Я улыбнулся, представив, как Алтея выращивает кучу тварей Бездны, чтобы утешать людей. Вполне в её духе. Мы посидели молча, а потом Алтея уставилась на свои руки. — У тебя бывает чувство, что ты – это не совсем тот человек, за которого себя выдаёшь?
Я поднял глаза. — Хм. Если подумать, никто не является тем, кем себя называет. Ты – это ты, а все мысли об этом – лишь интерпретации. — Я приподнял бровь. — Чёрт… я становлюсь похожим на Торикса. Плохо дело.
Она озорно закатила глаза. — О, он бы тобой гордился.
Я поднял руку и зашептал:
— Тише, а то он снова рассердится.
Мы посмеялись, а потом Алтея уставилась в землю. Её лицо помрачнело. — Я знаю, что мы отличаемся от того, что о себе думаем. Я имела в виду другое: у тебя бывает чувство, что нас здесь быть не должно? Что мы вообще не должны существовать? Знаешь, иногда я… иногда я это чувствую.
Я посмотрел на небо, размышляя. Повернувшись к ней, я ответил:
— Честно? Думаю, на эти вопросы нет ответов.
Она зачерпнула рагу псевдо-ложкой от Торикса. Этот прибор использовал крошечное количество маны, создавая телекинетическое поле для еды. Артефакт позволял Алтее говорить, не отвлекаясь от трапезы. — Правда? Скорее похоже на то… что ты просто не хочешь знать ответы… на эти вопросы.
Я направил ману в ноги. — Хм… может и так. Но знаешь, что я думаю?
Она приподняла бровь. — Я как раз об этом и спросила.
— Я думаю, что мы здесь без какой-либо высшей цели. Мы сами решаем, зачем мы существуем и ради чего. Ты можешь сделать этот выбор или просто плыть по течению. Мой отец… он давным-давно потерял смысл жизни. Его тело двигалось, как марионетка на ниточках – тёмных ниточках, которые я презирал. Чёрт, да он и сам их порой ненавидел.
Я посмотрел на свои руки. — Я никогда не хочу стать таким… дышащим призраком. Я хочу прожить достойную жизнь, ту, которую стоит помнить.
Она отвела взгляд. — Да. — Затем снова посмотрела на меня. — Ты говоришь прямо как Леда.
Я приподнял бровь. — Кто такая Леда?
— Одна из тех, на ком ставили эксперименты. Когда я была маленькой, мне давали общаться с людьми, и Леда была моей лучшей подругой. Она всегда говорила мне перестать плакать. Встать. Быть сильной. Она была как молния в бутылке – когда она заходила, всё вокруг менялось. — Глаза Алтеи затуманились воспоминаниями. — Однажды она ушла с врачом и больше не вернулась. Она не была особенной, как я. — Алтея закрыла глаза, её голос стал тоскливым. — Я уже пережила тот ужасный день. Я поняла, что уйду последней, потому что все – абсолютно все – рано или поздно увянут и умрут.
Алтея посмотрела на пустую тарелку. — Я очень, очень надеюсь, что не закончу так же.
Она замерла, погружённая в кошмары прошлого. Прерывая её транс, я вскинул руки. — Слушай, у меня есть революционная тактика по борьбе со смертью. Хочешь услышать?
Она подняла взгляд. — Давай.
— Я называю это «просто не умирать». Знаю, знаю. Сам запатентовал.
Она усмехнулась. — Хех. Расскажешь потом, как работает эта стратегия.
Я зашагал прочь, подняв руку на прощание. — Пока полёт нормальный, но я буду держать тебя в курсе. И если найдёшь ответы на те свои вопросы, тоже дай знать. Мне было бы интересно послушать, до чего ты додумаешься.
Алтея проворчала:
— И что ты теперь собираешься делать?
— Пойду поучусь магии, — пробормотал я.
Завершив одну из наших многочисленных бесед с Алтеей, я отправился на поиски Кессии. Она покинула поле своего Обелиска, и я решил, что пора всерьёз заняться магией Усиления. Алтея сокращала разрыв между нами, учась контролировать трансформации и наращивая уровни. Безграничный Шторм, Угнетение и магия Усиления пока удерживали меня в лидерах. Но если я столкнусь с Алтеей, у которой будет максимальное сопротивление урону, я, скорее всего, проиграю.
Это давление подстёгивало меня. Я трусцой направился к Кессии. Иметь соперника было весело, сложно и ново. Это давало отличный ориентир для оценки прогресса, да и болтать с Алтеей о навыках и тактике мне нравилось. С этим воодушевлением я обыскал карьер. Кессия исчезла. Прочесав ближайший лес, я нашёл её: она сидела и пальцем вырезала что-то на деревянном бруске.
Сложная резьба изображала спящего ребёнка – работа была тонкой и детальной. Кессия что-то напевала под нос, её палец был достаточно твёрдым, чтобы мять и формовать дерево одним прикосновением. На её лице было тёплое, почти материнское выражение, пока я не наступил на ветку метрах в ста от неё.
Взгляд Кессии мгновенно впился в мой, в глазах вспыхнул Гнев. Она вскочила, сжимая скульптуру, и рванула ко мне. Секунда – и она уже передо мной. — Как давно ты там торчишь? — Прошипела она.
Я поднял руку. — Не знаю. Пару минут, может?
Её плечи расслабились, она бросила резьбу у ног. Одним быстрым движением она раздавила дерево. — Ну, и чего тебе надо, малыш?
Я выпустил немного оранжевой энергии. — А, я хотел спросить, знаешь ли ты что-нибудь об Усилении? Я пытаюсь его освоить, но застрял. Торикс занят, вот я и решил спросить тебя.
Она опустила руки и огляделась. — Хах. Паршивое оправдание. Ты уверен, что не шпионишь для Торикса или типа того?
Я покачал головой. — Нет. И про твоё пение я никому не скажу.
Она подошла и положила руку мне на плечо. Кессия сжала наплечник пальцами так, что металл начал гнуться. — О… лучше бы тебе помалкивать, — прошипела она.
Я отсалютовал ей. — Я ему ничего не скажу… Но это не значит, что он сам не узнает. Ты же знаешь Торикса.
Она смерила меня взглядом и оттолкнула. — Резонно. — Она перенесла вес на одно бедро. — Ладно, мне всё равно скучно, так что, полагаю, я могу тебе помочь. С чем именно у тебя трудности?
Я поднял руку, концентрируя Усиление на ладони. — Да почти со всем. Когда я использую Усиление, поток просто продолжает расти, пока не начинает сжирать моё здоровье.
Она кивнула. — Похоже на классический случай боевого пыла.
— Боевого пыла?
Она прислонилась к дереву. — Это когда человеку нравится сражаться, и он входит в раж всё сильнее и сильнее. С ростом духа растёт и потребление маны. Вполне могу представить у тебя такую проблему.
Я посмотрел на свою руку. — Есть идеи, как это исправить?
Она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Ну, простых путей тут нет. Нужно уметь расслабляться во время боя, а это приходит только с практикой. И я имею в виду – с очень долгой практикой.
Я понурился и нахмурился. — Опыт, значит? — Я поднял голову и развёл руки. — А что, если я буду использовать магию властвования, чтобы приглушить Усиление?
Она отмахнулась от этой идеи. — Ты – усиленец, а не пользователь властвования. Тот факт, что ты просишь помощи с Усилением, уже говорит о том, что другие стили тебе не даются. По крайней мере, эффективно. Твоё сродство высечено в камне, так что привыкай.
Я пожал плечами. — У меня двойное сродство.
Кессия резко обернулась и несколько раз моргнула. — Серьёзно? У тебя-то? А я приняла тебя за чистокровного усиленца. Ну, удивил… И твой второй тип – властвование?
— Да. Я сам удивился.
Кессия запустила пальцы в свои белые волосы, разглядывая меня. — Это хорошо. Очень хорошо. А я-то думала, что ты дерёшься как дикарь. Ну, знаешь, забиваешь всё лбом до смерти. Я представляла это так: «Я Дэниел. Я бить кулаками. Я очень сильный». Хах. Может, ты больше маг, как Альфред или Торикс.
Я скрестил руки. — Я? Как Альфред?
Кессия подошла ближе и притянула меня к себе. Она прошептала, прикрыв ладонью моё ухо:
— Только не говори ему, что я это сказала, но у Альфреда в магии было куда больше мощи, чем у Торикса. Его сын был как ты – с двойным сродством. У него были Исток и Властвование.
Кессия похлопала меня по спине, подтолкнув вперёд. — Удачи в попытках дотянуться до такого уровня. Но хватит сплетен. — Она раскрыла ладони друг к другу. Между ними разлилась оранжевая мана. — Как и ты, я всегда была больше по части Усиления. Если ты сможешь освоить ещё и магию властвования, это позволит тебе вытворять безумные штуки. Дело в том, что большинство билдов властвования для ближнего боя строятся на телекинезе. Ну, знаешь, швырять камни или разрывать людей на части.
Кессия подняла руку, прищурившись. Оранжевая мана потемнела, но осталась узнаваемой. — Есть немало ветвей властвования, которые сосредоточены на приручении призванных монстров, как это делает Торикс. С этим типом маны ты можешь крутить, вертеть и менять любую энергию. Огонь, лёд, радиация? Всё это в твоих руках, дорогуша. Но ты не можешь создавать энергию. Ты можешь только манипулировать тем, что уже есть.
Она вздохнула. — Гравитация тоже входит в этот длинный список, как и магия разума… магия убеждения, магия контроля. Честно говоря, властвование – это самая разнообразная штука. Но для усиленца телекинез – это основа основ, если говорить об этой тёмной жиже.
Она напряглась, на её шее проступили вены. Тьма влилась в кружащийся оранжевый шар. Тенистые нити закружились в её ладонях, словно она держала крошечный тёмный Юпитер. Она с трудом выговорила:
— Этот шар… он позволил бы мне усилить саму себя… Я могла бы даже двигать усиленными конечностями силой мысли.
Кессия выдохнула, и шар рассеялся. — Но да, это всё теория. Идея в том, чтобы не кидать камни, а двигать своё тело так, чтобы бить сильнее. Я пыталась это освоить, но у меня просто нет таланта к магии властвования. Я была чистым усиленцем с небольшой примесью Истока.
Она ткнула меня в лоб и улыбнулась. — Ты был бы идеальным подопытным кроликом для всех моих идей.
Я убрал её руку. — Хм. Похоже, эти теории так и останутся теориями.
Она игриво ухмыльнулась. — О, не волнуйся. Я очень хорошо забочусь о своих игрушках.
Я закатил глаза. — Давай без этого. Вернёмся к магии.
Она нахмурилась. — С тобой всё так же скучно.
— А ты всё так же отвлекаешь.
— Только когда сама того хочу. — Кессия приложила ладонь к ближайшему дереву. — Пожалуй, самый простой способ для тебя узнать об этом больше – выучить язык магии. К тому же я не собираюсь торчать тут весь день, объясняя тебе основы. Если ты научишься писать и составлять собственные формулы, ты сможешь создавать ритуалы, которые сильно упростят контроль Усиления. Думаю, это кратчайший путь к прогрессу.
Я скривился. — Это… звучит сложно.
Она оттолкнулась от дерева и начала что-то вырезать на стволе кончиком пальца. К её ногам посыпалась стружка. Через несколько минут на дереве проступил ряд из пятидесяти знаков; символы были куда сложнее обычных букв. Она вонзила руку в ствол, и дерево затрещало – она буквально выковыривала кусок древесины голыми руками. Короткий рывок, треск – и она протянула мне деревянную плашку, с которой ещё капала смола.
Она поморщилась, глядя на сок. — Это алфавит языка магии. Это общедоступное наречие Схемы, и оно куда, куда сложнее той примитивной писанины, которой вы пользуетесь в своём захолустье.
Я взял дерево. — Чего это ты вечно оскорбляешь мою планету? Земля не так уж плоха, и она не кишит элдричами, как многие другие места.
Она покачала головой. — Когда… ну, если ты когда-нибудь увидишь другие планеты, ты поймёшь, о чём я. К тому же нет никакой гарантии, что Землю не захватят.
Я прищурился. — Это мы ещё посмотрим.
Она насмешливо улыбнулась, но я не стал спорить. Я опустил взгляд на кусок дерева. Каждый знак на нём излучал какую-то эмоцию, символ буквально пульсировал чувствами и ощущениями. Всего пятьдесят символов, и некоторые из них передавали тончайшие нюансы. У базовых эмоций, вроде грусти или гнева, были самые простые знаки. Более сложные – презрение, пренебрежение или ностальгия – требовали витиеватых символов.
Но этот язык шёл ещё дальше. Некоторые знаки несли в себе ощущение цвета. Один напомнил мне о синем – спокойном и умиротворяющем. Другой вызвал ассоциацию с красным, полным ярости и страсти. Вглядываясь в них, я поймал себя на мысли, что это похоже на искусство: в моих руках оживали целые образы.
Кессия поковыряла в ухе. — Скучно, правда?
Я во все глаза смотрел на резьбу. — Что? Нет. Это… словно я держу в руках целую симфонию.
Кессия брезгливо высунула язык. — Клянусь Балдовой, ты это серьёзно? Гах, какая тоска.
Она упомянула Древнего Бога так, словно ссылалась на религию. Привычно проигнорировав её подначки, я заметил уведомление в углу зрения.
Навык разблокирован! Постижение Забвения | Уровень 1 – Вы шагнули в неизвестность. Теперь вы должны научиться видеть во тьме. +1% к постижению забвения.
Я снова погрузился в созерцание алфавита. Сигилы обладали великой силой, хотя в них не было той первобытной мощи, что таилась в рунах Балдаг-Рула. Эти знаки вызывали те же волны эмоций, что и любимая песня. Символы запечатлевали воспоминания, некоторые – ностальгические, как горько-сладкий туман. Эта резьба облекала чувства в слова так, как не мог ни один обычный язык.
И в этом они бросали вызов разуму.
Сама суть этих узоров могла рассказывать истории, неподвластные словам. С их помощью можно было показать цвет слепому или звук – глухому. Мастер этих знаков мог бы передать восторг от вида с горной вершины или величие симфонии. Потерявшись в этом скрытом потенциале, я несколько минут разглядывал резьбу. У меня перехватило дыхание.
Кессия вырвала меня из грёз. — Да что в них такого? Ты же их уже видел, разве нет?
Я прищурился. — Нет, не видел.
Кессия приподняла бровь. — Серьёзно? А что тогда было в Кровавой Лощине?
Я моргнул. — Нечто иное. Это – как озеро с кристально чистой водой. А руны в Кровавой Лощине были как глубокий тёмный океан. Здесь всё логично, а то, что делал Балдаг-Рул, я не мог даже осознать. Это казалось… непостижимым.
Кессия почесала висок. — Ну… не думала я, что ты из тех, кто будет восторгаться подобными вещами.
Я с трудом оторвал взгляд от рун. — Честно говоря, я тоже.
Кессия положила ладонь на один из символов, а затем прижала её к моей груди. Вспышка бесцветной маны вызвала во мне видение: я увидел, как вылупляется птенец. Это прошло, и перед глазами возникли образы матери, прижимающей к себе новорождённого. У матери и ребёнка была лилово-красная кожа, как у Кессии.
Образ растаял. Кессия ухмыльнулась. — По моему опыту, слова не могут передать смысл этого языка так, как мана. Собственно, Схема для того его и создала. Я передам тебе суть каждого знака, чтобы ты уловил общее направление.
Она коснулась другого символа, пропустив импульс через меня. Вспыхнула молния. Зажглась искра огня. Где-то вдали в космосе с рёвом взорвалась далёкая сверхновая. Я замер, охваченный трепетом. Ощущение ушло, и я кивнул. — Ого… дай мне минуту. Это пробрало меня сильнее, чем я ожидал. Оба раза.
Она хихикнула. — Хах. Похоже на глоток сока кактуса Сорекай, верно?
Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Этот сок тоже показывает воспоминания?
Кессия поджала губы. — В смысле – воспоминания? У тебя галлюцинации?
Я пожал плечами. — Ага, с каждым образом. Мана воспринимается как серия флешбэков или типа того. Всё очень ярко и интенсивно.
Она оскалилась в улыбке. — О-о-о, правда? Это малость… хм, необычно. Ну, тогда с некоторыми из них тебе будет весело.
Если картина стоит тысячи слов, то эти воспоминания стоили миллионов. Каждый знак впечатывался в меня, словно я мгновенно прочитывал книгу. Один прокрался в глубины сознания, как леденящий ужас – словно я точно узнал дату своей смерти. Другой отозвался бодростью перед боем или предвкушением перед экзаменом. Один из последних символов взорвался громовой яростью, дикой, непримиримой и кровавой. Я на миг ослеп, всё вокруг стало алым и яростным.
Каждый глиф гремел и разбивался взрывом эмоций. К тому времени, как мы закончили весь набор из пятидесяти знаков, мои колени подгибались. Меня даже вырвало водой, когда дошли до знака «отвращение». Со лбом, покрытым испариной, я прохрипел:
— Уф… надеюсь, писать их будет проще… Ну и ну, что за безумный процесс обучения.
Кессия скрестила руки. — Большинство людей учат их не так. Они учат значение знака, а затем стандартные формулы. Через несколько лет практики они начинают понимать язык достаточно глубоко, чтобы составлять свои заклинания. На этом этапе эмоциональный толчок нужен, чтобы подстегнуть разум. Это пробуждает в человеке волю.
Она прищурилась. — Это болезненная, но необходимая часть процесса… Но, э-э, обычно всё проходит не так интенсивно. Совсем не так. Пф-ф, выглядишь так, будто у тебя душу украли.
Сделав несколько вдохов, я подошёл к дереву и сел. Пока я пытался отдышаться, Кессия махнула рукой. — Ладно, круто. Я, э-э… ещё увидимся.
Я слабо махнул в ответ. — Ага… точно.
Я дал себе время прийти в себя, а затем попытался нащупать ощущение первого знака. Заострив кончик пальца, я использовал его как долото. Я не мог вспомнить форму руны, и мои каракули вышли совершенно неправильными. Когда я смотрел на сигил и пытался его воссоздать, ничего не получалось. Кессия объяснила, что именно так и нужно учиться, но в глубине души что-то не давало мне покоя. По сравнению с рунами Балдага, эти казались лишь бледной имитацией чего-то куда более реального и могущественного.
Несмотря на мои сомнения, всплыло уведомление.
Навык разблокирован! Резьба по Забвению | Уровень 1 – Вы обрели ключ к иному миру. +1% к эффективности рунической резьбы и её долговечности.
Освоив навык, я продолжил попытки, через несколько часов перейдя уже к целым словам. Благодаря моим атрибутам я быстро запоминал начертание. Со временем я покрыл знаками несколько деревьев. Голова раскалывалась, разум притупился от усталости. Решив, что делать дальше, я выпустил острое лезвие из своей брони.
Я нарезал несколько деревянных плашек из стволов, чтобы потренироваться позже. Найдя пятачок сухой земли среди кустов и деревьев, я устроился там на долгую ночь. Пара пощёчин, чтобы сосредоточиться, и я принялся за работу. Сгорбившись над деревом, я час за часом вырезал руны, постигая язык.
Через какое-то время взгляд затуманился, внимание начало рассеиваться. Я давал себе ментальные затрещины, когда ловил себя на том, что витаю в облаках. Время от времени я делал перерывы, давая мозгу отдохнуть. В конце концов, через несколько часов палец начал ныть, но это лишь немного замедлило меня. Но не остановило.
Пуская тонкую струйку маны Усиления из правой руки, я освещал рабочее место, пока левой вырезал знаки. Слова становились всё чётче. Символы прояснялись. Конечно, им не хватало изящества знаков Кессии, но прогресс был налицо. Когда взошло утреннее солнце, вокруг меня лежала стопка из пятидесяти или около того деревянных дощечек.
Оглядевшись, я увидел, что лес вокруг изрезан шрамами. Несчастные стволы послужили мне материалом, а сама рубка дерева была отличной передышкой. В эти паузы я обдумывал, как улучшить начертание каждого знака. Прежде чем переходить к предложениям, я хотел добиться полного и абсолютного понимания каждого сигила.
Как хороший джеб, знание базовых знаков должно было стать прочным фундаментом для будущего. Понимание этих букв ни в коем случае не могло мне навредить. Это было как заплыв через океан. Мне нужно было знать, куда плыть и как, но сначала – научиться держаться на воде. И я «плыл» до самого следующего дня.
К тому времени, как я направился обратно в лагерь, солнце уже стояло в зените. Алтея превращала свою руку в разнообразные жуткие лезвия, а Торикс что-то вырезал на заднем плане. Он продолжал проводить расчёты и создавать мрамор для своей работы. Его усердие и старательность вдохновляли меня – этот парень был невероятно продуктивен. Кессия бездельничала в своём Обелиске – то ли спала, то ли занималась чем-то столь же незначительным.
Что ж, это её выбор, так что я старался не судить.
Спустившись в глубины карьера, я прошёл мимо больших участков стен, покрытых цепочками знаков. Теперь, когда я и сам попробовал их писать, невероятная сложность заклинания Торикса просто ошеломила меня. Глифы лича превосходили работу Кессии в десять раз; его решительные и точные движения давали куда лучший результат. Пока я восхищался ими, мастерство Торикса казалось чем-то запредельным.
Кессия не столько писала, сколько делала наброски. Торикс же следовал диаграмме Схемы так, словно от этого зависела его жизнь. Я несколько минут заворожённо наблюдал за его работой, теперь уже понимая, насколько он велик. В этот момент мне в голову пришла идея. Я рванул обратно к своему месту в лесу.
Я решил, что буду выводить эти буквы так же, как Торикс: идеально. Я засел на месте, не покидая его несколько дней, если не считать обедов с Алтеей или Ториксом. Я просыпался, вырезал знаки на деревянных пластинах и ложился спать. Время от времени заглядывала Кессия, чтобы проверить, как я. Вскоре она перестала приходить, каждый раз заставая меня согбенным над очередной плашкой с безумным блеском в глазах.
Наскучив Кессии, как заезженная пластинка, я продолжал монотонно трудиться. Я так долго отдавался этому занятию, что всё остальное превратилось в зыбкий туман. В этом процессе я порой на несколько дней забывал о еде и сне. Одержимость полностью поглотила меня, но она принесла свои сладкие, сочные плоды.
Моя резьба стала выразительной. Она эволюционировала из детских каракулей в слог профессионала. Я погружался всё глубже, всё больше растворяясь в процессе. Я врезался в деревья и терял счёт времени и пространства. Из обычного парня я превратился в эдакого рассеянного профессора из колледжа. В рунах было что-то такое, что просто затягивало меня, и я наслаждался этим чувством. Наличие цели и драйва наполняло жизнь смыслом. Это заставляло замолчать мои сомнения. Это позволяло мне чувствовать себя живым здесь и сейчас.
О чём ещё можно мечтать?
В этом тумане я всё же делал перерывы. Я заглядывал в ближайшие подземелья. Низкоуровневые монстры не требовали особых усилий, но зачистка данжей помогала проветрить голову. Схватки действовали как жёсткая ментальная перезагрузка. По мере продвижения я замечал тревожные следы присутствия Йавма. В центре Спрингфилда вырос какой-то лес, среди пожелтевших деревьев бродили монстры. Иногда я подходил близко, но держался на расстоянии.
Меньше всего на свете мне хотелось попасться в лапы парню по имени Йавм Плоти. Всё, чего он мог желать, звучало для меня как нечто очень плохое. Его разведчики больше не прочёсывали местность с прежним рвением, их прислужники то и дело сталкивались с силами Торикса. Наш лич раз за разом вёл своих солдат к победе – некромант был мастером тактики и боя. По словам Торикса, Железной Силе везло куда меньше.
Этой заурядной гильдии под предводительством Схемы не хватало толкового руководства, хотя я мало что о них знал. Я их до сих пор в глаза не видел. Они обосновались в промышленном районе Спрингфилда, далеко от нашего лагеря. Торикс предостерегал нас с Алтеей от приближения к Железной Силе, так как их технологии позволяли им меня убить. И они бы это сделали; такова уж участь Неизвестного.
Рано или поздно я встречусь с этой гильдией, но отсрочка этой встречи была мне только на руку. На самом деле время шло своим чередом, и это меня нервировало. Я был крошечным, незначительным муравьём в грандиозной вселенной Схемы. Чтобы не оказаться раздавленным чужим каблуком, мне нужно было пахать, и пахать на износ.
Небольшой подкуп тоже никогда не вредил. Пытаясь задобрить Железную Силу, я подарил им Ядро Подземелья. Я попросил Торикса составить сообщение и написать его чернилами, наполненными маной. Он отправил призванного орла к штаб-квартире Железной Силы. Мана, которую использовал Торикс, излучала Усиление – лич скопировал мою собственную мана-подпись. Опытный профессионал заметил бы разницу, но только не новички из этого отделения.
Вся эта затея с энергией была продиктована желанием казаться искренним; мана служила своего рода визитной карточкой. Наладив отношения с Железной Силой, я затихарился и сосредоточился на прокачке навыков для рун. Названия навыков звучали внушительно и атмосферно, но хоть убей, я не мог понять, что они значат на самом деле. Резьба по Забвению? Постижение Забвения? Я не понимал, почему Схема дала им такие имена.
Как ни странно, Торикс тоже не знал. Это была лишь одна загадка из многих.
Загадка или нет, но я направил все силы на вырезание сигилов на твёрдом дереве, а затем и на мягком камне. Спустя две недели плашки сменились литым железом, которое выдал мне Торикс. На третьей неделе случился прорыв, и моя резьба изменилась. Теперь, выводя каждый знак, я наполнял сигилы своими воспоминаниями. Я соотносил события с эмоциями каждого магического знака. Если это была руна ярости, я думал об отце. Если руна печали – вспоминал мать у больничной койки.
Изматывающие, жалящие, личные – эти воспоминания накатывали на меня волнами. Они преображали руны, придавая им вес, которого тем не хватало. Освоив эту технику, я попробовал составить свою первую рабочую строку на этом языке. Я начертал сигилы о силе и о том, как она поглощает и подавляет. Дальше шла фраза, навевающая спокойствие чистого океана и тишину пустого поля. В конце же говорилось о двух идеальных противоположностях, каждая из которых неполна без другой.
Руны вспыхнули яростным пламенем, а затем погрузились в глубокий холод, словно дикий, обезумевший зверь, затихающий под рукой хозяина. После всех недель практики эти несколько строк стали кульминацией моих усилий. По сравнению с прежней учёбой, я никогда в жизни так не вкалывал, если говорить об академических успехах.
Закончив работу над плашкой, я поднял её, рассматривая с приливом гордости и радости. Вот ради чего стоит жить. Азарт взял верх над рассудком, и я пропустил ману через руны. Они вспыхнули ярко-оранжевым, и волна мощи прокатилась по моим мышцам и костям. Дуги солнечных молний заплясали на коже, а в груди затеплился тёмный огонь. Прилив силы был ощутимым, это был поток, нескончаемое могущество.
И через секунду дерево в моих руках сгорело. Оно вспыхнуло в неистовом пламени, и я ошеломлённо уставился на пепел в ладони, разинув рот от неожиданности. Дощечка рассыпалась, серый прах развеялся на лёгком ветру. Этот рывок сжёг десятую часть моего здоровья. Я рассмеялся, наслаждаясь последствиями этой неистовой атаки.
Это было невероятно.
И над этим нужно было работать. Я нахмурился и взял неиспользованную железную пластину. Потратив полчаса на вырезание фразы, я снова направил ману. Жизненных сил ушло меньше, хотя потребление маны всё ещё превышало мою регенерацию. Даже с успокаивающей аурой боевой пыл овладел мной, нарастая до тех пор, пока ритуал не начал разрушать мои кровь и кости. И это несмотря на то, что заклинание было нацелено на контроль отдачи энергии.
Хуже того, пластина в моих руках за несколько минут раскалилась добела. Через полчаса она превратилась в деформированный комок. Потоптав несколько пучков огня, я начал искать решение. Сталь могла бы подойти лучше, но вырезать на ней знаки было чертовски долго. К тому же Торикс упомянул, что его запасы пластин ограничены – лич не обладал бесконечными ресурсами. Экономическая сторона вопроса в итоге обернулась против меня.
Но мой разум всё возвращался к тому приливу силы. Он манил, соблазнительный, многообещающий. Этот скрытый потенциал был прямо у меня под рукой, но обстоятельства мешали им воспользоваться. Мне не хватало материалов, чтобы выжать максимум из моих новых навыков, и от этой мысли я закипал. Фрустрация сменилась озарением, в голове начали расцветать идеи.
Вокруг меня не было подходящего материала для рун, но этот материал был во мне самом. Я посмотрел на свою руку, на тусклый, тёмно-серый металл с характерным отливом. Я улыбнулся, вспомнив, как всегда регенерировал, какой бы тяжёлой ни была рана. Сейчас я собирался проверить, выдержит ли эта идея проверку на практике.
Серьёзную проверку.
Обновлено: 15.02.2026