Торикс пристально посмотрел на Кессию, его взгляд был темным и угрожающим:
— Ты уверена, что хочешь развлекаться за мой счет? Я открыл тебе тайны этого места ради твоих познаний, но если ты не желаешь нам помогать… — глаза лича вспыхнули мрачным пламенем. — …я с превеликим удовольствием выставлю тебя вон.
На шее Кессии заходили желваки. — Эй, полегче, ты же знаешь, что это плохая идея. Успокойся, давай поговорим.
Торикс скрестил руки на груди. — О чем именно?
— Он знает о своих друзьях? — Спросила Кессия у Торикса, указывая на меня пальцем.
Я вскинул бровь:
— Ты про Майкла и Келси? А что с ними?
Кессия перенесла вес на одну ногу, вызывающе выставив бедро. — О-хо, это слишком хорошо. Давай, Торикс, расскажи ему.
Лич повернулся к ней, его глаза полыхнули, а пальцы вцепились в подол робы. Торикс кипел от негодования:
— Ты омерзительна, ты в курсе?
— Только когда имею дело с тобой, — Кессия уперла руки в бока. — А теперь колись.
На моем лице отразилось любопытство, и я замер в ожидании. Некромант повернулся ко мне и кашлянул в кулак. — Кхм… Ну… Мне действительно есть что тебе открыть… В этом нет никаких сомнений.
Я нетерпеливо похлопал себя по боку:
— Ладно. Круто. И что же это?
Торикс набрал воздуха:
— Я… Мне известны кое-какие факторы… И они могут самую малость изменить ситуацию.
— Например? — Я скрестил руки на груди.
Торикс развел руками:
— Хм… Как бы это поудачнее выразиться.
Кессия свирепо зыркнула на него. — Говори уже! — Рявкнула ремнант.
Торикс вытянул руку вперед:
— А-а… Твои друзья. Я знаю, где они.
Мои глаза округлились:
— Серьезно?
— Я… Да, — вздохнул лич.
Я всплеснул руками:
— Они в безопасности?
Торикс откинулся назад:
— Что? Разумеется. Они были нужны мне в качестве залога. На тот момент, по крайней мере.
Кессия улыбнулась Ториксу, обращаясь к нему:
— Вот он, твой внутренний человек-ящерица проснулся. Холодный. Безэмоциональный. Каково тебе, Дэниел? Чувствуешь себя использованным? Обманутым? Может, униженным?
Торикс опасливо покосился на меня, некромант нервно перебирал пальцами. Кессия подалась вперед, ожидая какой-нибудь вспышки ярости. Вместо этого я сжал кулаки и закричал:
— Да! Черт возьми, да! Они живы! — Я победно взмахнул рукой, будто выиграл боксерский поединок. — Вот это я понимаю! Вот это дело! — Я улыбнулся Ториксу. — Спасибо тебе.
Улыбка Кессии увяла, сменившись глубокой гримасой – нет, скорее даже перекошенной миной. Она моргнула:
— Ты не злишься? Ни капельки?
— Чего? Нет. Конечно, нет, — я скривился в ответ. — С чего бы мне злиться?
Руки Кессии бессильно упали вдоль туловища. — Ой, да ладно тебе. Торикс, твой так называемый «мастер» и учитель, знал, где твои друзья, но прятал их от тебя, чтобы проводить свои эксперименты. Над тобой. Ради собственной выгоды. Это же должно бесить, нет?
Я пожал плечами:
— Ну, а чего еще я ожидал? Черт, я благодарен ему уже за то, что он вообще сохранил им жизнь.
Торикс расправил плечи, выпрямляясь во весь рост. — Неужели? Тебя это совсем не задело?
— Не-а. Нисколько, — я покачал головой.
Торикс на секунду замер, а затем упер руки в бока. — Ха… Ну что же, ты сама его слышала. Его вполне устраивает нынешнее положение дел. И неудивительно – я обходился с ним честно. С учетом сказанного, я не уверен, стоит ли нам продолжать этот наш тест. Нет никакой нужды идти на такой риск без веских на то оснований.
Кессия повернулась к нему:
— Погоди… Ты хочешь сказать, что струсил? Ты? Тот самый человек-ящерица?
— Ни в коем случае, — Торикс поднял ладони. — Я просто заново взвешиваю все «за» и «против». Мне бы очень не хотелось создавать себе новое тело.
Кессия брезгливо сморщила нос:
— Я заплатила кучу денег, чтобы телепортироваться сюда, и мне еще придется ждать, пока ты отправишь меня обратно. И ты говоришь мне, что после того, как я проделала такой путь, ты просто дашь заднюю в последний момент? Прямо когда я уже здесь?
Торикс указал на руны:
— Здесь всё еще есть на что посмотреть. Почему бы тебе не потратить время на изучение всего этого?
Кессия развела руками:
— Я тащилась сюда, чтобы увидеть разрыв между измерениями. Клянусь Схемой, я его увижу, хочешь ты того или нет!
— Это просто бессмысленно, — Торикс потер виски. — К тому же нам скоро придется уничтожить это место. Йавм Плоти прибыл, и ему наверняка понадобятся эти руны. Я бы не хотел, чтобы они достались ему.
Кессия закипела:
— Ты собираешься уничтожить это место? То есть мне даже руны изучить не дадут, да?
Я протянул руку к Ториксу:
— Воу, полегче. Это же твой последний шанс увидеть, в чем заключалась финальная работа твоего сына. Зачем ты от этого отказываешься?
— Риск того не стоит, — Торикс вскинул руки.
Кессия склонила голову набок, ее поза изменилась. Словно что-то учуяв, она подошла ближе и заявила:
— Сдается мне, ты просто нашел замену Альфреду.
Напряжение нарастало, тишина окутала нас тяжелым саваном. Слова Торикса сочились из него, точно густой яд:
— В чем именно ты меня сейчас обвинила?
Кессия на миг замерла, но переборола себя и ткнула в Торикса пальцем:
— Ты меня слышал. Ты пытаешься заменить Альфреда.
Мана Торикса задрожала вокруг его костлявой фигуры. — Никто, и я повторю – никто и никогда не заменит Альфреда. Дэниел просто мой ученик, и я не желаю швырять его жизнь на ветер ради пустяка. Всё предельно просто.
Тишина сгустилась настолько, что начала душить. Прорываясь сквозь эту осязаемую завесу, я подошел и положил руку на плечо Ториксу:
— Эй, старик… Спасибо за заботу, но я не против провести ритуал хотя бы разок.
Гнев Торикса немного утих. — Вот как? И ты, возможно, не откажешься объяснить – почему?
Я убрал руку и пожал плечами:
— Таков был наш уговор. Ученик я или нет, я привык держать слово.
Кессия хлопнула в ладоши:
— Слышали его? Давайте уже начинать шоу!
Торикс посмотрел на меня сверху вниз:
— Я знаю, что мы превосходим тебя уровнем, но запомни: ты не должен чувствовать себя обязанным делать это.
— Я знаю. Это мой выбор, — я хрустнул шеей.
Торикс медленно кивнул. — Хм… Достойно уважения, — пробормотал он. — Будет по-твоему.
Снова повисла пауза. Алтея подняла руку и подала голос:
— Так… Эм, привет, ребят. Я просто хотела напомнить, что я тоже здесь.
Мы все обернулись к ней, после чего мы с Ториксом негромко рассмеялись. Кессия повернулась к рунам и извлекла из своего звездного портала десятки разноцветных мана-кристаллов. — Ребята, само собой ничего не случится, если мы не приложим усилий, — проворчала она.
Торикс достал мана-камни из своего хранилища, некромант ловко распределил их вокруг. — Верно. Дэниел, иди и жди, пока мы закончим. Алтея, тебе лучше покинуть Кровавую Лощину на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Иначе я не могу гарантировать твою безопасность.
Алтея шутливо приставила палец к виску, имитируя пистолет:
— Поняла, шеф. Свалю до начала ритуала.
Закончив разговор, я уселся в центре колизея и принялся изучать посыпавшийся на меня дождь уведомлений. Они не разочаровали.
Разблокирован уникальный навык! | Условие: Победить монстра, имея менее 5% здоровья | Блиц, Свирепость, Отчаяние, Танец Смерти и Презрение сливаются в единый навык | Неутомимый Берсерк | Половина очков ниже ста в каждом навыке переходит в бонус при слиянии.
Разблокирован уникальный навык! | Условие: Победить монстра-босса в одиночку | Сливает Отражение, Спокойствие, Терпение, Контратаку и Власть над Разумом в единый навык | Спокойный Дуэлянт | Половина очков ниже ста в каждом навыке переходит в бонус при слиянии.
Разблокирован мифический навык! Сливает три уникальных навыка: Неуклюжий Громила, Неутомимый Берсерк и Спокойный Дуэлянт в единый навык | Безграничный Шторм | Половина очков ниже ста в каждом навыке переходит в бонус при слиянии.
Я вскинул руки, празднуя маленькую победу наедине с собой. На меня обрушился настоящий ливень бесплатных очков навыков – закономерный итог создания и слияния множества умений. Всё это время я развивал эти навыки под свой боевой стиль, заставляя их работать в связке. Случайно или нет, но брошенный самому себе вызов связал их воедино. И награда оказалась более чем ощутимой.
Безграничный Шторм | Уровень 1 – В бою вы – сила, с которой нельзя не считаться. Вы – безграничный шторм. Этот навык улучшает рукопашный бой, время реакции, отражение, контратаки и ваши общие способности при низком уровне здоровья. Он также усиливает контроль над эмоциями и характеристики, которые они увеличивают. Эффекты растут вместе с уровнем навыка.
У него даже цвет был другой, не такой, как у обычных навыков. Мурашки побежали по коже при одной мысли о том, чтобы испытать его в деле. Всё это вместе с другими полученными уникальными навыками дало мне более четырехсот очков древа за бой. Фактически, со всеми очками, накопленными за последние недели, плюс эта фузия, у меня теперь было 521 очко навыков – достаточно для Истребителя. Я влил очки в древо и замер, любуясь его величием.
В пустоте, оставленной вами, вы можете выжигать целые планеты, подобно чуме. Вы также можете стать чумой для монстров, для тварей из иных миров. То, что они покоряют, вы пожнете. Когда они устремятся вперед, вы положите им конец.
+1 очко атрибутов за каждые 5 уровней. Эффект ретроактивен для всех уровней до 100-го.
| Примечание – Общее увеличение составляет +3 очка атрибутов за каждые 5 уровней | Пример – За десять уровней вы получите шестнадцать очков вместо десяти.
На вашем пути многие останутся позади. Они будут таиться в тенях, желая вашей кончины, ибо тень, которую вы отбрасываете, длинна и широка. Они живут в ней, неизбежно пропитываются ею. Эта тень – след ничто, путь аннигиляции, пустынная земля.
И вы покидаете её одним лишь дыханием, ибо вы – истребитель.
+100% опыта, получаемого от хранителей рифтов и Неизвестных.
+1 очко атрибутов за каждые 5 уровней. Эффект ретроактивен для всех уровней до 100-го.
| Примечание – Общее увеличение составляет +4 очка атрибутов за каждые 5 уровней | Пример – За десять уровней вы получите восемнадцать очков вместо десяти.
Я улыбнулся экрану, глядя на прибывающие очки атрибутов. Скрестив пальцы, я надеялся, что этого хватит на харизму. Шесть очков я вложил в удачу, достигнув тридцатого уровня, необходимого для перка прокачки. Из-за снижения харизмы моей броней мне пришлось влить двадцать восемь очков, прежде чем я достиг тридцати.
Как бы то ни было, у меня оставалось еще шесть очков, и я вкинул их в выносливость. Затем я принялся выбирать перки.
[Чудесный (Удача 25 или выше) – Ваша удача невероятна. 1/10 часть удачи добавляется к Харизме. Обстоятельства с большей вероятностью будут направлять вас к вашим целям. Иногда вы будете задавать именно те вопросы, узнавать именно то, что нужно, и делать именно то, что требуется во время кризиса.]
[Несметные Возможности (Удача 30 или выше) – Ваша удача необъяснима. Дает дополнительные найденные деньги, благосклонность судьбы и шанс редкого события за каждый полученный уровень. Каждое очко удачи дает дополнительные три очка к мане, здоровью и выносливости. Еще 1/10 вашей удачи добавляется к харизме. Вы получаете одно возрождение после смерти. Используйте его с умом.]
[Красноречивый (Харизма 10 или выше) – Ваша харизма хороша. Удваивает навык торговли.]
[Убедительный (Харизма 15 или выше) – Ваша харизма достойна восхищения. Удваивает убедительность.]
[Обаятельный (Харизма 20 или выше) – Ваша харизма поразительна. Удваивает симпатию окружающих. Харизма позволяет вам быть более открытым в общении, делая вас более искренним и настоящим.]
[Влиятельный (Харизма 25 или выше) – Ваша харизма невероятна. Ваши слова обретают вес, заставляя окружающих задумываться о сказанном вами после того, как вы закончили речь. Ваш голос и тон при разговоре становятся приятнее для слуха за счет дополнительных очков харизмы.]
[Неоспоримый (Харизма 30 или выше) – Ваше присутствие само по себе является силой. Удваивает рост и эффекты речевых навыков. Дает дополнительную симпатию, убеждение, торговлю и обаяние за уровень. Удваивает потребление маны.]
Я выбрал перки, использовав все оставшиеся ядра подземелий, и замер, наслаждаясь сиянием этого резкого скачка силы. Какое-то время я топтался на месте, пытаясь выжать эти характеристики и перки. Мне больше нравилось странствовать и исследовать мир. Теперь же, когда прокачка снова стала доступна, я намеревался вкусить ее величие сполна.
Я посмотрел на свои руки – внешне во мне ничего не изменилось. Я разочарованно вскинул бровь, не почувствовав никакого особого ощущения от перемен. Удача и харизма давали более тонкие эффекты, чем сила или воля, но, возможно, со временем они проявятся. Даже размышлять стало приятнее – в голове теперь стоял какой-то благостный гул.
Хех, звучит так, будто я сошел с ума, верно?
Может и так. В любом случае, я оправдал эти мысли своей новой харизмой. Я сам попал под влияние своего нового, более звучного голоса. Помедлив мгновение, я открыл окна интерфейса и оценил масштаб изменений.
Дэниел Хиллсайд, Предвестник Катаклизма | Экран персонажа
Здоровье – 3,095/3,095 | Реген. Здоровья – 600/мин | Выносливость – 1,269/1,269 | Регенерация выносливости – 32/сек | Сопротивление урону – 97% | Ментальное сопротивление – 97% | Физическая мощь – (+)353% | Увеличение урона – 5% | Эволюция: 1.56 млн / 16.00 млн
Аура – Угнетение | Текущий урон: (8,000 + 25% от вашего здоровья)/минута в радиусе 150 футов.
Уровень 105 | Меню атрибутов
Сила [30] | Телосложение [36.3] | Выносливость [60] | Ловкость [30] | Воля [33] | Интеллект [30.5] | Харизма [35.2] | Удача [30] | Восприятие [30]
Все эти бонусы сложились в колоссальный прирост моей реальной боевой мощи. Что еще лучше – уровни снова пошли в гору. С каждым повышением вливались дополнительные статы и способности, а бонусные атрибуты гарантировали плавный прогресс в будущем. Я глянул на следующие несколько деревьев, изучая их эффекты.
[II Порочный (Победить врага на 40 уровней выше вас в бою длительностью более часа, Танец Смерти, Презрение и Отчаяние выше 25-го уровня) (0/50)] | [III Боец (Убить врага на 40 уровней выше вас) (0/50)] | [Генезис Потенциала (Быть первым представителем своего вида, зачистившим подземелье экстремальной сложности, зачистившим 15 подземелий в сумме и создавшим мифический навык) (0/1000)] |
Я выбрал Генезис Потенциала. Бонусы Истребителя превосходили любое другое древо, кроме ветки Решительного, к которой мне всё равно не полагалось иметь доступа. Кроме того, большие деревья давали огромные, меняющие жизнь бонусы. Постепенный прирост от малых деревьев мог накапливаться, но они никогда не давали ничего подобного Истребителю.
Оставшиеся одиннадцать очков я вложил в Генезис Потенциала. Разумеется, пока я ничего от этого не получил. Разобравшись с делами, я оторвался от экрана статуса. Это было похоже на возвращение в реальный мир. Торикс и Кессия уже ушли, оба читали различные заклинания, чтобы восстановить раздробленный камень. Копья, столкновения и сама битва оставили после себя целую сеть шрамов на окружающем нас камне.
За те несколько минут, что я читал обновления статуса, эти двое успели заполнить почти все недостающие глифы. Для этого они сверялись с экранами статуса – скриншоты Торикса и воссоздающие заклинания помогали их усилиям. Несмотря на их противоречивые характеры, они работали слаженно, как шестеренки одного механизма. Они мало говорили и еще меньше жестикулировали – взглядов в большинстве случаев было более чем достаточно.
Каждый из них восполнял пробелы другого. Внимание Торикса к деталям позволяло ему сглаживать молниеносные, но вполне качественные заклинания Кессии. Эта лаконичная и плавная координация рассказывала о том, как давно они знают друг друга. Они так долго избегали встреч, но, сойдясь вновь, продолжили ровно с того места, где остановились. Словно ничего и не было.
Я надеялся, что у нас с друзьями будет так же.
Когда я встал, Кессия повернулась ко мне и сказала с зловещей ухмылкой:
— Ты выглядишь иначе. Что изменилось?
Я пожал плечами:
— Закончил одно древо.
Торикс обернулся ко мне:
— Ах да, деревья. Прошло немало времени с тех пор, как я открывал новое, и мои очки навыков из-за этого скопились в изрядном количестве. Что это за древо, если не секрет?
Я заглянул в статус. — Сейчас Генезис Потенциала. А работал над Истребителем.
Торикс провел рукой над камнем:
— Никогда о таком не слышал.
— Истребитель, значит? — Кессия похлопала себя по боку.
Я расправил плечи:
— Ага, только что замаксил перки прокачки. Наконец-то добрался туда, где находитесь вы. До медленного гринда.
Торикс выставил руку, сформировал темную сферу и ступил на нее:
— Дело не столько в том, что мы теряем в уровнях, сколько в том, что мы фокусируем усилия на навыках, а не на уровнях. Это иная точка концентрации прогресса в системе Схемы, хотя и не менее важная, чем сами уровни.
Кессия странно посмотрела на меня, а затем подбежала и прыгнула в мою сторону:
— Это тебе говорит мистер «низкий уровень». Уровни – это сила, особенно для тех, кто идет по пути три-спека, — она повернулась к Ториксу. — Тебе бы это было знакомо, будь у тебя яйца для такого.
Торикс подлетел ближе:
— Так же, как ты знаешь, как сражаться в полную силу дольше пятнадцати минут. Несмотря на это, я не видел подобного уже десятилетия. К тому же, зачем мне сражаться самому, если я могу просто призвать армии, которые сделают это за меня?
Кессия закатила глаза:
— Серьезно? Эй, Дэниел. Хочешь знать, почему Торикс не вложился в восприятие?
Торикс замахал руками:
— Я не думаю, что рассказывать ему об этом необходимо…
Кессия притворилась, будто держит книгу:
— Когда твое восприятие становится слишком высоким, тебе больше не нужно читать. Ты можешь просто взглянуть на книгу и впитать знания со страниц. Всё, что остается – это рассортировать информацию. А этот мешок с костями любит читать, поэтому он не стал качать восприятие. Пф, и это он говорит об эффективности.
Торикс запнулся:
— М-мне нужна была харизма для управления армиями.
Кессия указала на стены:
— Ага, но эти руны тебе явно не по зубам, верно? Никогда не понимала этого упрямого нежелания вкладываться в восприятие.
Я неопределенно качнул ладонями:
— Э-э, кажется, я понимаю, почему он так поступил.
Глаза Торикса вспыхнули:
— Неужели? Объясни.
Я поднял руку:
— Это как вводить чит-коды в играх. С ними играть становится настолько легко, что теряется всякий смысл. Какое в этом удовольствие? Покорение и сам путь к нему – это больше половины веселья.
Торикс воздел руки:
— А теперь прошу тебя заметить, Кессия. Существо, которому нет и двадцати лет, способно понять мотивы моих поступков, а ремнант, которого я знаю десятилетиями – нет? — Торикс хлопнул себя по боку. — Кессия, твое невежество – это нечто поистине чудесное. Настоящее чудо. Тебя за него еще не наградили?
Кессия подошла ко мне и небрежно отмахнулась от него рукой:
— Ага-ага, и у кого из нас уровень выше? Правильно, у меня, — она напрягла бицепс и послала ему воздушный поцелуй. — И не забывай об этом. — Кессия оперлась на мое плечо, скрестив руки. — А вообще, не верится, насколько чертовски грамотно был составлен этот ритуал. Без тех предыдущих сканов я бы никогда не смогла воссоздать эти руны.
Торикс усмехнулся:
— Весьма прискорбно, но я тоже в замешательстве. Это просто выше моего понимания.
Я всмотрелся в изображения:
— Они странные, но понятно почему. Здесь наслоения талантов. Тут – точное и деликатно вырезанное заклинание, созданное двумя гениями, каждый из которых – мастер в своей магии. Чем больше я смотрю на это, тем яснее понимаю, что это не просто обычное заклинание.
Я бросил на Торикса многозначительный взгляд:
— Это наследие Альфреда, сына архилича.
Торикс ответил, выпятив грудь и уперев руки в бока:
— Ну разумеется. Мой сын был мастером-чернокнижником, запертым могучим Рул. Видишь броню на Дэниеле? Ученик, покажи Кессии, на что она способна, и расскажи ей историю Альфреда, пока мы заканчиваем.
И я поведал эту историю, приукрасив героическое самопожертвование Альфреда. Честно говоря, это почти не потребовало усилий. Я имею в виду, парень разорвал свою душу на части, чтобы остановить зловещий коллективный разум. О таком слагают легенды – или, в моем случае, с этого моя легенда и началась.
Хех, по крайней мере, я на это надеялся.
Алтея слушала, пока я говорил. Торикс создал несколько мягких кресел из темной энергии, чтобы мы могли перемещаться. Транспорт облегчил беседу, сделав ее непринужденной и легкой. К тому времени, как я закончил рассказывать Кессии историю о броне, она подалась вперед на своем сиденье. Ремнант прошептала одними губами:
— Торикс, ты скрывал это от меня. Почему ты ничего не упомянул?
Торикс продолжал усердно работать:
— В этом не было нужды, к тому же Дэниел может изложить эту историю лучше меня.
Кессия ухмыльнулась личу. — Черт, я бы, может, и вовремя пришла, если бы услышала всё это, — язвительно заметила она.
Торикс на секунду замер:
— Ты не пришла вовремя, когда мне нужна была помощь в поисках сына. С чего бы мне упоминать о его смерти, если тебе было плевать, пока он был жив?
Мы с Алтеей поморщились от болезненного, неловкого напряжения, повисшего над группой. Кессия уставилась на какой-то камень:
— А-а… Да… Насчет этого… Прости.
Торикс вздохнул, потирая переносицу:
— Это не имело бы значения. Найти Альфреда внутри перемещенного подземелья… Это было бы невозможно. Просто… Просто помоги мне с этим ритуалом, и я больше не буду об этом вспоминать.
Кессия улыбнулась, уже более сдержанно:
— Ладно… Идет. Я не подведу тебя… По крайней мере, не в этот раз.
У ремнанта и лича явно было общее прошлое, но я придержал свое любопытство. Расспросы сейчас были бы сродни подливанию масла в огонь, а мне не хотелось обжечься. Торикс извлек свой массивный том из-под робы. Он повернулся ко мне:
— Пора разрывать измерения.
Кессия хлопнула в ладоши:
— Да, да, ДА! Вот это разговор. Давайте начинать шоу.
В груди кольнуло беспокойство. Я поднял руки:
— Окей, а что именно я должен делать? Удерживать здесь энергию, верно?
Торикс сцепил руки за спиной:
— Именно. Если ритуал сработает так, как ты описал, образуется колоссальный разрыв, и из него хлынет межпространственная энергия. Твоей задачей будет совладать с ней.
— Понял. Я справлюсь, — кивнул я.
Кессия подалась ко мне, почувствовав мое волнение. Она вскинула бровь:
— Ты же видел, что там, по ту сторону?
Мой взгляд устремился в воспоминание:
— Да… Там тьма. Бездна. Бездонная яма чего-то темного и зловещего, — я вздрогнул. — Не знаю, что и сказать, кроме того, что это плохие новости.
Она с улыбкой ткнула в меня пальцем:
— О, так там всё безумное, странное и насквозь порочное. Ты уверен, что хочешь подставляться под это?
Вспоминая прошлое, я понимал, что древо Решительного дало мне иммунитет к внешнему осквернению, как было сказано в описании. Если я правильно догадывался, Балдаг-Рул создал это древо для меня, чтобы коллективный разум мог избежать деградации. Возможно, Балдаг-Рул даже намеревался использовать этот ритуал не один раз. Не зная наверняка, я пожал плечами:
— Да, уверен. Всё будет в порядке.
— Ты мог бы быть еще зануднее, если бы постарался? — Кессия всплеснула руками.
Я хрустнул шеей, раздался лязг металла о металл:
— Это зависит от того, что ты вкладываешь в понятие «занудный».
Кессия отошла, направляя ману из своего хранилища кристаллов в различные когтистые чаши, предназначенные для мана-пулов. Торикс вторил ей; их колдовство и способности намного превосходили грубую мощь Балдаг-Рула. Пока они работали, Кессия решила попытать удачу еще одной колкостью в мой адрес:
— Я тут подумала, скажу тебе: мы с Ториксом очень долго пытались заставить элдричей работать с нами. Если бы мы сосуществовали с ними, не было бы нужды во всей этой возне с подземельями, — Кессия указала рукой на Алтею. — Видишь ее? Она на самом деле чертовски близка к сосуществованию. Но вы все знаете, что бывает, когда Алтее не помогают. Это уродливо.
Алтея отвела взгляд от Кессии, сжав кулак. Кессия скрестила руки, глядя на Алтею:
— Да-да, страдай сколько влезет. Это называется реальность, деточка. Она стучится в твою дверь.
Я вскинул бровь:
— А я как раз подумал, Кессия, что на тебя тоже не особо приятно смотреть. Может, реальность и в твою дверь стучится?
Алтея рассмеялась, а Кессия принялась изучать свои ногти:
— Ой-ой, ты явно давно в зеркало не заглядывал.
В груди шевельнулся гнев, но я проигнорировал ее. Кессия опустила руку:
— Суть в том, что мы с Ториксом уже это обсуждали. Алтея стабильна благодаря твоей помощи. А это значит, что ты – самый стабильный гибрид элдрича и разумного, которого я когда-либо видела.
Торикс вставил свое слово:
— В дополнение к словам Кессии: я тоже никогда не видел ничего подобного. В отличие от большинства попыток слияния с элдричем, он не ассимилирует тебя. Верно обратное – ты ассимилируешь его. Со временем ты можешь стать ключом к преодолению пропасти между разумными и элдричами.
Алтея посмотрела на них обоих:
— Разве вы еще не покончили с элдричами? Вы оба такие сильные, ну, не знаю. Я думала, вам обоим больше не нужно о них беспокоиться.
Торикс покачал головой:
— О, если бы всё было так просто.
Глаза Кессии сузились:
— Хочешь знать, почему Схема так ненавидит ремнантов?
— Очень хочу… Если это что-то значит, — Алтея пожала плечами.
Кессия широко развела руки:
— Схема говорит, что дело в генетической модификации. Нужно быть идиотом, чтобы в это верить. Теорий полно: мол, Схема ненавидит своих создателей. Или это отголоски нашей гражданской войны. Может, даже ошибки в коде, когда мы создавали Схему. Я думаю, настоящая причина в том, что мы бессмертны.
Я откинулся назад:
— Почему Схема ненавидит бессмертных? Разве он не хотел бы, чтобы суперсильные разумные летали по всей галактике?
Торикс поднял палец к потолку:
— Именно этого Схема и хотел бы. Однако ему не нравится вкладывать огромные ресурсы в людей, которые перестают приносить результат.
Торикс очертил руками круг, удерживая массу маны для ритуала. С трудом он выдавил:
— Видишь ли, после нескольких десятилетий истребления монстров эта задача начинает утомлять… К настоящему времени ни Кессия, ни я не горим желанием продолжать посещать окраинные миры… Чтобы уничтожать одного гигантского монстра за другим… Это становится довольно скучным.
Торикс вскинул руки, и темная мана потекла в руны. Я вскинул бровь:
— Что? Звучит довольно весело.
Кессия фыркнула:
— О да, когда ты на такой планете, как Земля, где каждый монстр слаб. В окраинных мирах монстры превышают тысячный уровень. Даже пятитысячный. Они настолько сильны, вездесущи и закалены в боях, что просто выжить там – уже подвиг. Поверь мне, это не прогулка в парке.
Торикс развел руки, глядя на стену:
— И помимо сопутствующих трудностей – кто захочет вечность сражаться с монстрами? Со временем теряешь к этому запал. Я согласен с суждением Кессии. Схема запретил генетическую модификацию, чтобы остановить бессмертие. Этот ИИ желает максимизировать истребление монстров за счет своих инвестиций. Свежие, молодые и наивные уровневики подходят для этого лучше всего. Они и классовики, но это уже совсем другая история.
Кессия скрестила руки и ноги, прислонившись к стене. Ее черные сапоги лязгнули друг о друга, и она поморщилась:
— Схема обеими руками за то, чтобы помогать тебе, пока ты убиваешь элдричей, но в тот миг, когда ты останавливаешься, он смотрит на тебя как на впустую потраченные ресурсы. Все эти уровни, атрибуты, усиления – всё это чего-то стоит Схеме. Чего именно? Знай я ответ, меня бы здесь не было. Я бы сидела в своем собственном мире, потягивая изысканный напиток. И, может быть, парочка красавчиков была бы рядом.
Ее голос ожесточился:
— Это лишь мечты, пока мы не найдем способ реально остановить элдричей. А до тех пор мы будем сражаться, пока не сдохнем. Стоит нам прекратить борьбу, как мы превратимся в Неизвестных, в комок опыта для любого охотника за головами.
Кессия вскинула руки над головой:
— А-а! Каким чертом я должна найти новый дом после того, как Схема украл наш родной мир? Он даже сделал весь свой домен моим врагом! — Она ударила рукой в стену, от которой посыпались каменные крошки. Кессия прошипела: — Это несправедливо. Просто несправедливо.
Во время этой тирады на ее шее вздулись вены. Ее лицо раскраснелось от прихлынувшей крови. Несмотря на ощутимую ауру гнева, Алтея положила руку на плечо Кессии. Алтея прошептала:
— Всё хорошо. Плохие времена не длятся вечно. Никогда не знаешь, когда всё может измениться.
Кессия свирепо уставилась на Алтею, взгляд ремнанта был пронзительным и горьким. Но гнев растаял, и Кессия вздохнула. Ремнант подперла щеку рукой:
— Да, прости. Эта тема задевает за живое. Или, ну… За отсутствие жилья, полагаю, — глаза Кессии сузились. — А ты милашка, ты в курсе?
Алтея покраснела, а Торикс закатил свои огненные очи. Лич обратился ко мне:
— Если оставить в стороне бесцельный и поверхностный флирт, вы с Алтеей можете владеть ключом к прекращению всей этой брутальной бессмыслицы. Кто знает, быть может, мы даже сможем жить бок о бок с Древними, учитывая то, с какой готовностью броня Дэниела пожирает их энергию.
Кессия съязвила:
— Ладно, ага. Конечно. Как насчет того, чтобы двигаться по шагу за раз?
Торикс поднял ладонь:
— Разумеется, разумеется… Но помечтать-то можно.
Я нахмурился:
— Э-э, не знаю насчет этого. Эти Древние могут превратить сон в сущий кошмар наяву.
Кессия ударила кулаком в ладонь:
— Тогда давай сделаем кошмаром тебя – для них… Или хотя бы для элдричей… Интересно, элдричи или Древние вообще умеют видеть сны?
Алтея закрыла глаза:
— Сны элдричей похожи на мирное утро. В эти мгновения весь хаос затихает. Это как возвращение домой, в какое-то более безопасное и небесное место.
Торикс хлопнул в ладоши, по комнате прошла ударная волна. Алтея и Кессия отлетели от центра колизея, а Торикс заявил:
— Обсудим это позже. Йавм скоро будет здесь. Он станет досадной помехой, если вздумает осмотреть эти руны. Нам нужно закончить ритуал и уничтожить это место до его прибытия.
Кессия ухмыльнулась:
— Ха-ха. Погнали.
Мана Торикса потекла сквозь него:
— Итак, Дэниел, я буду контролировать разрыв в измерениях, а твоей целью будет поглощение любой остаточной энергии, которая просочится наружу. Это нужно, чтобы защитить нас, и, возможно, твоя броня насытится ею. Если почувствуешь, что перегружен энергией, просто подай сигнал. В таком случае найди свое самое сильное воспоминание. Используй его как якорь.
Он посмотрел на меня взглядом, твердым как сталь:
— Ты готов?
Я ударил кулаком о кулак:
— Ага.
— Кессия отдаст свою ману. Алтея, тебе пора уходить.
Алтея отдала Ториксу честь и бесшумно ускакала прочь. Словно живая тень, она исчезла во мгле. Я похлопал себя по шлему, настраиваясь. Пару раз рыкнув, я выкрикнул:
— Давай, Дэниел. Сделаем это. Сделаем это!
Торикс склонил голову:
— Примитивно, но действенно… А теперь – начинается.
Свет в его книге вспыхнул ослепительно-синим, точно извержение, когда потоки бурлящей маны хлынули из него и Кессии одновременно. Их маны переплелись: одна – темный, сумрачный поток, другая – мрачно-оранжевый шлейф. Текучая энергия шипела, как зажженный фитиль, и в ней было больше мощи, чем в динамите.
Дрожащая, гудящая форма маны пульсировала по всей комнате, пока Торикс сплетал силу многочисленных камней в своих одеждах. Мана визжала, словно вода, заливающая расплавленный металл. От одной только ауры у меня перехватило дыхание. Она давила со всех сторон, мое тело и разум с трудом выдерживали этот напор.
Руны вокруг нас снова засветились, комната залилась белым и синим светом. В этот раз вокруг меня не образовалось сферы. Вместо этого вся мана устремилась в синюю сферу рядом со мной. Неистово вибрируя, мана сформировала идеальный шар, сжимающийся в одну световую точку. Все звуки и воздух в комнате устремились к этой единственной точке.
На мгновение воцарилась неземная тишина, словно мир собрался погибнуть. Всё замерло, стало пустым и полым.
Этот покой взорвался катастрофическим грохотом, раскатившимся по всей комнате. Ударная волна прокатилась по нам всепоглощающим валом. Торикс раскрыл свой фолиант, и над нами тремя возникли сферы, защищая от импульса. Прямо рядом со мной появилась крошечная точка. Она расширилась, явив черную прореху размером с ручку. Руки Торикса дрожали, когда он проревел:
— Это правда. Они нашли пространство между измерениями. Чудесно. Невероятно.
Я зажмурился, а затем ударил себя ладонью по лбу. Эта мимолетная боль позволила мне окончательно завестись. Разрыв стал шире, достигнув размеров баскетбольного мяча. Я протянул руки к нему, чувствуя, как наружу сочится бесконечная пустота. Эта энергия без проблем потекла в броню. Я повернулся и показал Ториксу большой палец, выкрикнув:
— Так сойдет?
Торикс кивнул:
— Вполне. Мой сын был гением, не знавшим равных.
Я уставился в портал, ведущий в чуждое место. Он зарычал в моем разуме, заражая его гневом, яростью и ненавистью. Он содрогался в агонии – пустое пространство, жаждущее наполнения. Он отдавался эхом удушающего голода, но крики пустоты пронзали меня болью. Каждый инстинкт во мне вопил: беги, спасайся от этого бедствия изо всех сил. Я проигнорировал их.
Торикс сжал ладони, и разрыв на моих глазах уменьшился. Руки Торикса дрожали, его огненные глаза мерцали на ветру. Лич зарычал, а затем запинаясь произнес:
— Ч-что это за энергия…
Разрыв раздулся, ломая реальность. Несмотря на прежние перки, удача мне изменила: этот разлом в пространстве-времени дотянулся до меня, затянув мою руку в ждущую бездну. Броня на моей коже заволновалась, жадно поглощая прибывающую энергию, словно голодная гиена, рвущая тушу. Мой доспех потянулся глубже в пустоту, увлекая меня за собой. Я уперся пятками в камень, пытаясь отстраниться.
— Хватит лыбиться! Это серьезно! — Прокричал Торикс сквозь тяжелый гул темного портала.
На моем лице не было улыбки. Она проступила на самой броне. Меня била дрожь, прошибал холодный пот; коварная энергия просачивалась сквозь кости и плоть. От близости к порталу каждая клетка моего тела вопила. Мне хотелось кричать, орать, выть от страха. Я вжимал пятки в каменный пол. Прошло несколько секунд, прежде чем камень подо мной поддался, и мои ноги погрузились в него.
— Он затягивает меня! — Прогрохотал я.
Глаза Торикса полыхнули красным, и он вытянул руку. Еще одно силовое поле возникло между разрывом и мной. Броня скользила в портал, вытягивая мои кости. Я врезался в барьер Торикса, кости затрещали под нагрузкой. Сила притяжения превосходила мою собственную мощь. И даже если я мог противостоять ей, земля под ногами – нет. Опоры не осталось, по барьеру Торикса побежали трещины. Я взревел:
— Там что-то… Оно плавит мне руку!
Я погрузился еще на фут глубже, рука и нога оказались внутри бездны. Внутри портала конечности онемели от пронизывающего холода. Он втекал внутрь, разливаясь густым жидким злом, чем-то, чего не должно существовать. Мое тело боялось его. Мой разум трепетал. По мне пробежал первобытный ужас, какой бывает у ребенка, испуганного темнотой.
Это было нечто коварное и зловещее, нечто, чему нет названия и чему названия быть не должно. Моя плоть и кости деформировались под его воздействием, не в силах его удержать. Магические узы превратились в сущий хаос. Всякое подобие порядка исчезло, когда моя рука внутри портала стала раздуваться. Кожа лопалась. Кости рвались. Мое тело выворачивалось наизнанку.
И всё же… это не было больно.
Меня охватила паника. Именно так я представлял себе ощущения, когда становишься оболочкой для Балдаг-Рула. Я сосредоточился на словах Торикса: использовать самое сильное воспоминание. Я вспомнил, как сильно я ненавидел Балдаг-Рула. Вспомнил то отвращение, с которым смотрел, как с него капает слизь, пока он разглагольствует о том, как использует мою душу в качестве сосуда. Я вспомнил это осквернение, это омерзение и даже свой гнев. А затем я вспомнил свою мать и то, что не могу воскресить в памяти ее лицо – только тепло, которое она оставила после себя.
Усилием воли, подобным живому урагану, я воспрянул. Но я не был просто ураганом. Я заглатывал их целиком и выплевывал над вершинами гор. Я нанес ответный удар по этому злобному присутствию. Я стиснул зубы. Сжал кулаки. Вместо того чтобы выталкивать его, я приказал ему повиноваться. Я потребовал, чтобы это присутствие покорилось. Чаша весов склонилась в мою сторону, когда в войне воль наметился перелом. Это была не первая моя битва с захватнической силой. И не последняя.
Холод проникал всё глубже, но рука приняла нормальный вид. Броня перестала тянуть меня в портал. Холод сменился огнем. Жидкая лава потекла по моим венам. Она неслась очищающим пламенем, словно из моего живота вытащили нож. Этот кислотный, огненный порыв пропитал каждую частицу моего тела, пока я превращал энтропию в порядок. Я покорил эту энергию своей волей.
После вечности, проведенной внутри портала и этой энергии, всё мое тело обновилось. Словно только что затянувшаяся рана, я обрел гиперчувствительность. Весь мир запульсировал яркими красками и интенсивными ощущениями. Будто я вошел в новое тело. Кессия закричала:
— Нужно закрывать его! Я больше не выдержу! Это убьет меня!
— Я не могу контролировать ритуал! — Проревел Торикс. Он посмотрел вниз и прошептал:
— Прости.
Броня на моем лице сползла, обнажая кожу. Мое лицо посерело, доспех вплавился в плоть, становясь основой моего тела. Щупальца в моих тканях вросли прямиком в кости. Металл слился с моим разумом. Его голод стал моим голодом. Его жестокость стала моей жестокостью.
Бурлящий поток энергии замедлился, достигнув точки равновесия. Портал больше не тянул меня в себя. Я пошевелил в нем рукой, больше не дрожа от страха. Он согревал меня, став новым домом. Энергия выплескивалась наружу и наполняла мои легкие, точно теплая дымка. Я выдохнул, и облако этой странной энергии вырвалось изо рта.
Я долго всматривался в эту бездну. Она всматривалась в меня в ответ.
Уничтожая монстров, пожиравших меня, я сам стал монстром. Я стал чем-то большим – пожирателем монстров, пожирателем элдричей. Чем-то, что может поглотить и старое, и новое. Глаза Торикса вспыхнули белым светом:
— Как ты это делаешь?
Я вцепился обеими руками в края портала и произнес:
— Не знаю, но разве я не говорил вам?
Я с силой захлопнул портал, и разрыв в измерениях с грохотом сомкнулся. Я твердо, как камень, заявил:
— Я не буду монстром, ибо я ими питаюсь.
Я повалился навзничь, откинувшись в центре ритуального круга. Торикс зашагал ко мне, а Кессия упала на пол, и ее вырвало. Она вытерла размазанную по лицу желчь и язвительно бросила:
— Это последний раз, когда я тебе помогаю, Торикс. Всё.
Торикс подошел ко мне, накладывая анализирующее заклинание. Проверив мои жизненные показатели, он бессильно опустил руки:
— Что происходит? Ты… в порядке. Если на то пошло, ты вообще не изменился. Что только что случилось?
Я глубоко выдохнул и поднял руку. Броня больше не перетекала, подобно глине. Она струилась, словно вода. Я сжал кулак:
— Хех. Кажется, мой доспех только что получил апгрейд.
Обновлено: 15.02.2026