Глаза Майкла расширились:
— Погоди-ка… Дэниел? Тот самый Дэниел Хиллсайд?
Я провел ладонью по лицу. — А у кого еще такая паршивая фамилия, а? Ну?
Майкл откинулся назад. — У твоего отца, полагаю.
Я осторожно выглянул из-за холма. — Суть в том, что я не хочу получить пулю. Можешь убрать винтовку?
Майкл крепко сжал оружие, его глаза сузились. — Ладно… Уберу, но далеко класть не стану. В последнее время здесь опасно. — Майкл прислонил ружье к стене дома. — Вот. Доволен?
— Да, — крикнул я. — И еще кое-что, Майкл. Я выгляжу совсем иначе, так что, ну, будь к этому готов.
Майкл закатил глаза. — Бро, ты всегда был страшилой. Пара шрамов и царапин этого не изменят.
Алтея нахмурилась. — Ого. И это твой друг?
Я отмахнулся от ее беспокойства. — Он просто меня знает. — И крикнул:
— Я выхожу! — Я встал и побежал вниз по склону. Оказавшись в поле зрения Майкла, я широко развел руки, сняв шлем. — Рад тебя видеть.
Лицо Майкла сморщилось от отвращения, он вскинул руки. Почти отвернувшись, он насмешливо выкрикнул:
— Фу, черт, что с тобой стряслось?
Мои руки безвольно упали по швам. — Не такой реакции я ожидал… Неужели всё так плохо?
Майкл поморщился. — Вроде того. Ты весь в металле, но это не похоже на латы. Э-это болезнь какая-то? Тебя монстр зацепил?
— Технически – да, — вздохнул я, — но, боже, это долгая история. Мне столько нужно рассказать тебе и Келси.
Майкл бросил на меня косой взгляд. — Ага. Мне тоже… Но просто чтобы ты знал: если ты пришел за подачкой, как обычно, то ничего не получишь. У нас нет лишней еды.
Не ожидая такого словесного выпада, я постарался не подать виду. Я развел руками. — Да ладно тебе, чувак, я нашел вас, несмотря на буквально наступивший апокалипсис. Я не то чтобы голодаю.
Майкл сделал шаг к ружью. — И как ты нас нашел?
Его враждебность заставила сработать тревожные звоночки, но я держал себя в руках. Я заранее заготовил оправдание, поэтому выставил ладонь вперед и сказал:
— Поговорил с людьми в городе. Они упомянули, что вы здесь. Кстати, жаль, что случилось с домом Келси.
Глаза Майкла округлились, а плечи поникли. Его лицо исказилось, прежде чем он сделал глубокий вдох. Выглядел он изможденным. Уперев руки в бока, он произнес:
— Ладно… Этого мне достаточно. Поговорим здесь. Не думаю, что мои родные захотят пускать тебя внутрь в любом случае.
У меня дернулся левый глаз. — Это еще почему? Я настолько страшный?
Майкл закатил глаза. — Чувак, да. К тому же я до сих пор не уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь. Я ведь не могу видеть твой статус.
На мгновение меня охватила паника, когда я вспомнил, что говорилось в оценке Стейси и Дэвида. Я замахал руками. — Эй, если нужны доказательства, они у меня есть. Твоя семья обожает походы. Вы брали меня на Ручей Прайера, в Вечнозелёную Лощину и на Красную Гору. Мы никогда не были на горе Вернер, по крайней мере, я не был. — Я начал загибать пальцы. — Ты дружишь с Келси и со мной. У тебя оценки такие же, как у меня – сплошные тройки. Тебе нравилась Келси, когда мы были младше…
Майкл вскинул руки, его лицо залилось краской. — Ладно, ладно, заткнись нахрен. Черт, чувак.
Я ухмыльнулся. — Видишь, это я.
Майкл покачал головой. — Ладно, это ты, но давай все равно поговорим у гаража. Там спокойнее. Некоторые люди до сих пор… ну, понимаешь, дерганые после обучения.
Я нахмурился, но принял это рассуждение. Майкл открыл сетчатую дверь. — Я позову Келси. Жди здесь.
Я показал ему большой палец, когда он уходил. Когда он закинул винтовку на плечо, по моему позвоночнику пробежал холодок. Я отогнал это чувство. Майкл в меня не стрелял. Это сделал какой-то случайный парень. Стоило мне перевести дух, как перед глазами всплыло уведомление.
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Получен запрос в друзья. Д/Н?
Я склонил голову, глядя на сообщение, и выбрал «Да». Алтея получила огромное количество уровней за тех призванных созданий Йавма. Ее вчерашние страхи по поводу безопасности теперь казались абсурдными. В любом случае, я намеревался догнать ее в ближайшее время. Появилось еще одно системное уведомление.
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Этот парень придурок.
Я ответил одной лишь мыслью.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Что? Нет, это не так.
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Тогда почему он упомянул про подачки? Или про то, что не пустит тебя в дом?
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Про подачки – это потому, что они раньше много для меня делали. Семья Келси подкидывала денег то тут, то там, и семья Майкла тоже. Они, наверное, решили, что мне нужна помощь, вот и пытаются сейчас заботиться о своих. А насчет дома… ну, не знаю. Может, он боится, что я что-нибудь сломаю?
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Как по мне, от него исходят плохие вибрации.
Я уставился на свой статус, хмурясь от ее сообщения. Я покачал головой.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Уровень 105 | Неизвестно – Все будет нормально. Я просто сильно изменился, а им сейчас тяжело. Скоро они оттают. Вот увидишь.
Алтея Толстая | Уровень 164 | Неизвестно – Если… если ты так говоришь.
Спустя несколько минут ожидания Майкл открыл дверь гаража. Я остался в паре метров от входа, за его спиной показалась Келси. Ее рыжие волосы сбились в кудрявые колтуны, а лицо, как и всегда, было усыпано веснушками. Как и Майкл, Келси похудела, но на ней перемены сказались куда сильнее.
С момента запуска Системы ее кожа побледнела, под глазами залегли тени. К ее рубашке присохли комья грязи и остатки еды, и это меня встревожило. Келси всегда содержала одежду и себя в безупречном порядке. Она обожала девчачьи штучки, порой к нашему с Майклом неудовольствию. Но худшим признаком были ее покрасневшие глаза. Она плакала. Меня охватило беспокойство, и я сделал шаг к ней.
Майкл вскинул ладонь, и я остановился. Повисла неловкая тишина. Келси смотрела в пустоту. Чтобы разрядить обстановку, я развел руками. — Йо, Келси. Как жизнь?
— Никак, — пробормотала она.
Я отстранился. — Ты… ты выглядишь немного измотанной.
Она медленно моргнула и беззвучно произнесла одними губами:
— Я «адаптируюсь».
В ее тоне сквозила глубокая обида. Майкл не сводил с нее напряженного взгляда. Эмоции волнами сменяли друг друга на его лице. В одну секунду на нем проступала такая боль, будто он потерял кого-то очень близкого. В следующую – наваливалась усталость, лицо каменело, и всякая страсть исчезала.
Они были в куда более плачевном состоянии, чем я предполагал. Келси подняла на меня пустой взгляд. — Что с тобой случилось?
Я покачал головой. — Теперь у меня есть броня. А что случилось с вами?
Я наклонил голову, пытаясь получше разглядеть ее. Келси отпрянула, и Майкл выставил руку. — Да ладно тебе, чувак, хватит пялиться.
Я шагнул в гараж. — Прости, просто очевидно, что произошло что-то плохое…
— Не подходи ближе! — Прошипела Келси.
В этот момент их отношение начало меня бесить. Я повернул к ним ладони. — Что? Вы меня боитесь? Или я настолько отвратителен?
Майкл нахмурился. — Я тебя не боюсь. Я… я просто не знаю, как вести себя в этой ситуации. Келси… она через многое прошла, и я не думаю, что она сейчас выдержит что-то еще.
Я приложил руку к груди. — Ладно, но я-то тут при чем?
— При всем, — скривилась Келси.
Глядя на Келси, превратившуюся в опустошенную оболочку, чье поведение было, мягко говоря, удручающим, я решил сделать ей скидку. Я развел руками. — Келси, мне жаль, что ты потеряла дом, но тебе хотя бы есть у кого остановиться, понимаешь? Все могло быть хуже.
— Сомневаюсь, — прошипела она.
Опешив, я уставился на нее. В большинстве ситуаций Келси была душой компании, признанным заводилой нашей маленькой группы. То, что она окатывала всех ледяной водой, было совсем на нее не похоже. Казалось, облако мрака душит ее и все вокруг. Келси выдавила следующие слова:
— Так… и где же ты был все это время? Три вопросительных знака в статусе, а? Должно быть, вовсю «качался»?
Я хлопнул себя ладонью по лбу. Так вот в чем дело. Они решили, что я их бросил. Я улыбнулся, разводя руками. — О, так вот в чем суть. Я могу объяснить. Помнишь, мы с Майклом были в пещерах перед самым запуском Системы?
— Ага. Мы уже в курсе, — огрызнулась Келси.
Майкл поморщился от ее слов. Он положил руку ей на плечо и прошептал:
— Келси, просто успокойся.
Что-то кипело прямо под ее сорванной поверхностью. Она была на грани взрыва, как граната с выдернутой чекой. Я поднял перед ней ладони. — Так вот, когда Система запустилась, я не попал в какое-то там обучение. Первые несколько недель я был заперт в подземелье под названием Кровавая Лощина.
Келси склонила голову. — И ты ждешь, что мы в это поверим? Больше никто не появлялся в подземелье. Почему ты должен был?
Я постучал по нагруднику, чувствуя, как в груди зарождается гнев. — Келси. Посмотри на меня. Думаешь, это просто так случилось? Я не могу это снять.
— Ага, ладно. Конечно, — закатила она глаза.
Я выпрямился. — Вот тебе доказательство.
Я позволил броне скользнуть по лицу и вернуться обратно. Металл снова перетек мне на спину, пока я наклонял голову. — Вот, пожалуйста. Теперь это часть меня, и я с этим справляюсь, примерно так же, как вы справляетесь с системными переменами. А теперь послушай: я знаю, что вам обоим тяжело, но это не дает вам права набрасываться на меня прежде, чем я успею хоть что-то объяснить.
Она ткнула в меня пальцем и закричала:
— Что тут объяснять?! Тебя не было, когда ты был нам нужен, а теперь ты заявляешься, когда все уже улеглось! Все погибли, пока ты там убивал монстров!
Майкл закрыл лицо рукой. — О господи, Келси. Не надо…
Келси оттолкнула его и замахнулась на меня руками. Она взвыла:
— А теперь тебе просто нужна наша чертова помощь, как и всегда! Ты только и делал, что просил о помощи!
Я прищурился, мой гнев стал холодным. — Я никогда ни о чем не просил, потому что и тогда справлялся сам. И вообще-то, я и сейчас отлично справляюсь. Ну, если не считать того, что на меня орут без видимой причины.
Ее руки бессильно упали по бокам. — Да, ну и отлично для тебя. Я так рада, что у тебя все хорошо.
Я повернулся к Майклу. — Почему она закатывает такую истерику?
— Истерику… «Истерику»?! — Запнулась Келси. — Они все мертвы. Все до одного.
Я вскинул бровь. — В смысле – все?
— Моя семья! Кто же еще?! — Прорычала она.
Поток мыслей захлестнул мой разум. Промелькнула капля эмпатии, но больше всего сознание пропитал холод. Я уже потерял отца из-за Системы, а мать – еще раньше, так что, возможно, именно поэтому жалость не захлестнула меня. Я нахмурился, сохраняя твердость. — Я тоже потерял отца. Всем пришлось нелегко.
Лицо Келси покраснело. — А чего еще ты ожидал? У тебя ведь и так никогда не было настоящей семьи.
В моей груди вскипела первобытная ярость. В моей голове вся эта сцена должна была пройти с улыбками и объятиями. Я ожидал негромкого смеха и суровых историй. Я хотел, чтобы рядом был кто-то, с кем можно разделить мой путь, кто-то, кто знал меня до Системы. Вместо того чтобы сбросить груз и расслабиться, ситуация превратилась в спираль эмоций. В этот момент Келси окончательно сорвалась, а Майкл позволял ей захлебываться злобой и выливать ее на меня.
Но даже если я списывал слова Келси на ее положение, в них чувствовалась острая, преднамеренная жестокость. Замечание о семье, в частности, было пропитано ядовитой ненавистью. Это было не просто реакцией, а попыткой ударить побольнее. Казалось, она все это время вынашивала это в голове. И теперь этот кипящий поток вылился прямо на меня. В большинстве случаев такое заявление выбило бы меня из колеи, но какая-то часть меня отгородилась, стоило это услышать.
Эта часть разума нахлынула ледяной волной. Она воздвигла ледяную стену, защищая меня от всего, что они могли сказать. Обрывки слов Майкла и Келси все еще просачивались внутрь. Хуже всего было то, что все это звучало как старые обиды – то, во что они оба верили, но никогда не решались озвучить. Это заставило меня задуматься о наших отношениях до этого момента.
Неужели мои друзья всегда считали меня каким-то побитым щенком, выпрашивающим еду? Келси даже выставила все так, будто я позволил ее семье погибнуть. Эти обвинения не остались незамеченными. Чем больше я об этом думал, тем сильнее злился. Мой ментальный шок усиливался из-за радужных ожиданий от этой встречи. Мое предвкушение контрастировало с мрачной реальностью: я ждал чашку кофе, а нашел стакан с копошащимися тараканами.
Я закрыл глаза, подавляя волну оскорблений. Я покачал головой. — Келси. Я знаю, что тебе сейчас больно, но не смей так со мной разговаривать. Никогда.
Ее гнев мгновенно угас. В ее глазах промелькнула паника, и она посмотрела на Майкла. Тот перевел взгляд с нее на меня и нахмурился. Он ткнул в меня пальцем:
— Чувак, что с тобой, черт возьми, не так?
Я сжал переносицу. — Ты не слышал, что она сейчас сказала? Она перешла черту.
Майкл притянул ее к себе. — Да, но это не значит, что ты можешь угрожать ей смертью.
В поисках ответов на их безумие я всмотрелся в обоих. Пытаясь найти разгадку, я проинспектировал их статус и нашел ее.
Келси Ланир | Уровень 6 – Келси – жительница Спрингфилда, до прибытия Схемы специализировалась на музыке и скрапбукинге.
Майкл Джонсон | Уровень 20 – Майкл – житель Спрингфилда, до системы Схемы специализировался на активном отдыхе и рисовании. Его навыки обращения с винтовкой обеспечили ему достойные результаты в зачистке подземелий, поэтому следует учитывать риск его огня.
Увидев их статусы, я едва не разинул рот. Их уровни были ничтожны по сравнению с моим. Мои руки упали по бокам. — У вас низкие уровни и все такое, но то, что я не хочу, чтобы со мной обращались как с мусором, теперь превратилось в смертельную угрозу? «Серьезно»?
Майкл махнул рукой. — Послушай, суть в том, чтобы ты не смел так с ней разговаривать.
Я прищурился. — То есть ей можно говорить мне все, что вздумается, а я даже защититься не могу?
Майкл сердито посмотрел в ответ. — Чувак, она через многое прошла.
Теряя контроль, я закричал:
— Я тоже! Но мне здесь никто не делает скидок. Такое чувство, будто вы все это подстроили, чтобы просто высказать мне все, что заблагорассудится, и это меня бесит!
Словно впервые по-настоящему осознав разрыв в наших уровнях, Майкл положил руку на ружье. Это не было осознанным действием – он сделал это не раздумывая. Его заставил страх. Не желая, чтобы ситуация развивалась в этом направлении, я отступил, давая им пространство. Я отвел взгляд. — Все идет совсем не так, как я думал. Я думал, мы просто поговорим, как раньше. Думал, будет весело.
Келси уставилась в землю и прошипела:
— Ага… Ну, многое изменилось.
Я поморщился, прежде чем снова обратиться к ним:
— Да, но я не думал, что изменились «мы». В смысле, мне вообще не с кем было поговорить. Посмотрите на меня. В меня выстрелили в тот же день, когда я выбрался из Кровавой Лощины – темной дыры, где я провел «недели». Мне пришлось так долго бороться за жизнь. Я был один, и мне было страшно.
В горле запершило, когда я указал на них обоих:
— Я возвращаюсь сюда, а вы двое ведете себя так, будто я вас бросил, будто я должен был сделать больше. Вы хоть понимаете, что я чувствую? Как будто я ничтожество, как будто всего, что я сделал, недостаточно.
Я излил душу, и воцарилась напряженная тишина. На секунду мне показалось, что я достучался до них. Я думал, они отпустят эту враждебность, и мы сможем начать сначала. Келси вскипела:
— Может, тебе плохо потому, что так и должно быть.
Нападки продолжались, и у меня на глазах выступили слезы. Я нахмурился. — Что? И как я должен был вам помочь? Я не мог вас найти. Вы уехали к какому-то кузену, о котором я слыхом не слыхивал. Вы не оставили записки. О, я бы понял такую реакцию, если бы я вас игнорировал или типа того, но ведь было не так. Если уж на то пошло, вы понятия не имеете, чего мне стоило вас найти. «Ни малейшего».
Майкл потупил взор. — Да… но это не меняет того, что мы чувствуем.
Я закрыл глаза, чувствуя, как в груди закипает ярость. Я не обязан был сражаться за них. К тому же они ни разу не упоминали, что я задолжал им за все те «услуги». Я бы никогда ничего у них не взял, если бы знал, что они будут попрекать меня этим. Глядя на них, я едва не рассмеялся от иронии судьбы.
Они называли меня тараканом, при этом нуждаясь в защите. Они вели себя так, будто я попрошайка, но в тот же миг сами взывали о помощи.
Гнев нарастал, дыхание стало тяжелым. Келси и Майкл синхронно отступили к двери, словно тонкая деревянная панель могла меня остановить. Никогда. Если бы я захотел их смерти, они бы превратились в желе под действием Угнетения. Подавив эти мысли, я сделал несколько глубоких, натужных вдохов. Глядя на них, я осознал, насколько они оба стали мягкотелыми. Они стояли передо мной с костями из желатина и плотью, подобной жидкости. Они могли лопнуть в любую секунду, и винили в этой слабости меня.
Я не позволю им этого.
Я ткнул в них пальцем. — Валяйте, вините меня в том, что с вами случилось, но знайте: не из-за меня вы оба такие немощные. Теперь вы превращаете свою слабость в оружие, будто ваша мягкость – это сила. Это не так. Именно из-за нее вы страдаете. И я не позволю вам вешать это на меня. Это только ваша вина. Обоих.
— Да. Конечно, — пробормотала Келси с вызовом.
Я отступил, чувствуя, как эмоции немеют. — Я не обязан сидеть здесь и слушать, как двое детей винят меня в своих проблемах… Увидимся, когда увидимся.
Я пошел прочь, и они ничего не сказали вдогонку. Я ждал, что меня окликнут, извинятся или, может, обнимут со спины. Они ничего не сделали, просто отпустили меня. К тому времени, как я добрался до Алтеи, мои руки и ноги покалывало, будто я окунул их в иголки. Сердце бешено колотилось от прилива адреналина. Это превратилось в битву – ту, в которой мне пришлось труднее, чем в большинстве настоящих схваток.
Я встал рядом с Алтеей за холмом. Она смотрела в землю, обхватив рукой локоть. — Я… мне жаль. Это было несправедливо.
Я расправил плечи. — Жизнь несправедлива. Пошли.
Когда мы бежали прочь от их дома, на ее лице читалось беспокойство. Рыцарь смерти Торикса – монстр, которого я потерял из виду какое-то время назад – уже возвращался к хозяину. Мы с Алтеей двигались в случайном направлении, мой мозг работал так, будто по венам вместо крови текла густая жижа. Спустя примерно пятнадцать минут мы оказались в заброшенном лесу. Я перестал идти и прислонился к дереву. Зловещее оцепенение исчезло, и на его месте вспыхнул яростный, неистовый гнев.
Я трижды ударил кулаком по дереву. Костяшки пальцев пробили кору и древесину. От несчастной сосны полетели щепки, ладони покрылись смолой. Я вцепился в ствол с обеих сторон, сжимая кору, и напоследок пнул его. Нога на несколько дюймов ушла в дерево. Я выдернул ее и повернулся к сосне спиной. Вспышка ярости угасла так же быстро, как и появилась.
Я позволил себе сползти вниз по стволу. Голова бессильно упала на грудь, я обхватил ее руками. В горле жгло, и я рассмеялся:
— Ха. Ты была права. Майкл – придурок. Наверное, ты этому только рада, а?
Алтея подошла ближе и покачала головой. — Нет. Совсем нет.
Я уставился в пространство перед собой. — Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за предупреждение. Не представляю, как бы я выдержал это без него.
Она подошла и положила руку мне на плечо. — Ты этого не заслужил.
Глаза защипало, я начал запинаться:
— Ты слышала их? В смысле, все прошло хуже, чем я мог себе вообразить. Должен признать, Торикс был прав. Его присутствие было бы плохой идеей. Ужасной. Все стало бы еще хуже, чем было. Ха. Ха.
Что-то в этой ситуации заставило меня рассмеяться – болезненным, циничным смешком. Алтея поморщилась, глядя на меня, и кивнула:
— Да… Мне жаль, что так вышло.
Я сделал прерывистый вдох, уронив руки. — Так что да… Это были мои друзья. Надеюсь, они тебе понравились.
Алтея опустила глаза, не в силах встретиться со мной взглядом. Мое дыхание стало рваным, прежде чем я закрыл лицо руками. Я наклонился, слезы капали с носа и подбородка. — Просто уходи, — огрызнулся я.
— Нет, — нахмурилась Алтея.
Я стиснул зубы и прорычал:
— Я сказал – уходи!
Она зажмурилась, вздрагивая от моих слов, но руку с плеча не убрала. — Нет, — повторила она.
— Я сказал – проваливай! — Взвыл я.
Она по-прежнему не смотрела на меня, но ее рука оставалась на месте. Голос ее звучал твердо, как камень:
— Я не уйду.
И она осталась рядом. Я моргнул несколько раз, прежде чем окончательно сломаться. Я отвернулся, утопая в жалости к себе. Дыхание было неровным, руки дрожали. Глаза горели, тело содрогалось. Слезы текли ручьем, из носа пошли сопли. Это было уродливо, грубо и по-настоящему. Сначала эмоции хлынули потоком. Они вырвались наружу с громовой, надрывной силой, разрывая меня на части. Прошли минуты. Раскаленное дыхание превратилось в жжение в легких. Слезы иссякли, и волна чувств сменилась тонким ручейком.
Словно выжигающее пламя, печаль покинула меня, оставив лишь горстку пепла. Сидя там, я погрузился в раздумья. Майкл и Келси пережили события, изменившие их жизнь, – так же, как и я. Я предвидел это, но винить меня во всем? Уф. Это застало меня врасплох. Даже после того как я попытался открыться, они просто ударили меня под дых. На слова кого-то другого я бы просто пожал плечами. Но слова этих двоих полоснули по сердцу огнем.
Эмоции бушевали, но со временем утихли. Как и всегда, я выстоял. Закончив свой «праздник скорби», я вытер лицо и высморкался в лист. Я встал; Алтея все это время преданно ждала. Я повернулся к ней:
— Я… спасибо за это… И, э-э, прости, что тебе пришлось видеть меня таким. И за то, что прогонял. И вообще за то, что вел себя как придурок. Тьфу, я ужасен.
Алтея отвела взгляд, немного смутившись. — Все в порядке… Это случается с лучшими из нас. И, эм, не бери в голову. Ты помог мне прийти в себя. Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Это… это меньшее, что я могу сделать. Хех, это единственное, что я «могу» сделать.
Я улыбнулся. — Что ж, знай, этого более чем достаточно. Куда больше, чем мои «друзья» когда-либо делали для меня. — Я отвернулся, глядя вдаль. — Но да… мне нужно все переосмыслить. Все пошло не так, как я хотел. Понятия не имею, что делать дальше. Может, у Торикса найдутся ответы.
Мы поднялись на утес, откуда открывался вид на Спрингфилд. Пожелтевшие деревья у центра города колыхались на ветру, и над маленьким городком разносился жуткий вой. Алтея поморщилась. — Да. Возможно, нам всем скоро придется многое переосмыслить.
Мы бежали сквозь высокие заросли, прокладывая собственный путь. Пока мы возвращались, мой разум лихорадочно перебирал разные мысли. Одна часть меня пыталась принять обвинения Майкла и Келси, но я заставил этот темный голос замолкнуть. Я уже спас двух человек из Кровавой Лощины, доказав неправоту Майкла и Келси еще до того, как покинул свое первое подземелье.
Это не значило, что я святой, но и злодеем я не был. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: эти двое пребывают в отрицании. Отбросив эту мысль, я сосредоточился на другом: ситуации в Спрингфилде. Слова Алтеи перекликались с моими собственными опасениями, потому что этот парень, Йавм, явно был вестником беды. Даже когда мы проходили через лес, прислужники злого властелина мелькали среди деревьев всякий раз, когда мы приближались к городу.
Масштабы присутствия врага пугали, но были и другие поводы для беспокойства. Даже проходя мимо, мы видели, что люди больше борются с голодом, чем с элдричами. Мои «друзья» были отличным тому примером. Келси выглядела так, будто вампир высосал ее душу, а голод выжал из Майкла все соки, иссушив его до корней. Не все получали бесплатные пайки от бессмертного лича, но независимо от ситуации, элдричи не станут ждать, пока мы обустроимся.
Монстры в подземельях крепли с каждым днем, и даже во время бега по лесу я замечал странных, громадных зверей. Они поджидали добычу, хотя мы с Алтеей в их меню не входили. Мы расправлялись с ними по пути к Спрингфилду. Пустые здания свистели на ветру. Разбитые окна впускали прохладный воздух. Ранняя осень наступала с каждым днем, и центр города в лучах утреннего солнца казался призрачно красивым.
Эхо вдали напоминало крики людей, а заброшенные строения нагоняли жуть. Я намеревался осмотреть это место, как только приведу мысли в порядок. А пока мне нужно было время для себя. Через час мы с Алтеей прибыли к заброшенному карьеру. Торикс трудился при свете дня, его разум всегда был в движении. Кессиа дремала в своем белом силовом поле – ее разум пребывал в противоположном состоянии.
Кессиа находилась в своем шаре чистой энергии, парящем над мраморной плитой. Мы пробежали мимо нее, и Торикс повернулся к нам. Его глаза на секунду вспыхнули, после чего лич кашлянул в кулак. Заговорил он так, словно ступал по тонкому льду:
— Кхм… Весьма рад видеть, что… что вы оба вернулись. Надеюсь, встреча с вашими… друзьями прошла благополучно.
В груди обожгло стыдом, и я отвел взгляд. — А… да. Все прошло хорошо. Знаешь, все было нормально. Отлично. Ага.
Торикс бросил на меня понимающий взгляд. Я почесал затылок. — Я… я не хочу об этом говорить.
Кончики пальцев коснулись волос, а не стали. Пока я смотрел на свою руку, шлем сам собой скользнул мне на лицо. Я снова поднял руку, и шлем откинулся назад – чисто на рефлексах. Я ухмыльнулся, а Торикс вернулся к своим рунам. Он вздохнул. — В таком случае я не стану об этом распространяться.
Над карьером воцарилась тишина, и я сообщил, что ухожу. У Алтеи и Торикса было полно дел: каждый что-то изучал. День пролетел незаметно среди леса и деревьев; мой разум блуждал, пока я бездельничал. Рассеянный и отрешенный, я рано лег спать, хотя кровать мне была не нужна. Проснувшись, я второй день подряд бесцельно бродил кругом.
На окраине Спрингфилда я продолжал прокручивать в голове разговор с Майклом и Келси. Теперь я уже не жалел, что накричал на них. Скорее, мне хотелось сказать больше. Я надеялся, что они оба пожалеют о своих словах, но эта надежда была наивной. Майкл и Келси сказали именно то, что думали. В конечном счете они считали, что имеют право на мою помощь – то, чего я не мог дать в то время.
И за это они обрушили на меня всю свою ярость.
Им удалось ранить меня, но переливание из пустого в порожнее только отнимало время. Я нахмурился: пустые мечты тоже были пустой тратой сил. После двух дней уныния я остался в лагере. Я отвесил себе пару легких пощечин, желая вернуться к делу. К чему угодно, на самом деле. Начиная, я спустился по краям карьера и нашел Алтею и Кессию, болтающих, пока Торикс работал.
Некромант перешел к другой мраморной плите. Он уже вырезал несколько участков рун, работая быстро и эффективно. Алтея обустроила стол для осмотра своей пушки, на нем даже лежали бумага и ручки для чертежей. Кессиа бездельничала, только и делая, что пытаясь отвлечь Алтею. Алтея была не против, так что они болтали о чем попало. Подойдя к ним, я упер руки в бока. — О чем это вы двое толкуете?
Алтея повернулась ко мне. — О, Дэниел, ты не поверишь, что творила Кессиа. Ее истории просто невероятны.
Кессиа посмотрела на свои ногти. — Пф-ф, это все пустяки. У меня есть байки и покруче. — Кессиа встретилась со мной взглядом. — Хочешь послушать, человечек?
Я хлопнул в ладоши. — Вообще-то, у меня есть новый навык, который я хотел бы протестировать. — Я хрустнул костяшками пальцев. — Не хочешь спарринга, Кессиа?
Она вскинула бровь. — Ого, ты «уже» хочешь, чтобы тебя снова разорвали на куски?
Я нахмурился. — Если это потребуется, то да. Хочу.
Кессиа вскочила на ноги. — Твои похороны. И как называется твоя новая игрушка?
Я вскинул бровь. — Игрушка?
Кессиа фыркнула. — Ну, твой новый навык. Полагаю, он уникальный, раз ты так рвешься в бой.
Я поднял руку. — Нет, он мифического ранга. Называется Безграничный Шторм.
Она усмехнулась. — Безграничный Шторм, значит? У тебя? Хех, забавно. Хорошо, что ты не разучился шутить.
Я вскинул бровь. — Верь во что хочешь. Именно так я и прикончил то дерево.
Огненные глаза Торикса вспыхнули, когда Кессиа подалась ко мне. Она нахмурилась. — Погоди… Мифический навык? Ты серьезно?
Я открыл меню навыков, показывая ей описание. Кессиа положила руку мне на плечи, навалившись всем весом. — Ха. Ого. Признаю. Я даже немного впечатлена. — Она выставила руку, оставив крошечное расстояние между двумя пальцами. — Ключевое слово – «немного».
— Пожалуйста, перестань меня давить, — проворчал я.
Кессиа выпрямилась. — А, упс. Виновата. Иногда я забываю про твой уровень. Он ведь такой «низкий».
Учитывая, какой ленивой она была, я догоню ее раньше, чем она думает. И когда это случится, я выскажу ей все, что думаю. А пока – я ждал.
Торикс поднял руку, вступая в разговор:
— Позвольте мне обрисовать вам с Алтеей перспективу. Для большинства развить мифический навык – задача поистине титаническая. Они исключительно могущественны. Чтобы вы понимали: метод, который я использую для призыва Молота и управления им, основан на мифическом навыке. Повышенная твердость и сила Кессии – это, по сути, тоже мифический навык.
Алтея пробормотала:
— О… хех, у меня такого нет. Только несколько уникальных навыков… Они вроде ничего, полагаю.
Торикс взмахнул рукой, поворачиваясь к нам. — Разумеется, это все, что у вас должно быть. Получить мифический навык так рано… Скажу прямо: это крайне маловероятно. В случае Дэниела – тем более. Он опережает график с точки зрения чистой силы. Большинство людей на вашем этапе развития стремятся набирать уровни. Это, как правило, надежнее, чем оттачивание навыков.
Я вскинул бровь. — Похоже, навык тебя впечатлил, а как насчет моей брони?
— А что с ней? — Торикс склонил голову.
Я указал на себя. — На «это» не было такой реакции, хотя она куда уникальнее, учитывая, что у тебя и Кессии есть мифические навыки. Они встречаются чаще.
Торикс бросил на меня косой взгляд, выставив ладонь. — Верно, но в то же время ты не создавал свою броню. Ты лишь пользуешься ее благами. Этот же мифический навык был рожден твоими собственными усилиями, и это в корне меняет то, как он воспринимается вашим покорным слугой.
Кессиа перенесла вес на одно бедро. — Да-да, хватит философии, вернемся к навыкам. Думай о них так: навыки дают тебе возможность делать что-то не задумываясь. Это как мышечная память. Даже ходьба требует одновременной работы кучи мышц. С навыками то же самое, поэтому ты можешь использовать сразу несколько штук во время тренировки.
Торикс добавил:
— Уникальный навык – это как связка из нескольких обычных. Вы можете использовать их в сочетании. По сути, рост твоих навыков доказывает, что ты не просто бездумно сражаешься. Твой разум искренне вовлечен в процесс. Это многообещающий знак.
Кессиа покачала головой. — Ты не поверишь, сколько людей забивают на свои навыки. Да, конечно, цифры там не так очевидны, как уровни, но они суммируются. Может, дело в том, что большинство в системе Схемы полагаются на магию или огнестрел. Дистанция то, дистанция се. Дистанция, дистанция, дистанция. А бойцы ближнего боя вроде нас? О, мы не просто редкость. Мы как коллекционные экземпляры.
Я подпер подбородок рукой, несколько раз вскинув бровь. — Значит, это делает меня в некотором роде уникальным.
Торикс покачал головой. — Да, хотя и не в лучшем смысле. На бойцов ближнего боя часто смотрят свысока, пока они не заработают определенную репутацию. У тебя же таковая отсутствует.
Я щелкнул пальцами. — О, Торикс, можешь сделать мне зеркало? После того как друзья на меня отреагировали, мне любопытно, как я выгляжу.
— Ха. Уродливо, — фыркнула Кессиа.
Я приложил руку к груди. — О, прямо как ты?
Кессиа вскинула бровь. — Ух ты. Посмотрите-ка на этого остряка.
Торикс щелкнул пальцами, и водяной пар перед моими глазами сконденсировался в тонкий ледяной лист. Торикс указал на него:
— Постарайся не слишком долго потакать своему тщеславию.
Я прищурился на зеркало. — Это не тщеславие. Поверь мне.
Я взглянул на свое отражение и так и замер, пораженный переменами. Жилистые руки переходили в мощные плечи, венчавшиеся суровым лицом. Я смотрел на себя, словно на оживший камень. Вся открытая кожа была испещрена шрамами, большинство из которых были мелкими и затягивались. Взгляд стал острее и яснее, чем я помнил. Спутанные темные волосы прикрывали часть сероватой кожи, а из зеркала на меня смотрело лицо с более резкими, угловатыми чертами.
Как и Майкл, я похудел, но перки телосложения не давали мне выглядеть истощенным. Сама броня покрывала меня шипами и заклепками, выглядя куда более угрожающе, чем я ожидал. Я был похож на пепельного воина. Если рассматривать только лицо, я был в чем-то даже красив, но, возможно, это было лишь принятием желаемого за действительное. Когда я натянул броню на лицо, металл деформировался без единого скрипа. С макушки выросли длинные зазубренные рога. От шеи поползли шипы. Напоследок я поднял руки.
Доспехи идеально прилегали к суставам, двигаясь плавно и бесшумно. Единственная красная щель на моем шлеме зловеще светилась багровым. Этот свет отражался в зеркале. Несмотря на кровавый фильтр, зрение ничуть не изменилось. Когда на шлеме прорезалась оскаленная улыбка брони, я в ужасе отпрянул от зеркала. Увидь я такое со стороны, я бы тоже принял себя за монстра.
В зеркале появилось лицо Кессии – она оперлась на мое плечо. — Ладно, давай посмотрим, на что способен твой новый навык. Я заждалась.
Мы с Кессией вышли из карьера в сторону ближайшего леса. Мы ушли подальше, так как Торикс обустроил мастерскую прямо в карьере. Лич отвел две недели срока, прежде чем Кессиа сможет уйти. После этого мы займемся Йавмом. Мы проходили мимо высоких древесных шпилей; лесная подстилка была скрыта в тени. Сквозь полог леса пробивались редкие пятна света. Под ногами хрустели шишки и хвоя, когда мы вошли в густую чащу.
Кессиа посмотрела на верхушки деревьев. — Хорошо, что на твоей планете такая природа. Напоминает пограничный мир, на самом деле. Правда, там леса – это шпили из плотоядных щупалец вместо деревьев. — Она посмотрела под ноги. — И земля усыпана зубами. Эх, да это все детали. Если подумать, почти то же самое.
Я размял шею и расправил плечи. Кессиа, передразнивая меня, сделала то же самое; ее суставы громко хрустнули, и она вскрикнула. Я рассмеялся и с силой ударил рукавицей об рукавицу. Раздался приятный металлический лязг, и я ухмыльнулся. Адреналин закипал в венах, предвкушение хорошей драки захлестнуло меня. Нуждаясь в разрядке, я ждал ее нападения, как рождественского утра.
Кессиа оскалилась, обнажив острые зубы. — Готов?
— Всегда, — ответил я, закрывая лицо броней.
Она рванулась ко мне, петляя между деревьями. Из-под ее ног летели комья земли, корни с треском рвались. Когда я бросился ей навстречу, я тоже начал скользить между стволами. Мы столкнулись посередине, и Кессиа попыталась подсечь меня. Проявив смекалку, я подпрыгнул, оттолкнулся от ближайшего дерева и ударил ее ногой в ответ.
Моя стопа врезалась Кессии прямо в лицо. Дерево, от которого я оттолкнулся, затрещало и задрожало. Кессиа пошатнулась, пролетая мимо меня по инерции. Она кивнула мне:
— Ха… Это что-то новенькое.
Кессиа снова пошла в атаку, а я выбросил жесткий левый джеб ей в нос. Она нырнула под удар, но я уже сделал шаг вперед. Я оттолкнулся от земли, и мое колено влетело ей прямо в челюсть, в то время как локоть обрушился на затылок. Словно гильотина, мои колено и локоть сдавили ее голову с двух сторон.
Игнорируя мои одновременные удары, Кессиа провела яростный правый хук по корпусу, но я втянул живот ровно настолько, чтобы удар лишь скользнул по броне. Пользуясь отдачей после удара коленом, я опустил ногу на землю и довернул бедра. Я контратаковал ее промах справа. Моя рука припечаталась к ее челюсти; металл отозвался глухим стуком, встретившись с костью.
Потеряв равновесие, Кессиа отступила назад и взглянула на меня. — Нет, серьезно, неужели это «настолько» важно?
Я сжал кулак, с удивлением глядя на него. — Я не совсем понимаю, как это работает, но все кажется правильным. Я больше не думаю. Я делаю.
— Ну, пора немного уравнять шансы, — нахмурилась она.
На этот раз она не стала бросаться на меня. Она замедлила шаг и подошла вплотную. Скорость ее ударов возросла настолько, что я больше не мог уворачиваться. Удары стали точнее: Кессиа осыпала меня простыми прямыми пинками и панчами. Отражать атаки в лоб было бесполезно, поэтому вместо того чтобы просто отступать под градом ее тяжелых ударов, я начал встречать ее кулаки своими.
Мои руки врезались в ее летящие кулаки и отскакивали. Я направлял свои удары так, чтобы при каждом отскоке инерция позволяла мне тут же проводить следующий замах. Это увеличивало мою скорость за счет ее собственной. Отразив таким образом несколько атак, я выкроил момент для ответного выпада.
Все бонусы от моих навыков сложились воедино, пока я не начал попадать по ней примерно раз в десять секунд. По мере того как бой затягивался, моя агрессия становилась все более животной. При попадании броня на моих руках царапала кожу Кессии. Отражая ее удары, я максимально напрягал мышцы кора. После нескольких минут, в течение которых она не могла меня задеть, Кессиа ухмыльнулась:
— Ладно, малыш. Пора переключаться на следующую передачу.
Ее удары стали тяжелее, некоторые отбрасывали меня назад. Ноги глубоко уходили в землю, когда я скользил, оставляя за собой кучи вывороченной земли. Она выстрелила правой рукой прямо мне в голову, но я пригнулся. Ее кулак прошил дерево насквозь; древесина разлетелась в щепки при первом же касании. Дерево под ее ударами поддавалось как вода. Она могла бы плавать сквозь стволы, если бы захотела.
Игнорируя корни и ветки, Кессиа прорывалась сквозь них. Перенаправление ее ударов требовало всех моих сил. Даже пройдя сквозь дерево, удары Кессии все равно обрушивались на мои руки, плечи и грудь подобно пушечным ядрам. Для меня ее сила и скорость не имели пределов. Как бы хорошо я ни двигался и ни выбирал позицию, Кессиа подавляла меня чистой мощью. И это приводило меня в полный восторг.
Я не сводил с нее глаз и не прекращал натиск. Я нырял и уклонялся. Я бил и колотил. Я продолжал сражаться, неумолимый, как чума. Я следил за каждым ее движением, подмечая, как она рассчитывает время и совершает маневры. Я подстраивал свои движения, пользуясь малейшими огрехами в ее стиле.
Как и раньше, она связывала удары в непрерывную цепь. Это требовало накопления инерции. Пользуясь этой слабостью, я сделал свою стойку более закрытой. Мои удары стали короче и плотнее. Шаги – меньше и легче. Контратакуя, я вгрызался пятками в землю до тех пор, пока сила удара не передавалась цели. Как только урон проходил, я снова становился легким на ногу.
Эта текучесть движений в сочетании с таймингом при отражении ударов позволяла мне маневрировать вокруг ее грубой силы. Это было странное чувство, даруемое Безграничным Штормом. Раньше, когда я боксировал или дрался с кем-то, я был тем, кто пытается сокрушить противника мощью. Теперь же я превратился в шустрого паренька, снующего вокруг оппонента. Ну, по крайней мере, я пытался им быть.
Даже со всей этой тактикой и техникой Кессиа умудрилась провести несколько ударов. Они помяли мою броню, глубоко вонзившись в нутро. Сопротивление боли помогало мне держаться, игнорируя тяжесть ее попаданий. Моя усиленная регенерация тоже не давала ранам накапливаться. Главная проблема заключалась в выносливости. Долгая битва на таком высоком уровне привела к изнеможению – тому самому, что проникает глубоко в мышцы и сжигает их изнутри.
Усталость вела к ошибкам. Ошибки – к новой боли и еще большему истощению. Спустя час этого испытания Кессиа всадила мне апперкот в грудь. Ее сокрушительный кулак врезался в живот, броня в месте удара прогнулась. Ребра хрустнули, и я согнулся пополам. Она тут же нанесла удар в висок моей незащищенной головы.
Мое тело кубарем полетело по воздуху, все перед глазами завертелось, когда я покатился сквозь ветки и колючки. Кровь сочилась из-под брони, пока она шла ко мне. Я лежал, жадно хватая ртом воздух, а она уже занесла ногу над моей головой. Она топнула, и я изо всех сил уперся руками в землю. Моя броня пустила усики в грязь, давая мне надежную опору. Я вскинул ноги вверх, одновременно уклоняясь головой.
Ее нога, словно топор палача, промахнулась, лишь чиркнув по боку шлема. В тот же миг я со всей силы толкнул ее ногой в подбородок. Моя пятка врезалась ей в челюсть, в то время как ее нога с грохотом опустилась на землю рядом со мной. В ушах звенело, кости в ноге затрещали от столкновения пятки с ее лицом. Кессиа действительно отшатнулась на несколько футов, прежде чем сплюнуть кровь. Она вытерла рот. — Ха, ты действительно нанес урон. Молодец.
К этому моменту полоска моего здоровья опустилась чуть ниже четверти. Ударная волна от ее топота лопнула мои барабанные перепонки, голова шла кругом. Когда я попытался встать, меня повело в сторону, и я снова рухнул на землю. Пока я барахтался, Кессиа подошла ближе. Я приготовился к защите, но она закончила спарринг, присев рядом со мной. Она положила руку мне на плечо и ухмыльнулась.
— Эй. Это был хороший бой.
Я с некоторым раздражением уставился в небо. Я был не согласен с Кессией, потому что это было больше похоже на бойню, чем на бой. Я закрыл глаза, пытаясь хоть на время отстраниться от происходящего. Глядя на верхушки деревьев, я сосредоточился на том, что делать дальше. Сражение с Йавмом казалось единственным выходом, так как этот парень вознамерился уничтожить мой родной город, а может, и весь регион.
Чтобы победить кого-то подобного, мне нужно нечто большее, чем просто кулаки.
Приведя мысли в порядок, я поблагодарил Кессию и направился обратно к карьеру. Алтея сидела на дереве, глядя вдаль и возилась со своей биотической винтовкой. Она использовала инструменты, которые дал ей Торикс; ее взгляд был прикован к сочлененным деталям. Торикс же выжигал знаки на мраморе непрерывным потоком энергии из пальца. Он уже меньше писал и больше сваривал, сосредоточившись на гравировке.
Я сел на землю рядом с ним. Он не удосужился взглянуть на меня или спросить, где я был. Судя по слою грязи, покрывавшему меня, Торикс и так все понял. Лич щелкнул пальцами, очищая меня от нечистот, и произнес:
— Ты кажешься потерянным. Тебя что-то беспокоит?
Я нахмурился. — Да. Такое чувство, будто я вечность пытался найти друзей, а теперь, когда нашел, я потерял цель. Теперь я просто… болтаюсь без дела.
— Для такого, как ты, найдутся и другие цели, знаешь ли, — Торикс склонил голову над рунами.
— Например? — Я подался к нему.
Торикс посмотрел на меня, не прерывая работы. — Ты всегда можешь совершенствоваться или ставить собственные задачи. Кроме того, было ли в обвинениях твоих друзей что-то особенно болезненное? Возможно, тебя что-то обескуражило, чего ты до конца не осознаешь. Все эти факторы могут работать против тебя, если говорить о мотивации.
Я нахмурился, глядя в землю. Спустя секунду раздумий я кивнул:
— Да. Мои друзья вели себя так, будто я должен был сделать для них больше… Может, и правда должен был.
Торикс хмыкнул, набрасывая еще несколько рун. — Послушай, ученик, я скажу это лишь один раз. Если ты ждешь, что другие сделают за тебя то, что ты должен сделать сам, тебя на каждом шагу будет ждать разочарование. Если же ты ничего не ждешь от других и хорошо относишься к себе, твоя жизнь будет полна изобилия. В этом отношении твои взгляды и поступки определяют то, какой будет твоя жизнь.
Торикс постучал по стене одним из своих сухих костлявых пальцев. — На самом деле это довольно интересная тема для размышлений, не так ли? Какая часть нашей жизни определяется нашим восприятием? Будучи личностью весьма интеллектуальной, я полагаю, что большая ее часть основана скорее на нашем разуме, чем на реальности.
Я вскинул бровь. — То есть ты хочешь сказать, что даже такая вещь, как боль, основана только на восприятии? Что-то я в это не особо верю.
Торикс взмахнул рукой. — О, отличный пример в подтверждение моих слов. Давай разберем твою боль как наглядный пример. Ее можно рассматривать двояко: как силу, которая тебя сломила, или как стимул, побудивший тебя к росту. Посмотри на свою траекторию и сравни ее с траекторией твоих друзей. — Торикс повернул ко мне только голову, его глаза светились зеленым. — Найдя смысл в своей боли, ты обрел немалую силу. Это коррелирует со свободой воли – ключевым компонентом общего удовлетворения жизнью. Твои же друзья, напротив, лишают себя воли, виня тебя в своих обстоятельствах. В своих обвинениях они лишили свою боль всякого смысла. Вот почему они стагнируют, в то время как ты растешь, даже если в последнее время тебя одолевают тяжкие думы.
Торикс вернулся к работе, вырезая руны. Я обдумывал его слова; они были куда более философскими, чем те, к которым я привык. Уловив смысл слов Торикса, я понял, что они мне нравятся. Сказанное им нашло во мне отклик, я увидел в этом истину. Эти факторы облегчали веру, но главной причиной, по которой мне пришлись по душе идеи Торикса, были его результаты. Уровень и престиж этого парня взялись не на пустом месте, его методы работали безотказно.
И со временем я сделаю эти идеи своими. Я слегка ухмыльнулся Ториксу:
— Спасибо, что поговорил со мной об этом. Это мне помогло.
— Мне было только в радость, — Торикс величественно взмахнул рукой, так и сияя от гордости.
Я встал, прищурившись. — Но, э-э, ты ведь подслушал тот разговор, верно? Это очевидно по тому, сколько контекста тебе известно, но я просто уточняю.
Торикс отступил на шаг, прижав руку к груди. Он изобразил притворное удивление. — Я? Неживой лич – «шпионит»? Помилуйте, я бы никогда не пошел на такое. Это нарушило бы мои этические стандарты. В конце концов, я провожу черту на использовании чужих трупов.
Наслаждаясь его черным юмором вопреки самому себе, я скрестил руки на груди. — Я думал, твой рыцарь смерти убрался оттуда сразу после нашего прибытия.
Торикс пожал плечами. — Так и было. Все видел темный призрак. И не беспокойся о безопасности своих друзей. Я держу там нескольких лазутчиков. Они не дадут им умереть, хотя на большее им рассчитывать не стоит.
Торикс посмотрел вверх. — Интересно, примет ли их Железная Сила? Остается только надеяться.
Я похлопал себя по боку. — Железная Сила, значит? Это еще что такое?
— О, это обычная, не имеющая филиалов гильдия, которую Схема отправляет на новые планеты. Она должна облегчать процесс перехода планет под Схематизацию, предлагая передовые технологии и магические техники. К сожалению, как и все бюрократические структуры, они невероятно медлительны и зачастую прибывают спустя месяцы после инициализации Схемы.
Я развел руками. — Значит, толку от них немного?
Торикс задумался. — Хм, немного для тех, кто оказался далеко от места их высадки. Я посылал разведчиков, и здесь как раз есть отделение Железной Силы. Оно небольшое, но существует. Майкл должен быть более чем способен пройти отбор. С той девчонкой, Келси, ситуация иная, но я сомневаюсь, что из нее когда-либо выйдет что-то путное.
Торикс говорил с явным презрением в голосе:
— Она из тех, кто винит обстоятельства в своих неудачах. Попробуй найти хоть кого-то, кто так поступает и при этом чего-то добился.
Я сжал кулаки. — Ну, моя броня и вообще то, что я жив, – это результат удачи, а это тоже обстоятельство. В любом случае, ты хотя бы честен.
— Я стараюсь им быть.
Я поднял руку. — Так вот, ты говорил о целях. Одна из моих – изучение магии. Не книжной, а настоящих заклинаний.
Торикс резко развернулся, словно только и ждал этих слов. — Что ж, тогда ты должен знать: для того, кто владеет Магией крови, сотворение заклинаний не просто болезненно – оно мучительно. Ты уверен, что хочешь включить это в свой арсенал?
Я пожал плечами. — Йавм ждать не станет, а одну Кессию мне одними движениями не одолеть. Мне нужно преимущество.
Торикс сложил руки домиком. — О, это мы непременно устроим.
Обновлено: 15.02.2026